Киоши рассмеялась. Ладно, не так идеально.

«Звучит весело. Хотел бы я присоединиться».

— Он знает, что мы не можем ответить? — сказала Ранги.

«Клецки, пожалуйста. Только не с луком».

— Хватит! — закричала Ранги. — Мы отвлекаем его от тренировок! А ты опаздываешь на работу! — она смела камешки ногой, ее не беспокоили новые способы применять магию земли, она строго придерживалась графика.

Киоши взяла горшок с невидимой платформы и пошла за Ранги в поместье, медленно ступая по траве, чтобы не обогнать ее. Если для мага огня важны были только домашние дела, то больше ничего сказать не позволят. Но она ощущала, что молчание Ранги собиралось в нечто напряженное в ее хрупком теле.

Они были на середине пути к воротам, когда она не выдержала.

— На это жалко смотреть! — сказала Ранги, не оборачиваясь. Она могла справиться с отвращением к Киоши, только не глядя на нее. — То, как они топчутся по тебе. Ты служишь у Аватара! Помни о достоинстве!

Киоши улыбнулась.

— Я старалась не ухудшить ситуацию, — прошептала она.

— Ты собиралась позволить им ударить тебя! Я это видела! И не смей говорить, что старалась вести себя нейтрально, или еще какой-то бред!

Ранги быстро изменилась, из профессионального стража Аватара, готового выжечь нарушителей до костей, не дрогнув, в подростка не старше Киоши, которая легко срывалась на друзьях и была как возмущенная наседка.

— И насчет твоей магии земли! Тебя затмила крестьянка! Как можно было не овладеть основами? Я видела, как дети в Ю Дао управляют камнями больше этого горшка!

Они с Ранги дружили, как бы это ни выглядело. Когда поместье строили, пока Киоши училась своим обязанностям в скелете не законченного дома, она через пару недель поняла, что властная девочка, которая вела себя так, словно все еще была в младших отрядах Армии Огня, кричала только на тех людей, которых подпускала близко. Все остальные не были достойны усилий.

— …Эффективнее всего было застать врасплох лидера — Аому, да? — поймав ее одну и уничтожив так грязно, чтобы остальные поняли, что тебя больше трогать нельзя. Ты меня слушаешь?

Киоши пропустила большую часть плана боя. Ее отвлек воротник брони Ранги, который сбился, и его нужно было поправить, чтобы он снова прикрывал нежную кожу ее шеи. Но она все равно ответила:

— Зачем переходить к жестокости? — сказала она. Она подтолкнула мага огня в спину горшком. — Меня могут защитить такие сильные герои, как ты.

Ранги издала звук, словно ее тошнило.

3

Мальчик из Макапу

Юн не слышал их слов, но мог прочесть язык их тел издалека. Судя по тому, как она махала руками, Ранги ругала Киоши. Снова.

Он улыбнулся. Они были очаровательны вместе. Он мог бы смотреть на них весь день. Он перевернулся на спину и съехал с крыши внешней стены, край водосточного желоба остановил его падение. Он позволил удару превратить его движение в прыжок, сделал сальто в воздухе и приземлился на носочки на мраморе во дворе.

И оказался перед Хей-Ран.

Вот так попадание.

— Впечатляет, — бывшая директриса Королевской огненной академии для девочек сцепила руки за спиной. — Когда духи попросят клоуна, я пойму, что мы с тобой работали не зря.

Юн скривился. Его наставница огня умела отыскивать моменты, которым он гордился, и растаптывать их.

— Я рано закончил приседания, — сказал он. — Пятьсот повторений. Идеальная форма. Весь день.

— Но ты решил потратить время, отдыхая на крыше, а не перейдя к следующему упражнению или медитации, пока я не вернусь. Конечно, ты не можешь вызвать огонь. Ты можешь тренировать тело, сколько хочешь. Но твой разум остается слабым.

Он заметил, что Хей-Ран не терзала его так, пока ее дочь была рядом. Она словно не хотела преуменьшать образ Аватара в восхищенных глазах Ранги. Он должен был выглядеть ухоженно и собранно, как миниатюрные деревья в их саду. Духи не давали ему даже миг побыть человеком.

Юн занял стойку Огненного кулака. Он замер, чтобы позу поправили, но в этом не было необходимости. Даже Хей-Ран не могла найти помарок в его позе и дыхании. Не хватало только огня.

Она нахмурилась, воспринимая его идеальную стойку как проявление нахальства, но подала ему сигнал начинать. Он ударил воздух, и она медленно обошла его по кругу. Сессии Огненного кулака были еще и лекциями.

— Когда ты делаешь то, что никто не направляет, становится ясно, какой ты, — сказала Хей-Ран. Возможно, эти слова были вырезаны на двери в Академии огня. — Результат тренировок не так важен, как твое отношение к тренировке.

Юн не думал, что она в это верила. Ни на миг. Она просто проверяла те его части, которые не могла посмотреть, и поправляла. Если он не мог пока вызывать огонь под ее обучением, то изъян был глубже, чем у ее предыдущих учеников.

Его удары стали четче, и рукава его хлопковой формы для тренировок хлопали как хлыст с каждым движением. Он был копией изображений со свитка, две мысли повторялись в голове. Левый кулак. Правый кулак.

— Твоя ситуация не уникальна, — продолжила Хей-Ран. — В истории было много Аватаров, которые, как ты, пытались положиться на свой талант. Не ты один хотел, чтобы все было просто.

Юн поскользнулся. Такое бывало редко, так что было заметным.

Его движение увело его далеко от центра тяжести, и он упал на колени. Пот жалил его глаза, попадал в рот.

Просто? Это было просто?

Она игнорировала факт, что он проводил бессонные ночи, изучая анализы политических решений Янгчен? Что он запоминал имена всех аристократов Царства Земли, командующих Нации огня, вожаков Племен воды, и живых, и всех, что были за три поколения до них? Как с помощью забытых текстов отмечал на карте древние священные места воздушных кочевников так, что некоторые удивляли даже Кельсанга?

Таким он был, когда никто не смотрел. Он посвятил всего себя становлению Аватаром. Юн хотел наверстать время, упущенное из-за того, что его поздно обнаружили. Он хотел выразить благодарность Цзянжу и всему миру за величайший дар существования. Он не собирался идти по простому пути.

«Она знает это», — подумал он. Хей-Ран намеренно злила его, называя ленивым. Но в нем все равно поднималась неконтролируемая ярость.

Пальцы Юна впились в гладкую поверхность мрамора, разбивая камень в кулаке так легко, словно это был мел. Он никогда не срывался на учителя. Он мог противостоять Хей-Ран, только разочаровывая ее. Подтверждая ее обвинения, что он был капризным ребенком.

Его следующий удар вызвал кружащееся пламя дракона, достойное Лорда огня, каждый язык и искра были созданы с любовью и насмешкой из белой пыли. Он дал ему яростно плясать, как настоящий огонь на ветру, а потом облако пыли упало на землю.

Чтобы дополнить выступление, он добавил ухмылку, которая, как все ему говорили, напоминала Курука. Клоун нуждался в макияже.

Хей-Ран напряглась. Казалось, она хотела ударить его по лицу. Она не сорвалась, но и не успокоилась.

— В старые дни наставники калечили учеников за непослушание, — хрипло сказала она.

Юн не дал себе вздрогнуть.

— Мы живем в чудесное время.

Хлопок разбил воздух. Они повернулись и увидели Цзянжу, смотрящего со стороны.

Юн скрипнул зубами так, что было слышно. Обычно он ощущал шаги наставника и исправлял свое поведение, но сегодня… все было не так.

Цзянжу подозвал Юна взмахом, словно не застал Аватара и его наставника огня за перепалкой.

— Идем, — сказал он подопечному. — Тебе нужен перерыв.

* * *

Тренировочные земли были с нишами в стенах для хранения оружия, сосудов с водой и пустых дисков из сжатой глиняной пыли, которые безвредно взрывались от удара. Припасов хватало, чтобы обучить армию магов. Цзянжу и Юн пили чай в одной из больших ниш-кладовых, окруженные соломенными куклами для тренировки меткости.

Пол был густо покрыт пылью. Пока Юн наливал, Цзянжу взял прутик, выпавший из сумки, и использовал как стило, нарисовал упрощенную версию доски пай-шо на земле между ними.