***

Тзон Ксафар, Магистр Катской Академии Магии с самого раннего утра почувствовал неясное, даже скорее необъяснимое беспокойство. Он давно привык чувствовать и понимать каждое движение собственных мыслей. Внезапная тревога в душе — повод серьёзно проверить личную магическую защиту. Больше часа Тзон занимался именно этим, но, не найдя ничего, оказался ещё более озадачен. Предстоит напряжённый день. Барон Гистрат пригласил его заглянуть в штаб. Ему срочно потребовалась некая консультация, причём лично. Раздражения добавляет досадный провал выполнить то, ради чего он отправился на эту ненужную ему войну. Тзон не только движет вперёд магическую науку в родной Академии. Будучи Старшим Диксафарием Саитезоитского Ордена, он не раз участвовал в рейдах против проклятых Тезои демонопоклонников Ж'а. Но на этот раз интересы ещё более древней и совершенно неизвестной в мире организации также потребовали его присутствия в этом городке именно сейчас. Орден Ждущих. Насколько известно самому Тзону, этот орден был создан задолго до Катастрофы, в те времена, когда первые люди пришли на Эфею из родного мира Зелея. Тогда и было изречено пророчество, гласящее, что однажды явится Властитель Некотана, подчинит себе непокорных демонов стылого дна мира и обратит свет в ледяную тьму, а кровь в невесомый прах. С тех седых времён Орден всё ещё ждёт этого пришествия, чтобы остановить будущего Властителя прежде чем тот наберёт могущество. Впрочем, древние легенды мало волнуют Ксафара. Сразу две могущественные организации заинтересовались перспективным магом ещё семьдесят лет назад, не подозревая друг о друге. Сам же Тзон, в погоне за тайными знаниями не отказал ни тем, ни другим. И теперь, даже спустя столько десятилетий, Ксафару всё ещё удаётся хранить в тайне своё участие в делах столь грозных объединений могущественных и влиятельных магов. Впрочем, возможно это и не возбраняется. Тзону о том доподлинно не известно, а проверять он не спешил. Долгие годы продвигаясь в иерархии Ордена Ждущих, Тзон тщательно собирал все доступные знания, какие могла дать ему организация. В то же время он не особо верил в древнее пророчество. Так продолжалось до тех пор, пока однажды во время обязательного ночного служения у подножия Ока Пришествия он лично стал свидетелем того как Око, молчавшее тысячелетия, озарилось тревожным красным светом. Сразу же следом за сигналом на Священном Помосте отобразилась часть карты этих мест. Красным окрасилась значительная область, захватившая как здешние Дикие Пустоши, так и часть Энгирата Хорезли. Впрочем, северные провинции Кашиира также покрылись кровавым цветом. Тогда были отправлены две команды ликвидаторов. Сам Тзон был слишком занят самосовершенствованием, поэтому пропустил мимо ушей новость о том, что им никого найти не удалось. Пришедший повторный сигнал застал Ксафара в Хорезли ещё до начала осады Шергета. Посыльный Ордена вместе с требованием срочно проверить сигнал на месте принёс небольшой орденский амулет — Малое Око, способное вблизи указать на искомого врага. К радости Тзона, добраться в Шергет оказалось не просто, а очень просто. Достаточно было предложить свои услуги боевого мага в ранге Магистра командующему гвардейцев, которых отправляли в Шергет воздушным кораблём. Уже на месте амулет указал сначала в сторону Пустошей, но вскоре отметка переместилась в Старый Город. Маг успел обнаружить, что Враг находится в особняке барона Гернара, прежде чем отметка исчезла. Медлить было нельзя.

Тзон поморщился, вспоминая о той неприятной ночи. Сеоты уже осадили Шергет. Да и в самом городе было неспокойно, неожиданно проявили себя жанаиты. Что тоже требует внимания Тзона как Старшего Диксафария Саитезоитского Ордена. В результате Ксафар на свой страх и риск применил выдаваемый только старшим братьям Ордена амулет Очищения. На поверхности линзы, парящей в дымке магического тумана показались улицы Шергета с высоты птичьего полёта. Спутать невозможно. Ещё когда воздушный корабль подлетал к причальной башне, Тзон не мог оторваться от широкого окна, рассматривая проплывающие внизу кварталы. Дома, казавшиеся поначалу маленькими точками, вырастали до размеров кукольных домиков. Отточенная многолетними тренировками память опытного мага, словно холст уличного художника, сохраняла открывающиеся взору образы. И теперь Тзон не сомневался, что видит именно Шергет. По инструкции установив контакт с амулетом, Ксафар ощутил лёгкий звон в ушах. Так и должно быть. Незначительное мысленное усилие и кварталы сдвинулись в сторону, замелькали в нужном направлении, чтобы остановиться в точности над той самой крышей. Мощь амулета рвалась наружу, вызывая нетерпение в подрагивающих руках мага. Ещё одно мысленное усилие и дрожь, отдающая в стол, подтвердила, что удар нанесён. Что это за Очищение Тзон понял сразу. Молот Юдды невозможно спутать ни с чем. Мощный всплеск магии оказался замаскирован излучением. Если не знать заранее, не собрать Большой круг магов, то невозможно определить откуда пришёл удар, так задумано создавшими амулет древними братьями ордена. Амулет сработал как надо, только проклятая усадьба барона Гернара на удивление уцелела. В линзе амулета проклятая усадьба весело сияла налившейся до предела магической защитой в окружении пылающих развалин. Две повторных судорожных попытки воспользоваться амулетом ненавистное строение перенесло без всякого вреда, всё так же продолжая озарять светом из окон превратившиеся в руины соседние владения.

Жаль, тогда не удалось устранить Властителя Некотана сразу. Быстро и легко. Предстоит потрудиться, но брат Ордена Ждущих готов. За эти дни он успел собрать кое какие сведения о бароне Гернаре и его сыне. По всему выходит, что Враг — именно баронет Тим Гернар. Он уже видел юношу. Ничего особенного, обычный молодой аристократ. Способности к магии если и есть, ещё не раскрыты. По видимому состоянию тонкого тела разобрать ничего не удалось. Тзон, пришёл к выводу, что достаточно вовремя оказаться рядом и прихлопнуть его как назойливую муху. Нужно лишь постараться сделать всё так, чтобы потом энгирские дознаватели не слишком отвлекали от важных магических изысканий.

— "Главное вовремя оказаться рядом. Рано или поздно я подловлю этого малолетнего ублюдка. Уж я найду чем приложить его так, чтобы всё выглядело как простое стечение обстоятельств", — за этими приятными мыслями Тзон наконец закончил сборы и отправился в штаб обороны города.

***

В штабе ощущалась нервозность. Повода для паники не было, да и не сказать, чтобы офицеры нервничали, скорее усталость и застарелое ожидание подвоха будто повисло в воздухе. Прошедшие две седмицы кочевники особенно не налегали на защитников города. Это позволило наконец развернуть на позициях пушечные метатели. Армейские артиллеристы справились на отлично, сделали всё по науке. Расположили метатели с перекрытием секторов обстрела, подготовили насыпи, куда можно перетащить сложные инженерно-магические устройства в случае прорыва кочевниками первых линий обороны. Вот только припасов толком не осталось. Из-за ритуалов демонопоклонников почти все заряды к пушечным метателям ещё в начале первой седмицы осады озарили вечерний горизонт яркой вспышкой. Одно хорошо — мало кто пострадал. Жаль команду погибшего корабля, там не выжил никто.

В штабе, как и все прошедшие дни, офицеры склонялись над картами. Старшие не отрывали взгляда от огромного следящего амулета. Слышалось негромкое бормотание. В отличие от полевых командиров, штабным приказы выкрикивать не приходится.

Поначалу никто не обратил внимания на то, как вдруг остекленел взгляд одного из офицеров. Тот медленно выпрямился, как-то неловко встал, повёл по сторонам осоловевшим взглядом. Затем резко выхватил из подсумка алхимическую бомбу и метнул её в сторону барона Гистрата. Медленно в голове Ксафара начала оформляться мысль-вопрос как ему удалось пронести бомбу через тройной досмотр, но тут же была оттеснена острой необходимостью действовать. Не успевая осознать произошедшее, лишь повинуясь резко взвывшему чувству опасности, Тзон накрыл себя и окружающих простейшим куполом защиты. Спасти командующего маг уже никак не успевал. Аккуратный шарик бомбы с гулким рокотом, в повисшей тишине, прокатился по столу, мигая амулетным рубином на боку. Гистрат, с вытянувшимся от удивления лицом, только начал вставать, когда оглушительно громыхнул взрыв. Ослепительно сверкнуло, щепки раздробленной столешницы брызнули во все стороны и тут же были укрыты густыми клубами едкого дыма. Магическая защита налилась угрожающим лиловым цветом. Поставленный наспех Ксафаром щит смог лишь слегка приглушить грохот, но своё назначение выполнил, разделив помещение почти пополам. За мутноватой плёнкой защиты сквозь почти непроницаемые клубы чёрного дыма ослепительно полыхнуло пламя, часть стенных панелей обвалилась на пол. С потолка посыпалась штукатурка. Взрыв перегрузил накопители амулетов, эта мысль успела мелькнуть в голове Тзона, но как-то отстранённо, фоном. На кону выживание и не время разбираться с причинами и следствиями. Этим займутся другие люди и в более подходящее время. Пока же необходимо погасить последствия неожиданного нападения. Маг быстро снял защиту и бросил плетение Пятно льда, погасив не успевший толком разгореться пожар. Следом он кинулся в сторону предателя, и, прежде чем тот успел выхватить метатель, коснулся его лба — навёл временный паралич. Такое заклинание требует прямого контакта с телом жертвы. Только теперь Тзон позволил себе чуть расслабиться и оглядеть картину разрушений. Первым делом Гистрат. Очевидно, барон мёртв. Сложно остаться в живых, будучи разорванным пополам. Амулет личной защиты барона не выдержал столь близкого взрыва. Стоявший рядом с командующим офицер изломанной куклой лежит чуть поодаль у стены в растекающейся луже крови. Голова разбита о стену — тоже мёртв. Спасённые магом офицеры повскакивали со своих мест. Раздались первые крики выходящих из оцепенения людей. Кто-то попытался погасить начинающуюся панику, выкрикивая какие-то приказы, тонущие в нарастающем гвалте. Дежурный маг, который должен был предотвратить нападение, прозевал момент броска и теперь испуганно хлопает глазами. Совсем молодой, более опытные сейчас там, за городом пытаются сдержать натиск степняков.