Четверо юношей, полностью промокшие до костей и слегка дрожащие, смотрели друг на друга в сумеречном свете.

“Это было страшно”, — пробормотал Рьбьеног.

“Да, мы чуть не умерли”, — согласилась Забияка, сделав хриплым голосом акцент на «умершем».

“Я знаю, это было круто!” — ответил Задирака.

Астрид просто закатила глаза от удовольствия.

Некоторые вещи не меняются.

“Вы все останьтесь здесь, с нашими драконами. Я сейчас вернусь”.

Она повернулась к близнецам и подняла кулак в предупредительном жесте.

“А вам двоим лучше не делать глупостей! Или чего еще!”

“Или чего еще?”, — крикнул Задирака.

Астрид развернулась и подошла ко входу в Зал. Она неуверенно положила руку на дверь, глубоко вздохнула и открыла.

«Старейшина, прежде чем я покажу вам это, я должна предупредить. Вам не о чем беспокоиться. Они не причинят никакого вреда».

Вопросительное выражение Готи говорило само за себя.

«Вы же знаете, что Вождь уехал на Остров Драконов?»

Странно грустный, разочарованный и краткий кивок был ответом с её стороны.

«Я и другие подростки тоже туда отправились, и мы только что вернулись. Мы… мы не использовали лодки».

Она всё-таки сказала это. Только полный идиот не сможет связать одно с другим, и из всех жителей Берка Старейшина определенно не была идиоткой.

Готти стояла неподвижно с абсолютно пустым взглядом. Медленно она повернулась, чтобы посмотреть на Астрид. Её взгляд не давал понять, о чём сейчас думала Старейшина. Было ли это негодование? Изумление? Два взгляда, один молодой и энергичный, а другой пожилой и усталый, исследовали друг друга несколько мгновений. Без каких-либо предупреждений Готти пошла вперёд с той же целью, на которую мог рассчитывать человек её возраста. Она повернула за угол и застыла на месте. Когда Астрид поравнялась с ней, она увидела, что три дракона спокойно отдыхали со своими всадниками, исключая Астрид. Никаких бедствий не случилось с их маленькой группой за те пару минут, что её не было.

Импровизированные седла, построенные накануне, отчетливо виднелись на спинах драконов. Наступила абсолютная тишина. Через пару мгновений Готти медленно пошла к ближайшему дракону, её Змеевику. Рептилия начала нервно дёргаться и подняла голову, завидев незнакомца.

Хорошо, девочка, веди себя хорошо…

Астрид позаботилась о том, чтобы её дракон мог видеть её прямо рядом с новым человеком, лишь бы рептилия не испытывала страха. Между ней и Старейшиной было около десяти футов (300 см). Готти встала настолько высоко, насколько могла, не то чтобы это делало её сильно высокой, учитывая преклонный возраст женщины. Старейшина отпустила свой посох, который с неприятным лязгом упал на землю. Она стала медленно хромать в сторону дракона и протянула крошечную дрожащую руку к голове Змеевика.

Астрид очень гордилась своим драконом. Даже полёт сквозь эту бурю меркнул по сравнению с тем, что её новая питомица только что сделала. Мало того, что Змеевица, казалось, не боялась старую женщину, но она была также очень нежной со старухой и позволила странному человеку положить руку на нос, на слепое пятно. Астрид не могла видеть выражение лица Готти, но по тому, как Старейшина мягко поглаживала голову дракона, девушка поняла, что её это очень впечатлило.

Мне действительно нужно дать тебе имя. Что-то простое, но не слишком банальное. Хм, Гром… Грома… Громгильда… Громгильда. Да, это звучит хорошо. Интересно, что придумают близнецы. Наверное, что-то отвратительное.

Медленно, словно боясь напугать дракона, Готти обернулась и пошла обратно к Астрид. Она остановилась у трости на земле. Не спросив, Астрид наклонилась, подняла её и передала Готти, которая любезно улыбнулась в ответ и использовала свою трость, чтобы написать хоть одно слово в грязи.

Говори.

«Итак, после того, как все остальные ушли, Иккинг… показал нам, как завоевать доверие драконов, и мы полетели следом за остальными. На острове был огромный дракон, по размерам больше, чем Большой Зал. Королева. Это она заставляла остальных драконов собирать для себя еду. Иначе их самих съедали. Вот почему на нас устраивали налёты все эти годы. Когда началось сражение, большинство драккаров было уничтожено, везде царил хаос. Только тогда мы добрались до острова. Иккинг нашёл и освободил своего дракона и они отправились сражаться с королевой.

Астрид сделала паузу. Последние моменты сражения всплыли в её памяти. Готти нежно положила морщинистую руку на её и молча велела продолжать.

«Они… они обхитрили Королеву и заставили её разбиться насмерть, но… они… не вернулись», — она ​​произнесла последние слова шепотом. Эти слова резали сердце. Ей было больно говорить о том, что произошло.

«Мы… мы вернулись сюда, чтобы отправить на помощь все рыбацкие лодки, всё что может плыть, чтобы забрать тех, кто застрял там. От всей флотилии осталось всего два драккара, и они сейчас плывут с ранеными обратно. И я привела вас сюда, чтобы показать вам, что драконы теперь нам не враги. Вы знаете, насколько упрямы будут остальные члены племени. Они никогда не будут слушать только меня».

Готти торжественно кивнула и посмотрела вдаль задумчивым взглядом. Затем уголки её губ приподнялись в ухмылке. Она покрепче взяла свою трость и снова начала писать.

Жди здесь.

Старейшина развернулась и побрела обратно в Большой Зал, а Астрид пошла к только что получившей имя Громгильде.

С тех пор как Иккинг выступил на арене, о нем думали очень плохо. Когда кто-то достигает её возраста, мало что можно делать, кроме как думать. Она была очень расстроена гордостью Стоика. По сути, он вывел все племя на войну, даже не посоветовавшись со Старейшиной и не получив её благословения. Также нельзя было ошибиться и в том, что она только что увидела и пережила. А это означало, что все остальное, что говорила Астрид Хофферсон, было, вероятно, тоже правдой. Это действительно позор. Иккинг всегда был другим и именно он мог узнать о драконах то, что не узнал бы никто. Она остановилась на мгновение, вспомнив что-то еще.

Мать Иккинга, Валка, когда-то говорила очень похожие вещи. Возможно ли, что она узнала все, что узнал и Иккинг, только гораздо раньше? Она всегда была немного другой.

Астрид была совершенно права — только Старейшина может убедить представителей племени, оставшихся на Берке, в том, чего требовала ситуация. Но как это сделать? Они были очень простой, суеверной массой, которая безоговорочно верила в традиции. Традиция заключается в том, что Викинги убивают драконов. Но есть и другая традиция, которая гораздо важнее, чем война с драконами. Племя слушает Старейшину, когда он или она делает заявление. Особенно, когда есть особые обстоятельства. Она снова улыбнулась про себя — она составила план, который позволит максимально ясно донести её мысль.

После того, как она зашла в Зал и привлекла к себе внимание, Готти подошла прямо к костру. Она держала свою трость обеими руками и поднимала дрожащие руки над головой. Болтовня в Зале быстро утихла, когда все поняли, что происходит что-то важное.

Астрид ходила взад-вперед, ожидая появления Готти. Громгильде уже давно надоело ходить по кругу и отдыхать, лёжа на земле. Кстати, что делает Старейшина? Как Готти сможет убедить их всех? Она ждала с замиранием сердца.

Через несколько минут небольшая толпа рыбаков, женщин и детей начала выходить из зала. Они свернули за угол и застыли, увидев удивительную для себя картину. Астрид ожидала, что начнутся крики, паника и оружие заблестит в рядах людей, поэтому встала рядом с Громгильдой, чтобы успокоить её, если возникнет такая необходимость. Толпа, всё ещё возглавляемая Готти, медленно приближалась к драконам, пока Старейшина не подняла руку и не приказала им жестом остановиться. Если бы Астрид не знала, что Готти уже была на их стороне, она бы подумала, что Старейшина будет командовать атакой.

Затем Готти пошла вперед одна и повторила свое предыдущее действие с Драконихой. В тот момент, когда её рука коснулась носа Змеевика, Астрид услышала коллективный вздох свидетелей этой сцены и последующее растерянное бормотание.