Каст увидел пункт назначения — маленькую, безобидную на вид деревянную дверь на склоне холма, когда что-то огромное внезапно вырвалось из глубин, пролив грязную воду в потоки. Это создание возвышалось даже над распухшим телом Лорда Чумы. Его металлический корпус был подвергнут коррозии почти полностью, но его форма была безошибочной для любого воина из Легиона Космодесанта: дредноут — боевая машина, в которую герой из числа Астартес был помещён после получения крайне тяжёлых, но не смертельных ран. Конкретно этот дредноут носил выцветшие знаки Четвертого Легиона и был захвачен во время рейда на Железную Клетку, и за это преступление Пертурабовичи поклялись кровавой местью Ультрамаринам.
Сначала неторопливо, а затем все быстрее и быстрее набирая обороты, Дредноут продвигался к Касту, поднимая оружие, которое было почти неузнаваемо за время пребывания в болотах Тулия. Ужасные крики исходили из его заржавевших динамиков, когда он помчался в атаку, и Каст выкрикнул вызов в ответ, прежде чем набросился на шагохода, замахнувшись своей тяжелой булавой. Две неудержимые силы врезались друг в друга, и звук удара послал ударную волну во много раз больше, чем вызванная пусковой площадкой Каста. В течение нескольких секунд оба бойца стояли на месте, прислонившись друг к другу, а затем, медленно, дредноут упал назад, его торс был пробит силой удара Каста.
Покончив с противником, Каст осторожно распахнул деревянную дверь и отправился в логово другого великого слуги Нургла в бывшем царстве Ультрамар.
Если на всём Тулии царила горячая и влажная погода, в убежище Хранителя Могил было сухо и прохладно — идеальные условия для хранения письменных трудов на многих книжных полках, которые выстроились вдоль стены, вплоть до дальнего потолка. Единственными источниками света были маленькие органические капсулы, которые светились изнутри биолюминесценцией.
Каст протянул руку и снял свой шлем с булькающим звуком, когда грязные жидкости вылились из сочленения между ним и остальной частью его брони. Органические лампы озарили бледным светом его лицо цвета пепла, а его кожа растянулась в жировых складках, в которых скрывались маленькие паразитические существа. Только разноцветные глаза Каста — один синий и один зеленый — не были затронуты благословениями Нургла и сохраняли ту ясность, рожденную безумием, с которой они впервые увидели вселенную после того, как Каст вышел из Эмпирей вслед за своим преображением.
Он держал головной убор в изгибе левой руки и смотрел на хозяина убежища. Хранитель Могилы стоял, согнувшись над каменным столом, яростно царапая на страницах открытого гримуара пергамента пером, сделанным из бедренной кости героя. Насколько мог судить Каст, чернила в горшке были совершенно обыденными, как и материал самого гримуара. Но как только ему в голову пришла эта мысль, он тут же услышал отдаленный смех своего хозяина. А потому было более вероятно, что, даже несмотря на то, что его восприятие усиливалось силой Парменидия, он всё равно не мог осознать, как на самом деле выглядело убежище. Его все еще смертный разум приспосабливался к тому, что его чувства воспринимали, чтобы он мог понять увиденное, включая Хранителя. В глазах Каста демон выглядел как высокий (даже выше его) и худощавый человекоподобный силуэт, облачённый в черный плащ с капюшоном, рукава которого полностью скрывали руки.
Каст ждал несколько минут, но Хранитель Могил не дал никаких признаков того, что заметил его присутствие, хотя Повелитель Чумы не сомневался в этом. В конце концов он начал:
— Владыка Могил, я Каст, Избранник Нургла и слуга вашего родственника Парменидия Мерзкого. Я пришел попросить у вас разрешения продвигаться по Пути к Славе от имени моего союзника, известного в Тринадцатом Легионе по имени Марий Гейдж.
Царапины не прекратились, но Хранитель Могил поднял голову, глядя на Каста из тени капюшона. Когда он заговорил, его голос звучал подобно сухому хрипу человека, умиравшего от жажды.
— Каст, — сказал он. — Племянник. Приятно видеть вас своими глазами, после того, как вы заставили меня написать так много имен в моих книгах. Вы хорошо послужили Отцу Нурглу.
— Племянник? — не понял Сосуд Мерзостей. Демон хмыкнул, и звук этот походил на треск древнего надгробного камня, окончательно развалившегося после столетий эрозии.
— Разве вы не любимое дитя Парменида, моего брата при нашем Отце Нургле? Согласно взглядам смертных, разве это не делает меня твоим дядей?
— Я… я так думаю, — ответил Каст. — Признаюсь, я никогда об этом и не задумывался.
— Ну, вы должны, молодой человек. Важно знать ценность семьи, особенно в такие смутные времена. Теперь, вы сказали, что пришли, чтобы попросить разрешения продолжить? Конечно, вы можете пойти прямо вперед. Ведите с собой своих друзей на Макрейдж и сделайте все, что только запланировали. Не то чтобы у меня было достаточно работы или чего-то еще…
— Спасибо, Хранитель, — ответил Каст, кланяясь настолько, насколько позволяли его громоздкие доспехи. Лорд Демонов не отреагировал на его слова и снова погрузился в свою работу.
Каст развернулся и перешагнул через порог и обнаружил, что вернулся назад в командирский отсек своего звездолёта, а члены экипаж поворачивается, чтобы посмотреть на него в недоумении. Каст оглянулся назад и увидел за спиной выход из отсека, заблокированный толстыми металлическими дверьми. Он покачал головой, удивляясь истинной силе Хранителя и приказал офицеру связи выйти на связь с Пожертвованным Сыном.
Теперь Тёмному Крестовому Походу, чтобы добраться до Макрейджа, осталось лишь пройти через испытание Кровавого Бога. Оно находилось на планете Нова Тулий, и избранник, которого Гейдж выбрал для его выполнения, был отпрыском Тринадцатого легиона, известным другим Ультрамаринам как Тит, а Нерождённым — как Гнев Кхорна.
Нова Тулий, Жатва Черепов
Земля Нова Тулия покрыта камнями в форме черепа — легенда гласит, что это черепа недостойных жертв, не заслуживающие лежать у трона Кхорна и пригодные только для того, чтобы по ним ходили когтистые ноги слуг Бога Войны. Кровавые дожди окрашивают землю в малиновый цвет даже в тех немногих местах, где не идёт постоянная борьба между инфернальными воинствами, красные ручейки текут сквозь пустые глазницы — и такие места действительно редки, поскольку своё прозвище Нова Тулий получил до появления камней-черепов на своей почве.
Война на Нова Тулии вспыхнула, когда Марий Гейдж предложил себя Богам на Калте, и с тех пор не прекращается. Кхорн доминирует на Нова Тулии, но, так как Повелитель Черепов наслаждается битвами между адскими легионами, он не навязывает свое господство так, как это делают другие Темные Боги. Таким образом, несмотря на маловероятные шансы на победу, легионы демонов постоянно проникают на Жатву Черепов, пытаясь добиться невозможного в непостижимых замыслах их Богов и ради утоления вечного голода и ненависти, пылающих в их пустых душах.
Хотя планета была когда-то плодородной и населенной, на ее земле не осталось никакой смертной жизни. Бесконечные битвы стерли её с лица земли, уничтожив всё человеческое население и всю биосферу Нова Тулия, когда Повелители Демонов обрушили самые ужасные виды оружия Варпа друг против друга. Теперь только демоны населяют Нова Тулий, и в мире, где нет смертных душ, их единственный источник средств к существованию — пожирать своих сородичей или использовать постоянно меняющиеся потоки Варпа. Эти Нерождённые проявляются из мест силы на демоническом мире, которые окружены массивными, нарушающими законы физики цитаделями, которые были разрушены и перестроены много-много раз. В этих твердынях Великие Демоны и Князья Четырех Демонов собирают свои армии перед войной, навязывая свою волю миллионам своих младших родственников. Большинство сражений ведутся между полчищами конкурирующих Сил Хаоса, но даже на Нова Тулие демоны одного и того же Бога склонны противостоять друг другу.
Неудивительно, что испытание Кхорна на этом мире включает в себя убийство. По прибытии на Нова Тулий, избранник Хаоса сразу получает на руку клеймо в виде пылающего знака. Этот знак невозможно утаить, и каждый Нерождённый — от самых жалких порождений Варпа до самых могущественных Князей Демонов — сразу же узнает о местонахождении незваного гостя. Каждый раз, когда претендент разрушает физическую форму демона, блеск метки уменьшается, пока он полностью не исчезает — в этот момент избранник телепортируется с планеты волной крови, а клеймо превращается в татуировку на его теле. Сколько убийств требуется, чтобы пройти испытание, варьируется в зависимости от могущества хаосопоклонника и его важности для Кхорна, при этом от великих Лордов Хаоса ожидается большее подношение Повелителю Черепов. К тому же, различные убийства по-разному влияют на прохождение испытания: например, победа над Алчущим Крови гораздо сильнее снизит горение метки, чем изгнание малого демона.
