По графику тренировки полагались всего три раза в неделю, и на первом же занятии Фор понял, что неофитка превосходит его во всём — и в технике, и в скорости. Хорошо, что бились пока на палках: инструктору так и не удалось задеть Скай, тогда как она несколько раз пребольно приложила его.

После третьей тренировки Фор, смеясь, сказал, что это, скорее, Скай должна его учить, а никак не наоборот, уверенный, что девушка, гордая от такой перспективы, с радостью ухватится за возможность оказать ему услугу, и сама предложит помощь. Особенно после того, как он пошёл ей навстречу и разрешил самостоятельные занятия. Скай же лишь нахмурилась и попросила время подумать.

Думала упрямая девчонка целых три дня, после чего принесла ему старую потрёпанную книжку — «Самоучитель фехтования на катанах» — обёрнутую плотной бумагой и с подклеенными пожелтевшими страницами. Фор прочитал её за одну ночь, и на следующий день начались самые удивительные уроки в истории его фракции — когда неофит обучал инструктора.

Встречались на крыше, избегая докучливых зрителей и возможных сплетен. Не сговариваясь, тренироваться стали не по расписанию, а каждый вечер, получая от спарринга обоюдное удовольствие. Только через два занятия Фору, наконец, удалось приставить конец палки к горлу Скай. После этого они взяли в руки настоящие клинки с затупленным лезвием.

— Так вот, по поводу тестов… — Фор очнулся. — Огнестрельное оружие: снайперская винтовка Гаусса, штурмовая винтовка Амундсена и пистолет Эйриха. Тесты были на меткость и скорость стрельбы. Стреляет она образцово и может попасть туда, куда целится, с точностью до полудюйма.

— Не до полудюйма, — поправила его Скай. Она стояла рядом и внимательно слушала.

Скай понимала, что инструктор, по сути, подставился из-за неё под удар, но мало переживала по этому поводу. Она была лучшей — самой ловкой, самой быстрой, самой меткой, и считала, что имеет право на поблажки. Мужчины обернулись и посмотрели на неё: Эрик насмешливо, Фор понимающе-устало.

— Я попаду точно туда, куда целюсь, — сказала Скай и в упор взглянула на инструктора.

— Да, — согласился тот. — Ты попадёшь именно туда.

— Почему тогда не она возглавляет рейтинг? — Вопрос Эрика был закономерным.

— Она не всегда побеждает в спарринге.

Эрик продолжал смотреть на неофитку, размышляя.

— Вы можете сами протестировать меня, командир, — с вызовом сказала Скай. — Я выполню любое задание. — Её глаза азартно заблестели, наконец-то у неё появился шанс привлечь его внимание.

— Любое? — Эрик ухмыльнулся и внезапно согласился: — Хорошо. Выполнишь упражнение, будешь заниматься так, как определит твой инструктор. Если нет, то до конца Инициации все туалеты в Бесстрашии будешь мыть ты. Понятное дело, не пропуская тренировок. А Фор огребёт взыскание за неисполнение своих должностных обязанностей.

Скай подумала, что вряд ли есть такие вещи, которые она не сможет сделать, и с лёгким сердцем кивнула.

Эрик повёл их к стойке со штангой. Настроение у него было прекрасное, он улыбался. Проверив вес дисков на грифе, добавил ещё по одному на каждую сторону и снял штангу со стойки на пол. Потом ухватился обеими руками за середину перекладины и, практически не напрягаясь, поднял снаряд вверх.

— Какие-то жалкие триста фунтов, — сказал Эрик, опустив штангу и кивая Скай: — Твой ход, неофит.

Скай растерялась, такого она не ожидала.

— Вы решили составить мне компанию, командир? — спросила она. И когда Эрик непонимающе приподнял бровь, пояснила: — Я буду развлекать изгоев стоянием на голове, а вы штангу поднимать. Из нас получится хорошая пара для их распугивания. — Она подбавила в свой голос немного сарказма: — Конечно, для борьбы с изгоями уметь поднимать штангу очень важно!

Эрик с интересом разглядывал бойкую девчонку. Это она прыгнула в Яму, когда ей было предложено убираться из фракции в День Выбора, потому что оказалась последней. Он считал справедливым в первый же день выкинуть из команды неофитов самого слабого из них, потому и сказал, что сетку сняли. А эта дурочка взяла и сиганула. Видите ли, он выдал себя голосом!

— Ладно. Был бой, и ты ранена, — с этими словами Эрик наклонился, легко подхватил ойкнувшую девушку под колени и перебросил через плечо. — Но ты можешь не переживать, потому что твой командир вынесет тебя из-под обстрела, — он направился в сторону ринга. Голова Скай раскачивалась в такт его размеренным шагам, и она никак не могла решить, куда ей деть свои болтающиеся верхние конечности, поэтому просто ухватилась за его пояс. Дойдя до помоста, Эрик бесцеремонно скинул её на пол, развернулся и скрестил руки на груди. — Твой ход, неофит.

Скай медленно поднялась на ноги. Он что, хочет, чтобы она так же перекинула его через плечо и пронесла по Яме? И глянув на непроницаемое лицо Эрика, поняла, что именно этого он от неё и ждёт, и второй раз ей извернуться не удастся. Она судорожно сглотнула — мыть туалеты очень сильно не хотелось. Проблемы инструктора её не интересовали.

Отойдя на пару шагов, Скай внимательно осмотрела командира. Навскидку в нём около ста девяноста фунтов, что гораздо меньше, чем та жуткая штанга. Но всё равно немало против тех ста двадцати, сколько весила сама Скай. Конечно, на тренировках она уже давно приседала с тяжестями, превышающими её собственную массу, но проблема была в том, что делала Скай это изначально из положения стоя. Сейчас же ей нужно не только закинуть Эрика на плечи, но и встать из полунаклона. А потом ещё и пройти. Но сдаваться Скай не собиралась — только не сегодня и только не Эрику.

— Вы позволите, сэр? — она приблизилась к нему почти вплотную и взялась пальцами за пуговицу.

Получив молчаливый разрешающий кивок, Скай начала аккуратно и неторопливо расстегивать на нём куртку, лихорадочно обдумывая, как лучше сделать то, что задумала. Сняв куртку и положив на ринг, также молча освободила Эрика от жилета — кожаного, тяжелого, с множеством карманов, заполненных всякими нужными вещами, начиная от рации, блокнота для записей, ампул первой помощи, и заканчивая запасными обоймами и ключами от личного драгстера.

Две пары глаз — серо-стальные сверху и карие сбоку — внимательно наблюдали за каждым её движением. Скай нерешительно взялась руками за ремень и посмотрела на Эрика:

— Он тяжёлый, его тоже нужно снять.

Она очень надеялась, что Эрик ей поможет, но тот только пожал плечами.

Скай с трудом справилась с пряжкой, и на ринг легли ремень и две кобуры с пистолетами. Прохлопав спину и бока, она вытащила из-за пояса Эрика увесистый тактический нож. Удовлетворённая, отошла, и снова критически оглядела «раненого» — тот остался в футболке и форменных брюках.

Скай перевела взгляд вниз: к счастью, сегодня на нём были облегчённые берцы для повседневной носки, а не те, высокие, почти до колена, с усиленной шнуровкой, утолщённой подошвой и металлической защитой носов и пятки, которые бойцы надевали на рабочие выезды.

— Думаешь, не отрубить ли мне ноги? — с напускной серьёзностью спросил Эрик.

Скай сердито уставилась на него, поджав губы.

— Вы ранены, командир, — повторила она его слова, подумала и добавила: — Ещё и в горло. Вы не можете говорить. Если заговорите, значит, вы не ранены, и я вас сброшу. Кивните, если поняли.

Он кивнул, едва сдерживая смех, очень уж эта Луни была похожа сейчас на рассвирепевшую мышь. Скай вернулась к рингу и взяла ремень Эрика — широкий, твёрдый, ровно такой, как нужно: сегодня в её планы не входило надорваться. Она обмотала его вокруг талии и закрепила, просунув кончик за пояс. Она была готова.

Скай подошла к Эрику, взяла его за запястье и сказала уверенно:

— Вы можете довериться мне, сэр, я спасу вас.

Скай перекинула руку Эрика через плечо себе за голову, наклонилась, просунула ладонь ему под колено и ухватила за бедро. Затем чуть присела и постаралась распределить вес лежащего на плечах тела максимально равномерно. Глубоко вдохнула, и на миг задержав дыхание, рывком поднялась. Потом распрямилась, медленно выдохнула через стиснутые зубы, отпустила ногу Эрика и ухватилась за ладонь его руки, которая свисала с её другого плеча. На секунду замерла, пытаясь оценить вес своей ноши и собственные возможности. Её ноги предательски дрожали.