— Мы согласились, что не уйдем, пока тебе не станет на сто процентов лучше, — сказал Лек. — Киоши, ты приняла много… молний? Я не знаю, как ты жива.

Он повернулся к Ранги, словно по ее вине они не знали, каким был Сю.

— Я о том, что я не встречал других магов огня, кроме тебя. Это какой-то грязный трюк вашего народа для победы в агни кай?

— Нет! — возмутилась Ранги. — Управление молнией — такой редкий навык, что его существование могут подтвердить редкие живые! И в отчетах не говорится, что Сю из народа Огня! Думаешь, я пустила бы Киоши в бой, не рассказав ей все, что я знала, о ее противнике?

Киоши смотрела, как они спорили из-за тайной техники Сю. Она не заметила цвет его глаз, но не у всех магов огня были золотые глаза. И она уже поняла, что для братства даофэев не требовались кровные узы. Мок и Вай могли поклясться Сю без родства с ним.

Маг огня оказался лидером бандитов Царства Земли. Это не отличалось от воздушного кочевника в такой же роли. Может, ее родители и помогали ей понимать, что такие случаи были не такими редкими, как думали люди.

— О, Киоши, — завопила вдруг Ранги. — Твои руки.

Это были первые раны, которые она заметила после дуэли. Киоши подняла руки, показывая, что все зажило.

— Они уже лучше.

— Но шрамы, — Ранги переплела пальцы с пальцами Киоши, поднесла ее ладонь к своей щеке. Киоши была рада, что помыла руки. — У тебя были такие красивые ладони, — Ранги терлась об ее ладонь. — Твоя кожа была такой гладкой и…

Лек громко кашлянул.

— У меня есть идея. Идемте, голубки. По магазинам.

* * *

Зиган не был рад чужакам, когда они впервые пришли купить еды. Но в свете дня… было хуже.

Жители города смотрели на нее со страхом и враждебностью, а не с грубостью, как раньше. Двери и ставни закрывались, когда они шли мимо. Жители, которые не могли так, трясли коврами и шторами на входе.

— На моем лице все еще есть краска? — сказала Киоши. — Почему на нас так смотрят?

— Начнем с того, что многие жители видели вспышки молнии и столб ветра и огня от твоей дуэли с Сю, — сказал Лек. — И некоторые даофэи пробежали тут, рассказали о великане с глазами из крови, который выпил душу их лидера. Эти идиоты не поняли, что ты — Аватар. Я слышал, как один торговец говорил, что ты — дракон в облике человека, потому можешь летать и выдыхать огонь.

— Но я спасла их от Желтых шей!

Лек рассмеялся.

— Киоши, если смотреть по Кодексу, ты — лидер Желтых шей. Доктор Сонг не глупая, и мы долго просили ее помочь тебе. Она видела девушку-даофэя, которая бросила вызов старшему брату за власть в банде и победила. Смирись, сестра. Ты опасна.

Киоши удивилась тому, как это ее злило. Первый геройский поступок Аватара оказался запятнан. Контекст уже рассыпался, и она становилась не лучше Тагаки, королевы пиратов.

Но разве она не понимала этого с самого начала? Ее наследие было частью цены за отмщение Цзянжу. Так всегда было. Просто… цена оказалась выше, чем она ожидала.

Эту историю она повторяла себе, а Лек привел их в тесный магазин. Она пискнула, ощутив ладонь на лице. Это была перчатка, свисающая с крючка на потолке.

Старик, который сушил и растягивал кожу, которую продавал, сидел на полу. Он кивнул каждому из них без страха или презрения других жителей.

Киоши догадывалась, почему. Кожевники и другие крестьяне, которые жили, создавая товары с помощью животных, во многих регионах Царства Земли считались грязными. Это было частью бреда, который Киоши ненавидела. Люди всех слоев общества зависели от этих товаров, но презирали соседей, создающих их. Она вспомнила хорошие сапоги Юна, которые он носил тогда в поместье, и ее сердце заболело.

— Мы ищем перчатки для моей подруги, — сказал Лек. — Они должны быть большими.

Торговец указал на стену, где висели самые большие образцы. Киоши прижала ладонь к перчатке в конце ряда и покачала головой.

— У меня есть пара или две больше сзади, — неспешно сказал старик. — Но они не подходят для регулярной носки. Если не хотите биться каждый день.

— Думаю… — сказала Киоши, — мы их посмотрим.

Он повернулся, не вставая, и порылся в куче.

«Сзади» было тем, что было за ним. Он вытащил потрескавшийся кожаный мешок и развязал шнурок.

— Делал давно для полковника, — сказал он. — Бедняга умер, не успев их забрать.

Перчатки были как боевые. Толстая кожа была с сияющими металлическими щитками на запястьях. Киоши надела их и застегнула ремешки. На пальцах перчатки сели как вторая кожа, и бронированные части успокаивали своей тяжестью.

Эти перчатки не стоило носить в вежливом обществе. Они были агрессивными, как заявление о войне.

— Они идеальны, — сказала Киоши. — Сколько мы должны?

— Берите, — сказал торговец. — Считайте это подарком за то, что вы сделали.

Он не уточнял. Киоши низко поклонилась, и они покинули магазин с благодарностью.

Хоть один человек увидел правду.

* * *

Они шли по улице, повеселев. Киоши вытащила один из вееров и подняла камешек. Она идеально колдовала с новыми перчатками.

— Было бы и обувь так просто подобрать, — проворчал он.

— Это лучше, чем быть низким и тощим, — проворчал Лек. — Будь я твоего размера, уже бы правил своим народом.

Ранги рассмеялась и сжала его руку.

— О, выше нос, Лек, — она ткнула его в бицепс и подняла пальцы выше. — Ты скоро подрастешь. У тебя хорошие кости.

Лек густо покраснел, и цвет был ярче их краски в рейде.

— Хватит, — сказал он. — Не смешно, когда… агх!

Ранги вдруг потянула его вниз за руку. Ее колени проехали по земле. Ее тело словно обмякло.

— Чт… — выдавила она, веки хлопали, как крылья насекомого.

Лек вскрикнул снова и ударил по пояснице. Он повернулся, и Киоши увидела перья, торчащие из него. Перья дротика. Она подняла ладони перед лицом и услышала стук металла о наручи. Но ее шея не была прикрыта, и жжение попало по ней сзади.

Жидкость растеклась по телу.

«Яд», — кричал ее разум, мышцы ослабели. Лек пытался бросить камень в их врагов, но он выпал из его рук и покатился по земле. Он и Киоши упали на лица, как даофэи после удара ширшу.

Это отличалось от благовоний, которыми ее отравил Цзянжу. Она могла видеть и думать. Но яд иначе влиял на ее друзей. Ранги была почти без сознания. И Лек задыхался.

К ним подбежали ноги. Руки схватили Ранги и потащили прочь.

Только Ранги.

Киоши пыталась кричать, но яд сжал ее шею сильнее всего, попал оттуда в ее тело. Ее легкие вытолкнули воздух, но голоса не было. Она видела Лека. Его лицо покраснело и опухло. Он сжимал опухающее горло. Он не мог дышать из-за реакции на яд.

Слезы лились по лицу Киоши, лежащей возле него, беспомощной, не способной спасти еще одного мальчика от яда Цзянжу. Пыль стала грязью под ее глазами.

Только через полчаса она смогла подползти к Леку, но его сердце уже не билось.

* * *

Она пришла в их здание в одно время с Лао Гэ, Вонгом и Киримой. Они увидели тело Лека в ее руках и отшатнулись, как от удара. Вонг рухнул на землю и зарыдал, его низкие стоны сотрясали землю. Лао Гэ закрыл глаза и шептал молитву без остановки.

Кирима была бледной, как луна. Она что-то протянула Киоши, ее рука бесконтрольно дрожала.

— Это висело на столбе на площади, — сказала она, ее голос словно кровоточил.

Там была записка:

«Аватар. Приходи ко мне в деревню Цинхао. Одна».

К бумаге был прикреплен черный шелковистый пучок волос, жестоко срезанный с головы хозяина.

31

Возвращение

Цзянжу сидел возле кровати Хей-Ран в лазарете. Она была живой, но еще не проснулась.

Если бы он стал рассказывать эту историю в будущем, чтобы записать свои приключения и тайны, эта часть была бы как самая сложная. Убийство Хуи и остальных мудрецов в его доме была пустяком. Он сам выпил яд, чтобы притупить подозрения, доверяя тренировкам, которые провел с ним и Юном покойный мастер Амак, и он пережил это. Многие слуги погибли, те, кто использовал остатки того кипятка для своих чашек.