Некогда белая, но ныне пожелтевшая от времени папка хранилась под замками в специально отведённом для подобного уровня секретности архиве. Её не трогали и надеялись, что никогда к ней больше прикоснуться не придётся. Но Зона была коварной сущностью: она вернулась в век информационных технологий, приковав к себе пристальное внимание общественности и ведущих СМИ. Если раньше получалось скрыть её существование, то сейчас… Это не имело смысла. Да, люди с их любопытством не были готовы к подобному, но и умолчать об этом значило спровоцировать на себя лишний поток дерьма и грязи, ведь такой объект в любом случае приковал бы к себе внимание.

Бернард шёл по пустому коридору. Потолочные лампы включались перед ним и гасли за спиною спустя несколько секунд. Здесь стояла сотня камер, но не было ни одной живой души. Единственное, что мужчине приходилось слышать — металлический лязг набоек его туфель о, вылизанный до блеска, пол. Казалось, что здесь стерильно. Внутри Бернарда волнение воцарило настолько, что лопнуло бы, будь оно гитарной струной. Но он не подавал виду. Он шёл дальше, пока не остановился у необходимого ряда полок.

Всё было заставлено не только папками, но и коробками с разными номерами. Всё это быстро строго упорядочено. Улики, какие-то материалы, неопознанные странные объекты, образцы неизвестного оружия. Здесь было всё. Но Бернарда интересовала только папка. Заметив нужный номер, мужчина снял с полки «пылесборник» и двинулся в обратном направлении. Он поднялся из архива на первый этаж, где его уже ждали, после чего, в сопровождении охраны, направился к рабочему месту.

Папка не манила Бернарда, он не был любопытен настолько, чтобы тотчас же её вскрыть, нарушая должностные инструкции. Он трепетно ждал, пока остановится автомобиль, и его выведут сначала на улицу, а после — к куполу. Зная о случае проникновения на объект, Бернард сразу, в момент назначения, приказал усилить охрану, а приказы его не обсуждались — строго исполнялись. Стерильная чистота теперь была не только в архивах, но и у Зоны.

Мужчина занял специально выделенное ему место у Зоны, ограждённое от странного объекта прочным стеклом. Он долго рассматривал необычный предмет, ходил вокруг, лишь после этого заняв своё место. Бернард аккуратно канцелярским ножом вскрыл объёмный конверт, после чего вынул из него пожелтевшую папку с единственной надписью: «№413».

От папки веяло стариной. Мужчина открывал её в надежде, что та не порвётся и не развалится. Он с трепетом перекладывал каждый лист. Постепенно на лице его появлялась улыбка. Он взял трубку телефона, лежащего на столе, сверил номер с заламинированной бумажкой и набрал его.

— Мистер Томпсон? — раздался женский голос спустя полминуты.

— Оливия, душа моя, будь так добра, подойди ко мне.

Бернард положил трубку, ведь знал, что отказать ему на этом служебном месте никто не в праве. Спустя несколько минут у его стола стояла девушка лет двадцати пяти, поправляя верхнюю пуговицу на блузке. Она была красива и неудивительно, что мужчина, работая с ней долгое время, периодически рассматривал не только юбки Оливии, но и бельё под ними. Он разделял страсть девушки к кружеву, которое периодически спонсировал из своего кармана. Тем не менее, как работник она тоже представляла ценность, ведь умела слушать, слышать и исполнять.

Не прошло много времени до того момента, как в руках Оливии была очередная бумажка и приказ кого-то разыскать. У Бернарда появился незапланированный выходной, ведь единственному человеку, который был до сих пор жив, ехать сюда было достаточно долго.

Зона уже появлялась ранее. Первый задокументированный случай датировался второй мировой, второй — ряд упоминаний в шестидесятых. До и после — тишина, но отчего-то аналитики, посвящённые в курс дела, были уверены, что остальные случаи появления загадочного объекта имели место быть, но задокументированы по ряду обстоятельств не были. Зона приходила лишь тогда, когда человечество стояло на грани конфликта или переступало через неё.

На следующий день в кресле напротив Бернарда сидела семидесятилетняя Саманта Вуд. Она старалась выглядеть расслабленно, но всё её напряжение выдавали руки, крепко сжимавшие маленькую розовую сумочку. Женщина периодически тяжело вздыхала, понимая, к чему точно подойдёт разговор. И вскоре момент её опасений настал:

— Миссис Вуд, — Бернард в очередной раз что-то отметил у себя на планшете. — Я понимаю, что у Вас это уже спрашивали сотню раз другие люди, но ответьте, пожалуйста, конкретно мне. Вы знаете, из-за чего покончила жизнь самоубийством Ваша мать?

— Если бы я не знала, то меня бы здесь не было, так? — Саманта чувствовала, как власть над ситуацией переходит в её руки.

— Вне всяких сомнений, Вы правы.

Миссис Вуд было в последнее время скучно и одиноко. Она с трудом сдерживалась от попыток просто поговорить с Бернардом. Подумав над чем-то своим, старушка, наконец, разжала сумку и начала:

— Она пропала без вести во время войны. Нам с её сестрой приходила на неё похоронка. Дважды. А через месяц она вернулась сама, но уже… — Саманта задумалась. — Она не была той женщиной, которую я запомнила, как свою маму. Она будто пережила что-то более худшее, чем война.

— Ваша мать вела дневники, какие-то записи?

— Нет. Но она, когда вернулась, начала писать картины.

— Да, я ознакомлен с этим, — Бернард тяжело вздохнул. — Она что-то рассказывала?

— Говорила, что попала в идеальную жизнь, где не было войны, — женщина вновь напряглась и сжала сумочку. — Я до сих пор помню это… Она рассказывала, что будто попала в свои мечты, которые сбылись разом, а после обратились в кошмар. Она понимала, что жизнь вокруг — не её жизнь, что это… Нереально, понимаете?

Томпсон кивнул.

— Мама мечтала вернуться обратно, рассказывала, что в том месте были и мы, — Саманта продолжала. — И когда поняла, что попала в реальность, не смогла с этим справиться. Все считали, что она сошла с ума.

— А Вы ей верили?

— Сначала — да, — женщина задумалась. — И её это поддерживало. Когда я стала старше, то поддалась чужому влиянию и стала стыдиться матери и её безумия…

— Мне жаль, миссис Вуд, что я затронул данную тему, — Бернард встал на ноги и протянул руку старушке, приглашая её подняться. — Прогуляетесь со мной?

Саманта кивнула, приняв тем самым предложение. Она с любопытством рассматривала Зону, когда мужчина подвёл её к загадочному объекту. Стояла тишина, лишь иногда издавали какие-то приглушённые звуки приборы. В какой-то момент миссис Вуд остановилась, посмотрела на мужчину и спокойно задала вопрос:

— Она ведь не сошла с ума?

— Сошла, — Бернард тяжело вздохнул, после чего посмотрел женщине в глаза. — Но, скорее всего, про другую жизнь говорила правду.

Томпсон знал, что старушка никому не расскажет. Она подписала бумаги, а если они не остановят — за ней всё равно будут присматривать. Сам Бернард вскоре продолжит изучать содержимое папки №413, возможно, ещё не раз обратится за помощью к миссис Вуд, но сам при этом никогда не полезет к Зоне. Жизнь была Томпсону дороже, чем иллюзия идеальности, которую, судя по документам и показаниям свидетелей, покончивших жизнь самоубийством, даровал загадочный объект.

========== История девятая. Бернард Томпсон ==========

Присаживаясь в свой старый, но чертовски красивый и ухоженный автомобиль, Бернард был очень голоден. Оливия почему-то задерживалась, а из головы никак не выходила вчерашняя встреча с миссис Вуд. Старушка говорила давно заученный текст, но была при этом честна. Всё, что случилось с её матерью, списывали на кошмары войны. Казалось, что Саманта сама время от времени сомневалась в истинности слов, ближайшей на тот момент, живой родственницы. Однако Бернард отчего-то был уверен, что мать говорила тогда ещё совсем юной Саманте правду. Весь свой день мистер Томпсон посвятил старым протоколам, записям с допросов и разглядыванию фотографий тех людей, который Зона поглотила и выплюнула, оставив наедине со своими проблемами и суровой действительность. А, быть может, слишком суровым испытанием было то, что довелось несчастным пережить внутри странного объекта?