Пока партнёр по исследованиям отлучился, я решил осмотреть "Объект" ещё пристальнее. Мы, когда ещё только приехали, успели увидеть, что объектом интереса руководства страны на этот раз стала необычная плита из редкого чёрного с серебряными прожилками гранитоподобного материала. От подобных изделий наших предков эту плиту отличала идеально отполированная поверхность и выдавленный, словно выплавленный в центре отпечаток человеческой ладони. Глубина отпечатка не менее двух сантиметров, а качество исполнения заставило бы позавидовать и современных мастеров. Подойдя поближе, я отметил, что на поверхности камня нет ни малейших следов пыли, хотя раньше исследуемые объекты военные старались не трогать.

Я ещё раз кинул взгляд на закреплённый на рукаве портативный прибор и, отметив полную тишину показателей, спокойно приблизился к плите. Отпечаток руки в центре был настолько реалистичен, что выглядел, как если бы человек-невидимка слегка погрузил ладонь в спокойную воду. Не знаю, что меня толкнуло на это, но я положил свою правую ладонь поверх отпечатка и плотно прижал руку. Сначала ничего не произошло и я уже решил убрать ладонь, когда внезапно понял, что не могу этого сделать. Всё движение вокруг меня будто замерло. Я не мог пошевелиться! Забавный сержант Диряев, наш водитель вездехода, как-то неуклюже замер над приоткрытым рюкзаком с припасами. Рядом Герман точно также застыл, оцепенев, держа в руках парящую алюминиевую кружку с крепким чаем. Пар завис над кружкой неподвижно, словно статичная голограмма, что ввело меня в ещё большее замешательство. Ошеломлённо пытаясь понять, что произошло, я не сразу сообразил, что в голове шумит какой-то голос. Слова, произносимые этим шелестящим монотонным голосом, оказались незнакомы и непонятны. Некоторое время, не в силах пошевелиться, я ещё пытался разобрать смысл произносимого, чтобы хоть как-то оградить себя от девятого вала начинающей захлёстывать паники. Бесполезно, абсолютно ничего не понятно. Дальше воспоминания оборвались.

Наёмный экипаж нёс Риссу по городу в салон Леди Наваи. Хотя и чувствовалось в воздухе напряжение, как перед сильной грозой, но никто и ничто не посмеет омрачить её радость, ни один жалкий кочевник не посмеет отобрать у неё праздник. Первое в жизни официальное приглашение на настоящий бал, который завтра устраивает Глава города Цихан Фицлор в Бальном зале Городского совета. Сердце замирало от мыслей о том, как будет прекрасно появиться на этом балу и быть неоднократно приглашённой на танец прекрасными юношами-аристократами. Звание младшей ученицы мага уже сейчас даёт Риссе привилегию считать себя почти равной благородным от рождения, а когда она успешно окончит Начальную школу магии и получит заветный заверенный магической печатью диплом, её права будут уравнены с правами аристократов хорезлийским законом "О первородном праве Одарённых". И плевать, что бал объявлен для сбора средств с благородных семейств города на отражение набега каких-то жалких дикарей. Юной девушке в голову просто не могла прийти мысль, что столь большому городу с такой серьёзной защитой что-то может угрожать. Хотя время от времени тень беспокойства нет-нет, да и промелькивала в ее мозгу, когда на глаза попадалась очередная группа доходяг, сооружающая какие-то нагромождения поперёк широкой улицы. Оборванцами умело командовал какой-то военный офицер. Важный, с пышными усами, в красивой сверкающей кирасе. Сразу видно, надёжный мужчина. Или вот ещё неприятный момент пришлось пережить, когда экипаж Риссы был вынужден простоять целых десять минут без движения, пропуская, казалось, бесконечный караван телег, набитых зерном и ещё какими-то продуктами. И всё же все эти мелочи не могли омрачить радостный трепет предвкушения в груди Риссы, подъезжающей к заветному салону, о котором она так много слышала раньше. И так долго мечтала туда попасть. Наконец экипаж остановился у входа в трёхэтажный роскошный особняк. Светло-голубые стены с многочисленными белыми квадратами по углам венчала сияющая под лучами Спашта бронзовая кровля. За широкими окнами были видны многочисленные стойки с развешанными одеждами.

Мягко толкнув от себя дверь, Рисса переступила порог под звук мелодичного перезвона над головой. Запахи модных духов, которые она успела научиться различать за первый год учёбы вместе с более состоятельными ученицами, разлились в воздухе притягательным флёром недосягаемой ранее роскоши. Залитый светом предполуденного Спашта главный смотровой зал был почти пуст. Посетителей не было, и только скучающая помощница Леди Наваи осторожно окинула взглядом вошедшую. Видимо, по своей внутренней шкале оценив посетительницу малозначительной, она лениво встала и, не оборачиваясь к Риссе, спросила сонным голосом:

— Вам что-нибудь подсказать? В Свете предстоящего бала самые роскошные платья уже раскупили, но, судя по вашему виду, вы вряд ли смогли бы себе их позволить. Поэтому пройдите за мной в зал номер три. Девушка, не оглядываясь сразу направилась в сторону левой двери в дальней стене. Пройдя в не менее просторное помещение, Рисса огляделась и не заметила особых различий. Похожие одежды висят на точно таких же стойках. Может только не везде трубки для подвешивания плечиков сделаны из серебристого осветилия, как в главном зале, а только лишь из простого лакированного дерева. Количество нарядов настолько велико, что, наверное, нужно прожить в этом салоне целую жизнь, чтобы безошибочно указать, где висит подходящее одеяние. Тем не менее девушка справилась и привела Риссу к стойке с нужными размерами, где оставалось просто выбрать фасон.

Выбор платья затянулся необычно долго даже для Риссы, которая успела привыкнуть к неспешным примеркам во время редких выходов из Школы в город ещё во время обучения. Тогда более обеспеченные подружки брали её с собой за компанию в модный салон, чтобы было перед кем покрутиться в недоступных нарядах, которые можно было хотя бы примерить. Сегодня же выбор платья для грядущего бала стоял очень остро, и Рисса, не жалея сил, потратила несколько часов, чтобы подобрать этот комплект, который сейчас упаковывают сноровистые помощницы хозяйки салона. Отсчитав запрошенные двенадцать золотых империалов и десять серебрушек, Рисса подхватила объёмистый свёрток с купленными обновками и направилась к выходу. Шумно распахнулась и тут же хлопнула входная дверь.

— Покупайте билеты военного займа! Городской совет продаёт билеты военного займа! Очень выгодно! — вбежавший неброско одетый юноша с горящими глазами принялся размахивать разноцветными листами бумаги перед лицом опешившей девушки.

Опомнившись, Рисса презрительно скривила лицо, обошла вошедшего и, толкнув ногой входную дверь, вышла наружу. Осенний воздух, по-своему прекрасный, вызвал у девушки в памяти воспоминания о том, как она вместе с сестрой ездила на Урожайную Ярмарку. Воспоминания о том, как весело выступали бродячие артисты… Рисса выбросила все эти мысли из головы. Нужно сосредоточиться. Сегодня состоится самый первый в её жизни бал. Настоящий бал с благородными мужчинами. На таком балу нельзя быть рассеянной мечтательницей.

— Госпоже требуется экипаж? — Рисса не заметила, когда перед ней остановилась добротная повозка с сидящим на облучке кучером с залихватски заломленной по последней моде кожаной шапкой на голове. — Всего серебрушка, и я отвезу прекрасную леди куда бы она ни пожелала!

Будущая магесса некоторое время смотрела с непониманием на невесть откуда взявшегося нахала, прежде чем сообразила, что экипаж и впрямь будет очень кстати.

Обратный путь занял неожиданно длительное время. Рисса даже под конец заволновалась, что не успеет как следует подготовиться к вечерним торжествам. Конечно, до начала остаётся ещё несколько часов, но сделать предстоит так много, что просто голова идёт кругом. Пока экипаж пробирался по таким привычным и в то же время преобразившимся улицам, девушке особенно запомнился один энгирский глашатай. Он просто стоял на перекрёстке двух широких проспектов и, как заведённый, постоянно выкрикивал одно и то же. Вроде ничего необычного, но какая-то неведомая тоска и тревожное ожидание чего-то плохого начали заполнять её душу.