Арагорн спрятался последним. Как только он сделал это, птицы слетелись вокруг. Чем-то они напоминали ворон, однако были намного больше. Странные создания пролетали мимо кустов и камней, за которыми скрывались люди, волшебники, хоббиты, гном и эльф, затем развернулись и полетели обратно, и только тогда вся команда вылезла из укрытия. Все понимали, что продолжать путешествие будет слишком рискованно — их враги находятся в Изенгарде, а это не слишком далеко от Мглистых Гор. Если они останутся, проблем будет еще больше.

— Нам нужно идти там, где они нас не найдут, — сказал гном, когда все наконец выбрались.

— Но где? — спросил Сэм.

— В гномьих шахтах, — с удовольствием ответил Гимли.

***

Саруман стоял в одной из пещер Изенгарда — все они были вырезаны в скале для того, чтобы создавать в них армии орков. Он смотрел, как продвигается успех у его солдат. Те работали неплохо, уже скоро можно будет послать орков на войну. Маг гордился собой — он создал армию в тысячи вооруженных воинов меньше чем за два года.

Когда он решил вернуться в крепость, где все еще оставался Дамблдор, пострадавший от взрыва, Кребайн вернулись к своему господину. Они закружились над Саруманом, пронзительно оповещая его о своем возвращении. Выслушав их крики, колдун ухмыльнулся:

— Значит, они всерьез полагают, что могут от нас спрятаться.

Он направился обратно в башню, где оставались другие волшебники, распахнул дверь с громким стуком и, улыбаясь, с порога заявил:

— Они скрывались от Кребайн у подножия Мглистых гор. Теперь они знают, что мы следим за ними, и потому наверняка изменят направление. Мне хотелось бы знать, где они.

— Не думаю, что он достаточно окреп для поисков, — ответил Гендальф, рассматривая сидящего на стуле Дамблдора. Лицо мага было белее мела, он смотрел на Сарумана равнодушно.

— Плевать! — закричал белый колдун. — Нужно скорее найти их! Потом будет слишком поздно!

Серый колдун бросил взгляд на раненого. Саруман прав, времени у них действительно мало. Нужно действовать, пока Морвен не станет еще сильнее.

Дамблдор и не подумал утруждать себя ответом. Он медленно поднялся со стула и, пошатываясь, подошел к своему сосуду. Несколько минут он рассматривал сияющую жидкость, и все это время остальные маги смотрели на него с нетерпением.

— Где они? — Саруман попытался посмотреть через плечо Дамблдора, даже зная при этом, что не сможет ничего увидеть. — Дамблдор?

— Похоже на шахту, — последовал ответ.

Так быстро их враги могли добраться только до одной шахты.

— Мория! — подтвердил Гендальф.

Саруман расхохотался, но глаза его были безумными.

— Им очень не понравится это место, особенно когда все они погибнут, — он злорадно ухмыльнулся. — Что ж, поприветствуем их, как полагается!

***

— Мы уже пришли? — Пиппин нетерпеливо ныл, плетясь позади остальных.

Группа шла весь день, пытаясь отыскать город гномов. Уже стемнело, облака рассеялись, стали видны звезды и луна. Все участники похода устали и больше всего на свете хотели отдохнуть в безопасном месте.

— Она где-то здесь, — подтвердил Гимли, ударяя топором по камням скалы. — Двери гномов невидимы, когда закрыты.

— Не слишком утешительно, — прошептал Рон Гермионе и Гарри.

— Так это здесь живет твой народ? — спросил Леголас, на что получил раздраженный взгляд гнома.

— Да, и что?

— Не самое веселое место, — саркастично заметил эльф.

— Ты увидишь, господин эльф, что такое гостеприимство гномов. Яркий огонь, пиво на травах, красное мясо без костей…

Гермиона, услышав их разговор, усмехнулась. Она не могла представить, как шахта может быть веселым и гостеприимным местом. Ведьма просто надеялась, что гномы дадут им отдохнуть, так как от усталости у нее ужасно болела голова. Больше всего на свете ей хотелось поспать. Сегодня они шли слишком долго, и, честно говоря, девушка не привыкла к таким длинным переходам — обычно она просто аппарировала с места на место.

Дойдя до озера, все остановились.

— Вот он, главный вход в Казад-Дум! — торжественно произнес Гимли, стоя перед стеной, где не было никакой двери.

— Где? — Мерри выглядел сбитым с толку.

— Я же сказал, что двери гномов невидимы, когда закрыты, — повторил гном.

— И как мы попадем туда, если даже дверь увидеть не можем? — спросил Пиппин.

В этот же миг луна вышла из-за облаков, и на стене проступили узоры и руны. Знаки сияли ярким серебристым светом.

— Что это? — Фродо распахнул глаза. Никто из всей группы никогда в жизни не видел такого, и зрелище всех изумило.

— Наверное, эльфийский, — предположил Мерри.

— Что значит эта надпись? — спросил Гарри. — И как нам попасть внутрь?

— Здесь сказано: молви, друг, и войди, — ответил Леголас, изучив руны пристальным взглядом.

— Кто-нибудь знает, что это означает? — Мерри задал вопрос, но никто не знал, что ответить. Гимли покачал головой и взглянул на Арагорна и Леголаса. К сожалению, они тоже не знали. Они попытались произнести несколько слов на эльфийском в надежде на то, что дверь откроется, но этого не произошло.

— Я бы сказал, что мы в ловушке, — с иронией заметил Пиппин, вызвав тем самым раздражение у Арагорна. — Терпение, только терпение.

В ожидании Гарри и Рон уселись на землю около озера и принялись играть в «камень-ножницы-бумага», Гермиона же просто смотрела на них, опершись головой на руки, чтобы хоть немного передохнуть.

— Опять я победил! — воскликнул Рон. — Ты, Гарри, слишком часто используешь «камень».

— А может, я просто поддаюсь тебе?

Через десять минут Гермионе стало скучно, она принялась наблюдать за хоббитами. Пиппин и Мерри бросали камешки в озеро, а Сэм что-то говорил пони Биллу, к которому успел привязаться за несколько дней. Сейчас хоббит прощался с животным, потому что брать старого пони в шахты не следовало. Пони сможет найти путь домой самостоятельно — по крайней мере, это сказал Арагорн Сэму, чтобы хоть немного ободрить его. Гермиона смотрела, как хоббит обнимает своего косматого друга, и ощущала грусть. Она понимала, каково это — прощаться с животными. Ее кошка также оставила Гермиону, когда та была еще ребенком. Родители подарили дочери кота Косолапсуса, когда она получила письмо из Хогвартса, но тогда ведьма так и не добралась до школы, которую закрыли из-за нехватки учителей. Кот иногда выходил из дома ловить мышей и однажды просто не вернулся. С тех пор Гермиона никогда не видела своего косматого «друга детства».

— Не тревожьте воду, — вдруг сказал Арагорн, положив руку на плечо Пиппина. — Мало ли, что там может быть, — он понизил голос до шепота, но Гермиона все равно слышала его, притом что сидела довольно далеко. Хоббиты перестали кидать камешки и взглянули на озеро в замешательстве.

Что Арагорн хотел сказать этими словами? Неужели в воде что-то обитает? Ведьма надеялась, что нет, но взгляд Арагорна не предвещал ничего хорошего. Он и Боромир с беспокойством смотрели на воду. На дне что-то шевельнулось, и Гермиона тоже увидела, как по воде идут круги. Она надеялась, что Леголас и Арагорн смогут наконец открыть дверь.

— Стойте! — вдруг закричал Фродо. — Как будет по-эльфийски «друг»?

— Мэллон, — ответил Леголас.

Как только он сказал это слово, дверь распахнулась. Ведьма обрадовалась, что больше им не придется ждать. Вокруг было темно и прохладно, в то время как дни стояли довольно жаркие.

C недоверием они смотрели, как дверь открылась и появилось новое отверстие. Никто не ожидал найти вход прямо в горе.

Арагорн, Боромир и Леголас подошли ко входу. Они сделали факел, чтобы лучше разглядеть, что находится внутри, но не успели они рассмотреть город гномов, как кто-то вдруг вылез из озера. Гермиона обернулась, и в тот же момент что-то, похожее на щупальце, пролетело над ней и обхватило ее. Едва девушка успела понять, что случилось, чудовище бросило ее на середину озера. Щупальца обвились так крепко, что Гермиона с трудом могла дышать. Не зная, что делать, она закричала во весь голос. Не было видно ничего, кроме воды и щупальцев, на мгновение ей показалось, что монстр также схватил Фродо — ведьма видела, как он пролетает над ней. Ведьма не знала, что за существо напало на них, но предполагала, что в озере жил некто вроде кракена.