Как и положено миру, принадлежащему Нурглу, испытание на Тулии незамысловато. Избранник Хаоса должен сначала приземлиться на демонический мир — само по себе это довольно сложная задача, учитывая болото, которое заменяет планете твёрдую почву. Затем он должен найти Хранителя Могил, пережив по дороге разнообразные опасности, и убедить Повелителя Демонов позволить ему пройти. Эта последняя часть считается простой формальностью для тех, кто знает об испытании на Тулии, потому что никому, кто достиг Хранителя, никогда не было отказано в проходе — хотя это только потому, что все, кто это делает, уже доказали, что у них есть благословение Нургла. Те, кто встречал Хранителя Могил, всегда отказывались говорить о прошедшей между ними встрече, и те, кто достаточно проницателен, могут сказать, что всякий раз, когда им задают такой вопрос, эти могущественные избранники Нургла испытывают всамделишное беспокойство.
На борту очередного космического корабля был военачальник, от которого никто не станет отрицать, больше всего подходил для прохождения через испытание Нургла. Он был единственным Астартес на своем корабле, который был полон мутантов, демонов и порабощенных душ всего монастыря Адепта Сороритас, которых он в одиночку убил в одной из самых мрачных битв, которые Империум вел при обороне Железной Клетки в 41-м тысячелетии. Он был Кастом, слугой Лорда Демонов Парменидия, и он очень хотел встретиться с Хранителем Могил. Марий Гейдж убедил Каста присоединиться к Черному крестовому походу, объяснив ему, что, удерживая труп Жиллимана в стазисном поле в течение десяти тысяч лет, Ультрамарины богохульствовали супротив Нургла, удерживая своего возлюбленного Духовного Сюзерена в изоляции от естественного цикла смерти и разложения.
Каст, Сосуд Мерзостей
Есть много историй о том, откуда появился Чумной Лорд, известный как Каст. Это имя произносится что внутри Губительного Шторма, что за его пределами редко с чем-либо, кроме ненависти, смешанной со страхом в разных пропорциях. То, что принято считать правдой, таково: Каст является членом Тринадцатого Легиона, служит Нурглу и избран чемпионом и глашатаем Владыки Демонов Парменидия, созданием невероятной силы, которое сидит только на одну ступеньку ниже Нургла в иерархии Варпа. В некоторых историях говорится, что Каст был перевезен Парменидием в владения демона, когда он лежал, умирая на поле битвы, в то время как другие утверждают, что он был членом одного из Лояльных Легионов, который принял поклонение Нурглу и перекрасил свои доспехи в цвета Ультрамаринов. Другие все еще шепчет, что Кастуса нет: что военачальник — это просто марионетка Парменидия, маска, которую использует Лорд Демонов, чтобы взаимодействовать со смиренными смертными и продвигать свои собственные замыслы в Губительном Шторме
Но истина о происхождении Кастуса гораздо более странная, чем даже самые смелые слухи. Тысячи лет назад (если так можно сказать, учитывая особенности Губительного Шторма) шайка Ультрамаринов сражалась в одной из бесчисленных войн между конкурирующими Лордами Хаоса, когда они были отделены от остальной части своей группировки. Они натолкнулись на древнее поле битвы, все еще пронизанное разрушающими реальность заклинаниями, которые колдуны Хаоса с обеих сторон использовали друг против друга, — и стали жертвой одного из них, после чего из забросило прямо в Эмпирии. Варп разорвал в клочья шестнадцать сыновей Жиллимана, а затем слепил куски вместе, в результате чего воин-амальгама взял имя Каст после того, как наконец вырвался на свободу. Его разум был жгучим одеялом из жизней его создателей, и хотя большая часть их душ сгорело в Варпе, кусочки, которые собрались вместе, все еще составляли мощную душу — которая сразу привлекла внимание нескольких могущественных демонов.
Любой демон, чтобы проникнуть в материальную вселенную, требует большой жертвы, и хотя существа, известные как Великие Демоны и Князья Демонов, являются самыми сильными, известными разумным видам Галактики, они ни в коем случае не являются величайшими в своем роде — но только они способны проявляться, не разрушая саму реальность. Повелители Демонов не могут полностью войти в Материум, но они могут наделить своих смертных слуг своей силой и действовать через них. Однако подобная одержимость очень быстро разрушает аватар Повелителя Демонов. Сила тела важна для продления жизни аватара, но ещё важнее сила души. И когда Каст вышел из Варпа, Повелители Демонов Губительного Шторма увидели в нем совершенный аватар, его плоть укрепилась благодаря объединенным жизненным силам шестнадцати Ультрамаринов, в то время как его душа доказала свою стойкость вне всякого сомнения. Несколько Повелителей Демонов боролись за власть над воином-амальгамой, и в конце концов именно Парменидий одержал победу и захватил приз, заставив Каста преклонить колени перед его воплощенным телом на демоническом мире, который почти полностью был покрыт гниющей формой существа.
После многих веков сражений в Великой Игре Каст вырос в настоящего гиганта, его тело распухло и стало гораздо больше терминатора Хаоса благодаря его покровителю. Он владеет великой булавой, с которой капает отравленный ихор, способный разложить плоть сокрушенных трупов его жертв за течение нескольких секунд, превращая их в источники сверхъестественных эпидемий. Каста можно было ранить, но он никогда по-настоящему не пострадал, потому что его тело либо регенерировало, либо приспосабливалось к каждой травме, становясь более устойчивым, чем больше людей пытались и не смогли его убить. И многие покушались на его жизнь — от имперских солдат до соперников за благосклонность Темных Богов.
И все же, несмотря на всю свою мощь, в последние десятилетия Каст был всего лишь пешкой Парменида. Дух воина-амальгамы ослаб под весом вечности службы Парменидию. Всё чаще ум Повелителя Чумы блуждает или полностью отключается, заставляя Повелителя Демонов брать тело его слуги под прямое управление. Повелитель Демонов использует свою давнюю связь с Кастом и доступ к воспоминаниям полководца, чтобы создавать впечатление, что Каст никак не изменился, — задача не из сложных, так как от последователей Нургла все ожидают эксцентричных выходок. Когда Каст пробуждается от оцепенения, он всегда смущен, оказываясь в ситуациях, в которые он не может вспомнить. Но голос его хозяина в его голове всегда заставляет его быстро прийти в себя (и, как и следовало ожидать от существа Нургла, Парменидий вполне прощает рассеянность внимания своего избранного вестника).
Даже Парменидий не знает, ведает ли Гейдж о его господстве над Кастом, или ему все равно, что один из его величайших союзников в его Черном крестовом походе — демон, манипулирующий одним из его боевых братьев.
Каст спустился к Тулиуму в десантной капсуле, и её удар о поверхность поднял волну грязи, прокатившуюся на несколько километров по окружающим болотам. С того момента, как Лорд Чумы вышел из быстро затонувшего крушения его транспорта, он был немедленно атакован. Избранник Нургла или нет, Касту требовалось доказать, что он достоин пройти испытание на Тулии, и орда нежити набросилась на Ультрамарина, стремясь утащить его в грязь, снять с него доспехи и добавить его плоть и могущество к силе демонического мира.
Каст с легкостью разорвал зомби в клочья, но Тулий почувствовал его силу и послал большие препятствия на его пути. Невидимые ямы образовались под зловонными водами, заставляя его полагаться на рефлексы, которые, к счастью, пережили деградацию его плоти. Рой насекомых потемнел от того небольшого света, который прошел сквозь гниющие деревья, разбив себя о его доспехи, пытаясь остановить его наступление из-за явного истощения, даже несмотря на то, что тысячи погибали каждую секунду в этих атаках смертников. Но Сосуд Мерзостей продолжил свое наступление, разбив то, что уподобилось сплошной стене на пике атаки. Небольшие чешуйчатые существа, на один шаг выше по искажённой пищевой цепи Тулиума, собрались вокруг Каста, проглатывая остатки роя.
В конце концов, насекомые уступили, потому что демонический мир призвал другую, более серьезную угрозу на их место. В течение нескольких мгновений маршу Каста по болотам препятствовала только земля планеты, поскольку усилия демонического влияния распространялись на одно конкретное тело, покоящееся под поверхностью. Это тело было защищено от осквернения Тулия на протяжении веков после того, как оно было брошено в мир демонов благодаря толстому каркасу из адамантия, которые его окружали, но время и воля Нургла могли преодолеть любую преграду.
