- И я по-прежнему сим? - Да.

- Пожалуйста, сотри меня.

- Да, мама, - повторила Энн и обратилась к Бену.

- Мы всегда считали, что она тяжело умирала, но со временем, может, все пройдет легче.

- Вздор! - отрезала юная Энн. - Я вовсе не поэтому хранила сим.

- Вот как? - прищурилась Энн. - В таком случае, почему же ты его хранила?

Но девушка, похоже, смутилась.

- Не знаешь! Потому что я в то время тоже не знала, - кивнула Энн. - Зато теперь знаю и поделюсь с тобой. Ты заворожена смертью. Она и страшит тебя, и влечет. Вот ты и хочешь, чтобы кто-то объяснил, что там, по другую сторону.

- Чепуха!

Энн повернулась к неподвижно застывшей картинке.

- Мама, скажи, что ты там видела.

- Ничего, - с горечью призналась старуха. - Вы засняли меня без очков.

- Хо-хо! - хмыкнула Энн. - Не знала, что Джеральдина обладала чувством юмора.

- Кроме того, я страдала от жажды, голода, не говоря уже о лопавшемся мочевом пузыре! А боль! Умоляю, дочка, сотри меня!

Старуха молча смотрела на нее. Дыхание становилось все более затрудненным.

- Ладно, - сдалась Энн. - Клянусь, что сотру тебя. Джеральдина закрыла глаза.

- Откуда эта вонь? Не моя?

И немного помедлив, добавила:

- Слишком тяжело. Уберите.

Голос возвысился до панического визга.

- Пожалуйста! Уберите!

Она бессильно дергала за одеяла, но рука постепенно обмякла, и старуха проворковала:

- О, какая прелесть. Пони. Маленький пони в яблоках!

Это были ее последние слова. Еще миг - и она испустила дух. Энн остановила плеер, прежде чем мать смогла пройти новый круг умирания.

- Видишь? - спросила она. - Не слишком обнадеживающе, но так или иначе я наблюдаю небольшое улучшение. Как насчет тебя, Энн? Удовлетворимся пони?

Девушка тупо уставилась на Энн.

- Лично я, - продолжала Энн, - думаю, что мы должны добиваться ярко освещенного туннеля, или открытой двери, или моста над бушующими водами. Как считаешь, сестричка?

Не дождавшись ответа, Энн приказала:

- Закрыть файл и вернуть чип.

Помещение снова превратилось в смотровую комнату, и Энн положила чип на место.

- Позже повторим сеанс, мамочка. Что до остальных... кому они нужны?

- Мне, - отрезала девушка. - Они принадлежат мне тик же, как тебе. Это мои сим-сестры. Я сохраню их, пока ты не выздоровеешь.

Энн улыбнулась Бену.

- Очаровательно. Ну разве не очаровательно, Бенджамен? Мой собственный сим сочувствует мне! Что же, придется показать им, кто здесь настоящая хозяйка! Следующий файл! Стереть! Следующий! Стереть! Следующий!

Файлы гасли один за другим.

- Прекрати! - завопила девушка. - Остановите ее!

- Выбери этот файл, - бросила женщина, показывая на юную Энн. - Стереть!

Сим исчез: шляпа, мантия, тесьма и все остальное.

- Вот так! - торжествующе воскликнула Энн. - По крайней мере, теперь я слышу собственные мысли. Она действовала мне на нервы. Мне едва не стало плохо! Она и тебе действовала на нервы, дорогой?

- Да, - кивнул Бен, - мои нервы вот-вот лопнут. Ну а теперь-то мы можем спуститься вниз и поесть?

- Да, дорогой. Только сначала... стереть все файлы!

- Отмена! - одновременно с ней воскликнул Бен, но это были ее личные файлы, и никто не мог ими распоряжаться. Поэтому вся директория трижды мигнула, прежде чем исчезнуть.

- О Энни, почему ты это сделала? - ахнул он и, подойдя к шкафчику, вытащил собственные чипы. Она не могла стереть их, но кто знает, вдруг ей стукнет в голову бросить чипы в унитаз или уничтожить каким-нибудь иным способом! Он забрал и общие чипы, те самые, на которых они были засняты вместе. К ним она имела такой же доступ, как и он.

Сообразив, что он делает, Энн тихо сказала:

- Обидно, что ты мне не доверяешь.

- Как я могу доверять тебе после такого?

- После чего, дорогой?

- Неважно, - вздохнул он.

- Все равно я уже их очистила, - сообщила Энн. - Что?!

- Ну... тебя я не стерла. Я бы никогда не смогла стереть тебя. Или Бобби.

Бен наугад схватил первый попавшийся чип из общих - "Рождение Роберта Эллери Малли" - и сунул в плеер.

- Пуск! - скомандовал он, и смотровая комната превратилась в родильную палату. Его собственный сим в зеленом халате стоял рядом с кроватью. До чего же беспомощная физиономия! В руках - сверток, издающий оглушительный визг. Постель смята и усеяна пятнами крови, но пуста. Роженицы не видно.

- Ах, Энни, зачем ты...

- Знаю, Бенджамен. Мне ужасно не хотелось этого делать.

Бен швырнул их общие чипы на пол - исковерканные, они разлетелись во все стороны. Он выбежал из комнаты и помчался вниз, то и дело останавливаясь, чтобы смерить презрительным взглядом портреты на стене. Интересно, нашел ли его двойник подходящую клинику? Необходимо убрать Энни из дома сегодня же. Бобби не стоило видеть ее в таком состоянии!

И тут он припомнил чип, отнятый у Бобби, и сунул руку в карман. "Свадебный альбом".

Свет снова вспыхнул. Мысли Энн прояснились, и она вспомнила... Она и Бенджамен по-прежнему стояли перед стеной. Она сознавала, что является симом, следовательно, ее не перезапускали.

"Спасибо, Энн", - подумала она и повернулась на звук. Обеденный стол исчез прямо у нее на глазах, и подарки повисли в воздухе. Затем стол снова появился, но постепенно: ножки, столешница, лакированная поверхность и, наконец, бронзовые украшения. Потом растворились подарки, но возник тостер, деталь за деталью. Затем кофемолка, компьютер, компонент за компонентом, и, наконец, коробки, обертки, ленты и банты. Все происходило так быстро, что Энн окончательно растерялась и не успела всего уловить, однако заметила, что плоский пакет от двоюродного дедушки Карла, который ей так хотелось развернуть, содержал серебряное блюдо викторианской эпохи, идеально подходившее к ее чайному сервизу.

- Бенджамен! - воскликнула она, но его тоже не было. Что-то проявилось на дальнем конце комнаты, на том месте, где они позировали для симулакра, но это был не Бенджамен, а трехмерный силуэт манекена. На ее глазах он стал расти, слой за слоем.

- Помогите, - прошептала она, когда в комнате начало твориться

нечто невообразимое. Настоящий хаос: мебель появлялась и исчезала, со стен сыпалась краска, из дивана со звоном вылезали пружины, пальма в горшке роняла листья, стебель стал уменьшаться и врастать в землю, пол исчез, открыв бездействующую электронную начинку. Манекен уже успел покрыться плотью, приобрести лицо Бенджамена и запорхать по комнате в розовой дымке, останавливаясь то тут, то там, чтобы объявить: