Мастер кивнул, приглашая говорить дальше. Но в этом не было нужды. В строю чей-то испуганный голос прошептал:

— Палач…???

— Вижу, хоть кто-то учил наши обычаи вместо того, чтобы пытаться ночью сбежать в долину для развлечения. — удовлетворенно кивнул мастер. — Что, думали, я не узнаю?

Он обвел взглядом подростков.

— Я не мешал вам по одной-единственной причине: чтобы вы, когда придет время платить за собственную лень, знали, что это целиком ваша вина. Наш клан служит правителю до последней капли крови и тот, кто получит знак хасина должен всегда помнить об этом. За забывшим придет палач. И лучше это будет до того, как запятнается честь клана. Через испытание пройдут все. Иного пути нет.

Все молчали. Ужас холодной лапой выкручивал внутренности, солнце пекло на макушки, но никто этого не чувствовал. Негромкий голос все того же невысокого мальчишки из конца строя нарушил тишину.

— Все? Тогда как же длинноволосый лорд, похожий на девушку? Или с ним палач встречался наедине?

Среди парней раздались смешки, но тут же затихли под взглядом мастера. Но мелкий наглец взгляда не отвел.

— Мы несколько лет ждем посвящения а аристократик получает все на блюде, даже не напрягаясь.

Остальные молчали, но по их глазам было видно, что они согласны с говорившим.

Из-за платка, скрывавшего половину лица, было непонятно сердится мастер или нет, но голос был спокоен.

— Ты сможешь сам задать ему этот вопрос… В башне. Разойтись.

Щуплый шел в сторону дома, где располагались ученики, когда его догнал темноволосый сосед рыжего.

— Зачем ты злил мастера? Хочешь опять вместо сна всю ночь оружие чистить? Мало прошлого раза?

Тот упрямо мотнул головой.

— Если мне суждено заплатить жизнью за право что-то получить, то я хочу знать почему кто-то получает это бесплатно.

Темноволосый пожал плечами.

— Так было всегда. Аристократы получает все самое лучшее по праву рождения, а мы выгрызаем из камня пока не упадем от усталости. Говорят, он из Высшего Круга…

Паренек сплюнул.

— А по мне так хоть из королевского дома. Никогда законы хасинов не менялись ни для кого. И не было в этих стенах тэсира (ученика) со своим именем.

— Может быть это от того, что никто из вас не знает его, а мы защищаем свое с самого рождения?

Справа от них стоял молодой мужчина со светлыми словно лен волосами до плеч. Лицо с правильными чертами не выражало ничего, как будто он не оскорбление произнес, а дежурный комплимент проходящей мимо красотке. Одет он был не в одежду хасинов, хотя она также была черного цвета.

Паренек ухмыльнулся.

— Поди всю ночь заготавливал остроумные ответы, только я не девица из таверны, так что зря стараешься. Если бы прежде чем стать одним из хасинов выучил обычаи, то знал бы, что поединки между нами разрешены только на учебе. А подставляться ради твоей смазливой рожицы… прости, охоты нету.

Он двинулся дальше, но мягко заданный вопрос остановил его:

— А что гласят обычаи о том, что ученик выказывает неуважение хасину? Что бывает за это?

Паренек обернулся, взгляд темных глаз был презрительным.

— Что если кто-то зовет себя хасином, не являясь им, ученику надлежит убить его. Ибо после служения королю, на втором месте — честь клана.

И не дожидаясь ответа, зашагал прочь, худенькая спина выражала неприкрытое презрение.

Блондин не стал его останавливать, к нему как раз подошел мужчина в черном плаще с капюшоном, низко опущенным на лицо. Незнакомец спросил:

— Что скажешь?

Тот поклонился, но рука в перчатке придержала его за локоть.

— Я думаю, что почти все не переживут ночь в башне. Слишком самоуверенные. Палач не даст им шанса.

— А этот?

Светловолосый лорд потер подбородок.

— Трудно сказать, повелитель. Если за его дерзостью есть что-то еще, то нужно присмотреться. По крайней мере, этот не боится говорить.

— «Эта».

— Простите, повелитель…?

Правитель рассмеялся.

— Она мне интересна уже тем, что сумела обмануть тебя. Это девушка.

— Женщина среди хасинов? — удивился собеседник. — Но это невозможно.

Король улыбнулся, следя за уходящим пареньком.

— Отчего же? То, что этого не было ранее не значит, что это невозможно. Я поверил в тебя. Возможно она тоже этого стоит.

Темноволосый паренек вошел в крохотную комнатушку и сдернул повязку с головы, на плечи упали темные косы. Да как он смеет… Наглый выскочка! Плевать, что лорд. Да он на девчонку похож со своей прозрачной кожей и светлыми волосами! Точь-в-точь, как у столичных барышень, когда они приезжали на турнир в честь дня рождения принцессы Хемлин. Она посмотрела на свои собственные ладони, шершавые и потрескавшиеся от рукояти меча. С каким бы удовольствием она пустила бы кровь этому смазливому красавчику… Но плата будет слишком высока. Иначе еще там вцепилась бы в его сладкую рожу.

Но сейчас главное — это пережить ночь в башне. Те, кто вышли молчали, как могильный камень. Из них словечка нельзя было вытянуть. Поэтому то, что происходило там было покрыто мраком. В позапрошлом году из башни не вышел никто.

В комнату проскользнул темноволосый.

— Ты что прячешься? — с любопытством спросил он, плюхаясь на кровать. — Везет же… отдельная комната. Не то, что у нас внизу. Рыжий вечно мне на ухо храпит. Задрал — сил нету. — неожиданно его лицо прояснилось. — О, а ты храпишь? Может мне тут остаться?

Девушка молча сунула крепкий кулачок ему под нос.

— Ладно-ладно, — рассмеялся парень, отводя ее руку. — Я же только пошутил. Слушай… а ты боишься башни?

— А то ты нет? — фыркнула она. — Да у всех поди поджилки трясутся… только никто не признается.

Темноволосый сощурился.

— А что если я тебе скажу, что это событие ближе, чем ты думаешь? — схватив ее за локоть, он притянул ее поближе, прошептав на ухо, — в обитель прибыл король.

Девушка только приготовившаяся дать подзатыльник, чтоб не распускал руки, вытаращила глаза:

— Брешешь!!!

— Да чтоб мне провалиться! — темноволосый был доволен произведенным эффектом.

Девушка вырвала руку и села на стул.

— Ты видел его?

— Да вот как тебя сейчас. Он прибыл с красавчиком-лордом только прячется все время в покоях главы. Но когда ты собачилась с блондином он наблюдал за вами, а потом подошел. И красавчик поклонился ему. А кому может кланяться высший лорд кроме короля?!

— Точно… — нахмурилась она, — вот только не нравится мне столь раннее прибытие повелителя. Обычно он приезжает только на клятву верности после башни.

— Почему? — с любопытством спросил парень, пытаясь снова зацапать ее руку, но получил затрещину и отодвинулся. Но не расстроился.

— Да потому что, когда в привычном укладе происходят неожиданные изменения это значит что что-то пошло не так. А в этом случае первыми всегда страдают те, кто ниже всех. В нашем случае — это мы с тобой.

Темноволосый смотрел в окно.

— Когда за тобой закрылись эти ворота, ты не просто потеряла свое имя. Но и жизнь. Выживешь в башне — станешь демоном на службе короля. Что изменится даже, если умереть сегодня?

Она присела рядом.

— Есть такая поговорка, я слышала ее от старой знахарки в городе: «если пойдешь за ней, судьба поведет тебя, а если будешь упираться — заставит.» Демоном или человеком я все равно останусь собой. А теперь уходи. Ни к чему, чтобы тебя видели тут.

Хоть она и храбрилась перед ним, но ей тоже было не по себе. Потому, еле дождавшись ужина и отбоя, девушка выскользнула в окно и по стене спустилась во двор. Ночью даже воздух был другой. Сейчас на пустынном дворе она могла вообразить, что кроме нее здесь никого нет. И нет завтрашнего дня, который приближал ее к проклятой башне. Есть только она … или не только… с раздражением подумалось. Он двигался почти неслышно, но она почувствовала его почти сразу.

— Не спится?

— Тебе-то что? — огрызнулась девчонка. — Не всех же по протекции короля допускают к клятве, кому-то приходится и самому пробиваться.