Юн растерялся. Они часто играли в это, пока знакомились ближе. Но пай-шо была давно запрещена для него. Отвлекала от овладения стихиями.

Цзянжу смотрел на пустую решетку, на длинном лице отражались события прошлого, линии мудрости и риска разворачивались на коже. Отметины возраста окружали глаза. От беспокойства морщин было больше, поседели виски, но его рот еще был ровной линией.

— У меня есть новости, — сказал он. — Наши гонцы говорят, что Тагака согласилась подписать новую версию договора ее прадедушки.

Юн поднял голову. Его наставник пытался договориться с королевой морских даофэев годами.

— Что изменилось, сифу?

Цзянжу указал на него.

— Ты. Она узнала, что мы нашли Аватара, и что он — один из сильнейших магов этого поколения.

Юн знал, что это было правдой. С магией земли. Было бы нагло с его стороны так думать, но было сложно спорить с доказательствами, оставленными на земле.

— Флот пятой нации перестанет грабить берега вдоль гор Сишаан, — сказал Цзянжу. — Они обещали не поднимать парус под ее флагом в зоне, где видно Восточный Храм воздуха.

— В обмен на что?

— На официальный доступ к лесу на острове Йессо, хотя они неофициально рубили там деревья почти десять лет. Другие мудрецы зовут это дипломатической победой. Так много мы получили за пустяк.

Листья в чае Юна перестали держаться на поверхности. Вода была последней стихией, которой ему нужно было овладеть. Он всегда подозревал, что с ней будет проще, чем с огнем.

— Но это не победа, да? — сказал он, крутя чашку в ладонях. — Она обещает прекратить нападения в одном секторе, но флот мародеров не опустит руки и не станет работать с плугом. Они будут вредить в других океанах, может, отправятся на север до бухты Хамелеона или родных островов Пятой нации. Жестокость просто передвинется в другую часть мира.

— Что бы ты сделал? — сказал Цзянжу. — Отказался бы от предложения Тагаки?

Юн посмотрел на пустую доску для игры, особенно на части, где игроки обычно размещали фигурки лодок. Он поежился от картинок, которые всплыли в голове.

Как бы ни думали местные, Цзянжу не держал его взаперти в поместье, как лунный цветок, который увянет от солнца. Между тренировками они путешествовали по миру на летающем зубре Кельсанга, Пеньпень, и встречались с важными людьми четырех народов. Им нужно было проследить, чтобы Юн был образован политически, ведь идеальный Аватар был и дипломатом, не склонялся к одному из народов. Он многому научился рядом с ними, разглядывая города и говоря с их лидерами. Порой ему было весело.

Но последнее путешествие было не таким.

Когда Цзянжу сказал ему, что они должны посмотреть на размах ущерба, нанесенного самым организованным пиратским рейдом на южном берегу Царства Земли за последний век, Юн приготовил себя к крови. К трупам среди дымящихся развалин. К сцене полного разрушения.

Но, пока они летели над берегами на спине Пеньпень, искали среди деревень выживших, он с удивлением увидел, что их дома и хижины были целыми. Почти чистыми. Но обитателей не было видно.

Им пришлось приземлиться и проверить пару строений, а потом все встало на места. В домах они нашли копья на крючках, столы, полные еды, которая еще не сгнила. Рыбацкие сети были оставлены посреди их подготовки. Там не было кровавой бойни.

Жителей деревень забрали. Как скот. Животных, украденных из сарая.

Больше пираты Тагаки ничего не тронули, кроме обычных предметов, что Юн заметил в последний миг. Они украли колокола. Барабаны и гонги. Везло тем деревням, где на дозорных вышках хоть что-то уцелело.

Бронза была ценной, незаменимой в этой части страны, и Юн понимал это. Такой была и качественная кожа на барабанах. Пираты сделали так, чтобы в деревнях не могли подать сигнал предупреждения, когда они вернутся.

Почти тысячу людей не нашли. Такой рейд был не только преступлением, но и посланием. Тагака была опаснее отца, деда и прочих кровожадных пиратов, которые правили в Восточном море.

Юн почти всю ночь кричал на Цзянжу, когда его наставник спокойно объяснил, что Король Земли не станет никак защищать подданных, которые были такой малой ценности. Что они сами разбирались со своими проблемами.

Пустота доски пай-шо дразнила Юна так же сильно, как пропавшие, не прозвеневшие колокола. Не если они вернутся, а когда.

Он опустил чай и отклонился на ладони.

— Нам нужно принять ее предложение и сделать вид, что мы рады. Это — единственный шанс спасти выживших пленных. Это даст время прибрежным зонам усилить защиту. И если Тагака осмелеет и поплывет на северо-запад, она может потерять бдительность и нарваться на военный флот огня. Этот противник достаточно жесток, чтобы уничтожить ее.

Его предложение лилось с губ естественно, хоть внутри создавало тревогу. Идея манипуляции нациями, между которыми он должен был хранить равновесие, пугала, потому что это было бы легко и эффективно. Он хотел укора.

Но Цзянжу открыто улыбался ему. Такое было редко.

— Видишь? — Цзянжу указал по привычке на доску игры. — Потому тебе суждено быть великим Аватаром. Ты думаешь наперед, видишь, где люди слабы и сильны. Ты знаешь, за какие нити будущего тянуть. С пятым народом не разобраться сильной магией. Но будет стратегия, решения, которые уменьшат вред, который они могут нанести. И ты это заметил. У тебя есть все, чего не было у Курука, — продолжил Цзянжу. — И я горжусь этим.

Это должно было звучать как искренняя похвала. Курук был гением высшего ранга в пай-шо. И подчинении стихий. Но, по словам Цзянжу, знавшего его лучше, Аватар Воды не смог раскрыть талант к эффективному лидерству в мире. Он потратил время, преследуя наслаждения среди четырех народов, и рано умер.

«Значит, я буду несчастен и проживу вечно, — подумал Юн. — Чудесно».

Он посмотрел на двор, где Хей-Ран стояла и ждала, пока они закончат. Женщина была как статуя. Страдания, которые он ощущал из-за нее, усиливались из-за того, как сильно они с ее дочерью Ранги были похожи. То же лицо фарфоровой куклы, черные волосы и глаза, похожие на темную бронзу, а не привычное золото народа огня. И получить очаровательного телохранителя почти его возраста, как Ранги, было бы прекрасно, если бы ее копия не одолевала его на постоянной основе.

— Хей-Ран думает, что я слишком похож на Курука, — сказал Юн.

— Тебе нужно быть к ней снисходительнее, — сказал Цзянжу. — Она оставила службу в Армии огня, чтобы учить Курука, а потом покинула Королевскую академию, чтобы учить тебя. Она пожертвовала больше всех ради Аватара.

Услышав, что он испортил дважды карьеру одной женщины, он расстроился сильнее.

— Еще больше причин для нее ненавидеть меня.

Цзянжу встал и махнул Юну сделать так же.

— Нет, ее проблема в том, что она тебя любит, — сказал он.

— Если это так, то она забавно это проявляет.

Цзянжу пожал плечами.

— Матери народа огня. Она любит тебя почти так же сильно, как я. Может, сильнее.

Юн прошел за наставником к центру тренировочной площадки. Прохлада тени резко сменилась жарой.

— Ты должен знать, что многие тебя любят, — сказал Цзянжу. — Кельсанг, гостящие мудрецы, почти все, кто тебя встречал. Я верю, что сама земля тебя любит. Ты ощущаешь связь с этим все время, будто это говорит с тобой, да?

Да, но Юн не знал, что с этим делать. Связь с землей была основным требованием для подчинения земли. Хей-Ран подошла к ним.

— Магия огня, с другой стороны, отличается среди стилей подчинения стихий, ведь не тянет из массы стихий, отделенной от тела, — сказал Цзянжу. — Ты не формируешь связь со стихией возле тебя, а создаешь ее в себе. Я правильно это объясняю, директриса?

Хей-Ран кивнула, растерявшись из-за обсуждения очевидного.

— Разувайся, — сказал Цзянжу Юну.

— А? — как многие маги земли, Юн не носил обувь, но для тренировок магии огня его заставили обуть сандалии.

— Условия Тагаки — новые договора должны быть подписаны на земле, которую выберет она, — сказал Цзянжу. — Я говорил, что дипломатия в этой миссии важнее магии, но было бы лучше, если бы ты немного управлял огнем. Если пиратам потребуется показать силу. Разувайся.