Вопреки ее ожиданию лорд не разозлился.

— Завидуешь?

— Ага, сейчас тресну прям пополам! Я тебя удивлю: но нет. Ты даже не представляешь, красавчик, сколько проблем себе нажил. Ты тут теперь, как любовник, которого рассвет на сеновале застал. Каждый интересуется за какие-такие заслуги тебе решили шкурку не портить.

Он едва заметно улыбнулся. В полумраке девушка не могла видеть его, но чувствовала каждое его движение.

— А ты переживаешь обо мне?

— Да мне наплевать, если честно, — с грубоватой искренностью отрезала она, — многовато чести будет. Но и уважения к тебе у меня нет. Ты, как полукровка, вроде и цвет тот же, а внутри другой.

— Хм-м-м, — задумчиво протянул лорд, — я думаю это можно исправить. Удовлетворить любопытство дамы — святая обязанность каждого мужчины…

Брошенный ей меч она поймала на лету и ловко отбила первый удар. Гибкая, как кошка, девушка легко приняла навязанный темп боя, и даже чуть не поцарапала его с первой же атаки. С момента поединка она не проронила ни слова, экономя дыхание, и следила за каждым его движением. Когда он нарочно допустил пару ошибок, чтобы проверить ее на внимательность, девчонка тут же воспользовалась этим. Цепко наблюдая за ним, она удерживала глухую защиту, выжидая каждый момент, чтобы напасть. И она не игралась. А всерьез прощупывала, даже понимая, что ее реакция слабее, чем у него, который не являлся человеком. И похоже рассчитывала измотать его, чтобы дождаться настоящей осечки. Что ж… план неплохой. В случае удачи у нее появлялся шанс на победу.

Красавчик оказался не так прост, как показалось вначале. Меч словно порхал в его руках, рисуя блестящие молнии в ночи. Видна была хорошая школа. Она сразу раскусила хитрость с обманными движениями, когда он якобы раскрывался, давая подойти поближе. Любимый прием рыжего, который долго не мог понять почему «глупая баба» не хватается за такую прекрасную возможность. Все объяснялось просто. С раннего детства ей ничего не доставалось даром. Даже за хлеб приходилось драться с крысами в канаве возле городского рынка. А рыночная толчея быстро научила, что никому нет дела до еле стоящей на ногах от голода пятилетней оборванки. А вот тумаки раздавали весьма охотно. И отбирали еду, утащенную с прилавка у зазевавшихся селянок. Это были мальчишки-попрошайки, каждый из которых был выше нее на голову-полторы. Они были даже наглее крыс. Тогда-то ей и встретился странный черноволосый мальчишка, отбивший ее попрошаек, когда у нее в очередной пытались отнять булку, украденную у пекаря. Вытирая грязной ручонкой разбитый нос, она отчаянно цеплялась второй за хлеб, готовая позволить сломать пальцы, но не отдать. На рынке ее уже приметили и добывать еду становилось все труднее. А перспектива спать с ворчащим от голода животом пугала больше, чем удары. К ним-то девочка уже привыкла. А вот к голоду привыкнуть не удавалось. Он появился неожиданно и легко разогнал ее обидчиков, окинул взглядом поцарапанную и всклокоченную нищенку в грязных лохмотьях и сказал только одно:

— Хороша!

Она быстро-быстро запихивала булку в рот. Смеется, и ладно. Не бьет же. С тех пор мальчишки ее не трогали, боялись странного защитника. Но и с ней он особо не церемонился. Заставил привести себя в порядок и если видел с грязными ногами мог запросто бросить в бочку с водой. Иногда подкармливал. И учил драться. Жестоко, как мальчишку. Не раз и не два она летела наземь от подсечки или тумака. А потом ее благодетель пропал. Просто однажды утром не пришел. А затем и она попала сюда. Лиами-нищенка исчезла навсегда и вряд ли странный мальчишка узнает ее при встрече.

Моргнув, девушка неожиданно поняла, что чуть было не пропустила коварный удар снизу вверх и отпрыгнула в сторону. Оказывается блондин только этого и ждал. Легко последовав за ней, он прижал ее к стене и тут раздался голос:

— Что, черт подери, тут происходит???

В двух шагах от них стоял мастер. В холодных глазах читался приговор.

— Тэсир, в комнату, — сухо велел он, — о твоем наказании мы поговорим после.

«Вот это влипла!» — мелькнула отстраненная мысль, но повиновалась без звука. Сопротивление ничего не дало бы, а вот добавить неприятностей могло. Хотя куда уж больше?

Когда девушка исчезла в темноте, лорд подал голос.

— Думаю, произошло недоразумение, Ристан.

Лицо мастера осталось холодным.

— Думаешь, это имеет значение? Девчонка получит свое наказание. На рассвете глава решит ее участь. Как и ты.

— Это вряд ли.

Воин ухмыльнулся.

— И кто же этому помешает?

— Сам как думаешь?

Лиами лежала на кровати и размышляла о побеге. Идея была так себе, но лучшей не придумывалось. Она хорошо помнила, как двоих учеников, рискнувших устроить поединок вне тренировок, запороли на глазах у всех. Тела еще три дня висели на стене Ордена. Еще одного, который кинулся на мастера с кинжалом, намазали кровью и выпустили ночью в лес. Его нашли утром, еле похожего на человека, передвигаться он мог только ползая и таща за собой левую ногу, на лицо не рисковали смотреть даже самые стойкие из бывших товарищей. Полгода парень попрошайничал на рынке в городке, а потом утопился в огромной бочке мясника возле лавки. Ох, тот орал… Лиами только моргала, пытаясь запомнить самые интересные выражения. А когда попробовала повторить, чистила потом неделю овощи на кухне. После того, как мастер услышал. Но мальчишки еще долго просили повторить, что сказал хозяин мясной лавки. Даже обещали помочь на кухне, если что.

Чтоб этому белобрысому… она с удовольствием повторила пару фраз с рынка.

Утро принесло только головную боль. Внутри противненько поекивало. Интересно, ее тоже выпорют прямо перед всеми? Хотя какая разница, если вряд ли она выживет после этого.

Два тяжелых удара сотрясли хлипкую дверь.

Мастер.

— Тебя ждут в покоях главы.

А вот это уже что-то новенькое… с каких это пор безымянного ученика за проступок наказывает сам глава? Но переспросить она не решилась. Молча, подобрала волосы повязкой и последовала за ним.

Территория ордена находилась в бывшем монастыре на гористом склоне, густо поросшем лесом. Только пройдя его можно было оказаться в долине, где располагался небольшой торговый городишко. Квадратной формы он напоминал крепость с закрытым с четырех сторон двором, вымощенным камнем. От ворот сразу было видно центральное главное здание. Там располагался глава и приближенные к нему мастера. Левое крыло занимали воины ордена и там же находились хозпостройки. Ну, а справа обитали ученики и те, кто готовились ими стать. Страшная башня, которой пугали будущих демонов находилась не здесь, а с западного склона, прячась глубже в лесу. Без надобности туда не ходили. Ученики шептались, что именно там и обитает палач. Потому, что никогда не видели его в монастыре.

К главному зданию они сейчас и направлялись, девушка спиной чувствовала взгляды товарищей, прилипших к окнам. Во дворе никого не было. Стояла оглушающая тишина. Все ждали.

В покоях главы было сумрачно, но самому хозяину это ни капли не мешало. В ярко-синих нечеловеческих глазах не было даже искры эмоций, но он был недоволен. Даже пожалуй немного в ярости.

— Жизнь нашего ордена поддерживается обычаями. И их строгим выполнением. Нарушение карается, кто бы ни был виновником. И вы всегда ценили и уважали это.

Мужчина в капюшоне примиряюще поднял руку.

— Ты прав, Сезар, но я делаю это не просто так, поверь. Каждое мое действие тщательно продумано и…

— Вот это меня и настораживает. — заметил глава хасинов. — Стоило мне раз нарушить ради вас правила, как тут же появились последствия. И это все было обдумано?

Король качнул головой.

— Она нужна мне, Сезар. Потому, что уникальна в своем роде. Прости, но про вас знают все, а оружие, которое все время на виду, теряет половину своей силы. А такой, как она больше нет.

— А если она не выживет в башне?

— Значит я ошибся. Но сейчас я должен использовать каждую возможность. Ты знаешь меня, я никогда не тревожил тебя понапрасну. А сейчас я чувствую, что у меня появился враг. И он все время на шаг впереди.