Когда армада Мария вышла из Эмпирей на окраине Макрейджской планетарной системы, то обнаружила разрозненную группировку из звездолётов у себя на пути — то были самые фанатичные почитатели Тёмного Повелителя Хаоса, желавшие рискнуть преодолением самых опасных путей, чтобы преклониться перед ним. Ими командовал Лорд Хаоса Лазло Тиберий, прославившийся тем, что он неоднократно штурмовал Железную Клетку с помощью изощрённых тактических приёмов боя в космосе, пускай даже ему и не удалось её преодолеть. Лазло Тиберий подчинил себе группировку звездолётов с помощью личного опыта, харизмы и безжалостного уничтожения любого космического корабля, чей командир отказался ему подчиняться.

******

Они погибли.

Преданные сыны Жиллимана сражались храбро, пускай даже враги их превосходили по численности в сто раз. Ни один из них не сбежал с боя и не сдался врагу. Они взывали к своему примарху, когда их звездолёты взрывались под вражеским обстрелом, шептали молитвы Тёмным Богам, когда бойцы групп захвата убивали их в отсеках космических кораблей. Они сражались с храбростью и честью, которая ещё сохранилась у Робаутовичей, полагаясь на свой опыт тысячелетней Долгой Войны и движения по пути Хаоса.

И, всё же, они погибли.

В командирском отсеке «Проникновенной Тени» Лазло Тиберий вступил в бой с двенадцатью Астартес в терминаторских силовых доспехах и сразил троих, прежде чем остальные растерзали его. Он проклинал их, называя предателями, не издал ни единого звука, когда его тело горело от боли, а его последними словами было обращение к Марию Гейджу — Лазло проклял его, взывая к Жиллиману обрушить на голову сына-отступника гнев. Варп вокруг «Проникновенной Тени» забушевал в миг смерти Тиберия, а сила его проклятия сотрясла обереги, наложенные на «Предательство Макрейджа».

И, всё же, он погиб.

Бой на окраине планетарной системы длился лишь сорок минут — столь велико было превосходство армады Пожертвованного Сына в войсках. Когда разрозненный космолот оборонявшихся был полностью уничтожен, четыреста девяносто две души Ультрамарина — что полноценных Астартес, что Эвокатиев — отправились в Эмпиреи вместе с сотнями тысяч душ обычных смертных. Последние стали добычей стай Нерождённых, населявших Макрейджскую систему, но первые исчезли, прежде чем демоны до них добрались.

Их судьба была бы гораздо более благой, если бы демоны добрались до них первыми.

******

С первой преградой на пути воинства Мария было покончено, однако путь к Макрейджу был вовсе не расчищен. Столица Ультрамарского Царства преобразилась с тех пор, как его окутал Губительный Шторм, и на это в особенности повлияли эмоции и убеждения проживавших здесь миллиардов хаосопоклонников. За тысячи лет молитв, обращённых к телу Жиллимана, планетарная система превратилась в нечто, что могло существовать лишь внутри Варп-шторма. Все шесть планет, находящихся в ней: родной мир Ультрамаринов Макрейдж, Лафис, Ардий, Тулий, Нова Тулий и Мортендар — стали демоническими мирами, причём четыре из них стали принадлежать какому-либо определённому Тёмному Богу. На каждом из них находится испытание, которое избранники Хаоса должны пройти, если они желают поставить свою ногу на благословенную землю Макрейджа. Лишь макрейджские группировки хаоситов, которыми командует Марней Калгар, могут путешествовать по системе без всяких ограничений, лишь изредка отгоняя от себя стаи Фурий и других менее известных Нерождённых.

******

Здесь слуги божества собрались, молясь безмолвному трону,

Совратите их сердца шёпотом Слаанеш,

Извратите их умы секретами Тзинтча,

Отравите их плоть чумой Нургла,

Пролейте их кровь силой Кхорна,

Это докажет вашу верность Истинным Богам,

Это позволит вам пройти через священные врата,

И узреть чудеса в сердце королевства избранных.

Отрывок из «Кодекса Хаотика», глава 8, девятый стих (исходная версия).

Достигнуть Макрейдж, не пройдя Путь к Славе, практически невозможно, из-за переменчивой реальности Губительного Шторма. Иногда кажется, что мир демонов удаляется от звездолёта, командир которого пытается обойти испытания, в то время как вблизи других кажется, что огромные стены из костей и кричащие души преграждают путь космическому кораблю. Кроме того, рои Фурий, которые населяют систему (каждая из Фурий является душой хаосопоклонника, слишком нерешительного, чтобы следовать за одним из Темных Богов и слишком ограниченного, чтобы принять Изначальную Истину в целом), тянутся к тем, кто избегает Пути Славы, и их количество способно преодолеть даже сильнейшее поле Геллера.

Хотя эти препятствия возникли после его последнего посещения Макрейджа, Гейдж узнал о них от своих агентов и был готов их преодолеть. Его Тёмный Крестовый Поход будет играть по правилам Губительных Сил и проходить через их испытания. Агенты Пожертвованного Сына наблюдали за тем, как другие проходят через них, и он знал, что ему нужен только один из его последователей для прохождения каждого испытания, чтобы флот мог перейти на следующую стадию — военачальники смогли провести с собой свои военные группировки. Точные детали процесса никогда не были прежними, но только тот, кто проникся мрачными идеалами Бога Хаоса, руководящего им, мог надеяться на успех — именно поэтому так мало людей смогли пройти их через тысячелетия. Даже среди Ультрамаринов, которые почитают Пантеон во всех его формах, следуя примеру Жиллимана, лишь немногие Лорды Хаоса могут претендовать на истинное служение всем аспектам Хаоса Неделимого с соответствующим рвением.

Но Марий понял кое-что еще: ему не требуется самому проходить испытания. Вместо этого четыре из Лордов Хаоса из его войска пройдут одно из испытаний, каждый из которых был преданным последователем одного из Тёмных Богов. Таким образом, Марий Гейдж докажет, что он может объединить разрозненных последователей Хаоса, и заслужить проход своего Темного Крестового Похода на Макрейдж в глазах Богов. Видя приближение космофлота, правители каждого мира готовились к войне, зная, что, хотя Пожертвованный готов следовать формулировкам «Кодекса Хаотика», вряд ли он воспользуется возможностью нанести ущерб основным мирам Тринадцатого Легиона. По прихоти Богов, первым миром на пути Черного Крестового похода был Лафис, мир демонов, посвященный Слаанеш.

******

Лафис, отравленный рай

О системе Макрейдж осталось мало данных, описывающих, какой она была до начала Губительного Шторма, и большинство этих описаний посвящено родному миру Тринадцатого Примарха, а Лафису — лишь короткий очерк. Согласно этим скудным знаниям, Лафис был райским миром, нетронутым садом, где элита Пятисот Миров могла отступить от бремени своих обязанностей. Однако после того, как Губительный Шторм поглотил Ультрамар, планета попала под влияние Слаанеш и была переделана по образу Темного Принца. Хранители Тайн и другие Повелители Демонов Слаанеш развратили его население и построили огромные дворцы, разделив планету на свои собственные вотчины, где они могли наслаждаться развратом вместе со своими дворами поклонников, смертных и бессмертных. Бесчисленные поколения селекций и принесённых Варпом мутаций сделали все население невероятно красивым, если не считать уродов, рождённых время от времени в инцесте, которых либо вскоре приносят в жертву, либо порицают и изгоняют в подземелья.

Дворцы на Лафисе отделены друг от друга раскидистыми, красивыми полями пожирающих плоть цветов и лесов, переливающиеся, блестящие листья деревьев которых могут захватить душу любого, кто смотрит на них слишком долго. Великие звери бродят по полям, левиафаны, чья плоть опьяняет, оставляя своих потенциальных охотников на милость своих детенышей, в то время как в лесу подобные феям из древних легенд Нерождённые играют в жестокие игры с потерянными странниками, втягивая их все глубже и глубже в лес, прикрываясь проблесками неземной красоты и сладким шёпотом. Испытание на Лафисе простое: нужно посетить планету и покинуть ее живым. С того момента, как Избранник Хаоса ступает на поверхность мира демона, его сердце и душа подвергаются множеству атак, намного более тонких, чем любая физическая опасность.