— Тогда держись, племянничек. Сил тебе понадобится много. Хочу с чистым сердцем предстать перед сестрой, когда уйду туда.

Варг не любил объятий и прочих нежностей, но сейчас стоял, не вырываясь.

— Скажи, дядя, зачем ты помогаешь мне. Разве для рода Воронов не лучше будет отодвинуть меня? Тогда Зан (наследник Воронов) станет на ступеньку ближе к милости правителя.

Лорд Айрис улыбнулся. Улыбка вышла чуть грустная и теплая.

— Ридис была моей сестрой. Я поклялся ей крыльями, что стану защищать тебя даже ценой своей жизни, чтобы она могла уйти за грань спокойно. И это именно я первым взял тебя на руки и больше не выпустил. А за Зана ты не беспокойся… я еще увижу, как вы будете драться на равных. И тогда я наконец смогу быть спокоен. Готовься, мы начнем как можно скорее.

Первое время после начала выполнения своего тайного плана Варгу было трудно даже ходить. Он стал крайне раздраженным и даже злобным, не похожим на самого себя. Доставалось всем, и даже Шинни. Правда увидев слезы сестры, он остановился, но ушел с такой силой хлопнув дверью, что леди Зорга выскочила из своих покоев, но поостереглась тронуть бешеного мальчишку. Вон, как глазами сверкает, еще кинется.

Болело все. Странные ритуалы выматывали и лишали сил. Хотелось только лежать и выть в потолок. Но каждую ночь, стискивая зубы, он карабкался в седло и покидал замок. Было настолько плохо, что порой даже мелькала мысль, что может дядя тоже предал его и хочет погубить. Но крохотные крупицы здравого смысла еще удерживали на краю. У него все получится. Должно получиться.

Когда он крался в сумерках через задний выход к конюшням ему показалось, что он видел что-то странное в кустах аллеи перед замком. Что-то темное мелькнуло и пропало. Варг спешил и не стал всматриваться. Дядя уже давно ждет его и не стоит задерживаться.

В этот раз лорд Айрис был хмур и сдержан.

— Это наша последняя попытка, племянник.

Варг промолчал, но тот заметил взгляд исподлобья и повысил голос:

— Я сказал: последняя. Не дури, Варг, тебе все хуже, а результата нет. Значит: нет у тебя дара. — и чуть мягче добавил. — мы попытаемся позже что-то придумать.

Они направились в заросли, не заметив стоявшего в тени мужчину. Янис удовлетворенно кивнул. Мальчишка не сможет им помешать. Он бесполезен, а значит неопасен. Варха будет довольна. Хотя кто этих женщин поймет? Пора возвращаться, нельзя оставлять голубков надолго наедине. Вдруг лорд что-то сдуру брякнет и птичка догадается, что у них на нее большие планы. А это ни к чему.

В старой заброшенной хижине в глубине леса дядя с племянником и оборудовали свой тайник. Про эти места ходила дурная слава, когда-то здесь жили то ли колдуны, то ли еще какая нечисть. По ночам отсюда доносились заунывные песнопения, пугая случайно забредшего путника. Даже зверье обходило это место — верный признак чего-то худого. Пока правителю не надоело это и он не послал сюда воинов. И наступило затишье. Но никто сюда по-прежнему не ходил. Длинная у людей память на такие вещи. Судачили у печей в холодное время года, добавляя каждый к уже существующим сказкам, кто во что горазд. Уже никто не мог разобраться, где правда, а где вымысел. Потому и лучше места для их дел было не найти.

Но внутри их уже ждали. За столом сидел мужчина, листая старинный фолиант, небрежно подперев подбородок рукой. Когда он поднял на них глаза, зрачки блеснули на секунду, один алым, а второй голубым огнем.

— Вы заставляете ждать себя. Нехорошо.

Только у одного человека в их землях было две искры магии, способные вот так окрасить глаза…

— Правитель… — растерянно выдохнул лорд Айрис. Варг обернулся к выходу, но там стоял воин в темной одежде с лицом до половины скрытым платком. Прорываться к выходу было бессмысленно.

Король встал, отбросив книгу.

— Темная магия… ритуалы, которые, если память мне не изменяет, запретили использовать лет еще так триста назад… — уголок его рта чуть дернулся, но улыбка тут же растворилась словно ее и не было. — Допустим, мальчишка мог об этом не знать. Но вам, лорд Айрис, об этом прекрасно известно. Ибо именно ваш отец присутствовал при скреплении договора печатью. Но даже это не остановило вас…

Лорд молчал. Он уже приготовился к казни. Было ясно, как божий день, что все уже решено. Не зря же правитель пришел сюда уже с темными. Их не вызывали просто так.

Король чуть помедлил, будто раздумывая.

— Но я не трону вас, хоть вы и нарушили закон. И даже сохраню жизнь мальчишке. Взамен у меня есть для вас предложение. И отказаться вы не сможете…

Варг слушал и не верил своим ушам. В ритуале по пробуждению его дара собрался участвовать сам правитель??? Это так ясно отразилось на его лице, что король все-таки рассмеялся.

— Да, ты все понял верно. Но… — чуть прищурился он. — плата за это будет высока. Тебе придется поклясться мне в верности. И это не та клятва, что дается в тронном зале в присутствии придворных. Ты навсегда останешься верен мне. Даже, если тебе будет так страшно, что захочется сбежать на край земли. Но и там твое обещание придется держать. Готов?

Лорд Айрис похоже знал о чем идет речь, это было видно по отчаянью в его глазах. Он хотел что-то сказать, но поднятая рука в черной перчатке остановила его.

Варг посмотрел на правителя, а потом перевел взгляд на фигуру в дверях. Затем снова на короля. Он не озвучил свою догадку вслух, но король едва заметно кивнул, отвечая на вопрос. Минута текла за минутой, но его не прерывали, давая подумать вдоволь. Наконец Варг спросил:

— А если дар никогда не пробудится, зачем вам бесполезный слуга? Вы ведь все равно казните меня?

Тот одобрительно качнул головой.

— Умный мальчик… Я не ошибся в тебе. И вопрос хороший. Нет, я не убью тебя. Зачем же лишать род Хамелеона наследника. Но это ничего не изменит. Клятва свяжет тебя навечно. И обратно хода не будет.

По лбу взрослого лорда из рода Воронов тек пот, но мальчишка был решителен:

— Я уже прошел путь до половины и останавливаться не стану!

Венценосный маг прищурил разноцветные глаза и, сняв перчатку, протянул руку. Вот теперь и Варгу стало не по себе, тело сотрясал озноб, а зубы едва слышно позорно постукивали. Изо всех сил стараясь скрыть дрожание пальцев он вложил свою ладонь в руку короля. От его ладони двумя змеями хлестнули яркие ленты, алая и голубая, опоясывая запястье мальчишки. Затем пришла боль. Руку жгло так, что он упал на колени, завалиться полностью на спину не давала ладонь, за которую он цеплялся. Казалось, что его жгли пламенем, а затем приходил холод, промораживающий до костей. И снова огонь. Потом лед. Он сбился со счета сколько раз это происходило. На запястье расцветали непонятные руны, светящиеся алым и затем вспыхивающие серебром. Где-то за краем сознания звучный голос произносил непонятные слова. Затем голос спросил добровольно ли он приносит клятву? И также со стороны услышал почти неузнаваемый собственный хриплый ответ. Утверждающий, что отныне он — собственность короля. И будет служить пока тот сам не вернет ему слово. Ленты обвили запястье в последний раз, застыв плетеным браслетом, и исчезли. Только тогда он мог вдохнуть воздух.

Король надевал перчатку.

— Сильный. Это хорошо.

Отвечая на молчаливый вопрос, произнес:

— Нужно ждать. Я проверил тебя, но пока сказать что-либо сложно. Ты еле перенес клятву и пока что тебе нужно набираться сил. Всему свое время, мой мальчик. На дворцовых весенних празднествах мы продолжим наш разговор. О нашей встрече ни слова. А теперь уходи.

Лорда Айриса прорвало уже возле лошадей, но все равно он старался говорить шепотом, оглядываясь на избушку.

— Ты хоть понимаешь, что натворил?! Мальчишка! Ты попал в рабство и никогда сам не освободишься. Пока он этого не захочет.

Варг пожал плечами.

— Мы все равно приносим клятву верности королю. А за теми, кто забывает, что она значит, приходят темные. Так в чем разница?

Дядя тихонько застонал, хлопнув себя по лбу: