Ланс не пришел ночевать в Центр, а Ринат, хотя и мог, не стал делать записи после того как пара, покончив с ужином и посмотрев в баре какие-то гонки, отправилась в гостиницу.

Киборг протянул руку, чтобы закрыть вирт-окно. В том как он переключается от камеры к камере, наблюдая за счастливой парой, было что-то болезненно неправильное. Он не ревновал Ланса, он просто смотрел на то, каким бывает счастье. И пытался взять себя в руки, приказать радоваться за другого, приказать замолчать своему внутреннему голосу и не спрашивать : « А я? Почему у меня не может быть так?»

Он знал ответ.

Потому что такой ценой, пока Анатолию Волкову нравится отыгрывать новые серии на публику, куплена свобода. Помогать другим разумным, работать в Центре, искать новых разумных, учить, заботиться, все это можно, пока Волков им доволен. Кому-то дарят свитер и карандаши, а ему подарили возможность быть полезным. Такой ему достался хозяин. Не всем везет.

Ринат провел ладонями по лицу.

Что за истерика на ровном месте?

Надо встать и заняться делами. У него есть небольшая отдушина. У него есть запись настоящего чуда. Его подарок себе на Новый год.

Спустя три дня Роджер улетел с Земли. Ринат ждал, что Ланс будет подавлен, печален, но тот наоборот был необычайно весел.

- Разве тебе не грустно? – спросил Ринат, когда они после ужина поднимались в жилой сектор.

- Немного. Я скучаю. Но было классно. И пиво вкусное, я даже пирожное смог целиком съесть. Ненавижу сладкое.

Ринат помолчал. Кивнул на дверь своей комнаты и спросил:

- Хочешь подарок?

- Хочу, – весело отозвался Ланс, проходя за киборгом и с любопытством оглядываясь. – Интересно, что ты считаешь подарком.

- Вот это.

Ринат открыл вирт-окно и запустил видеофайл. Ланс в первый момент опешил.

- Что это?

- Запись с камер.

- Это я вижу. Но зачем? Кто ее смонтировал?

- Я. Просто смотрел. Кидаю?

- Я всегда знал, что вы тут в DEX Company ненормальные! Что еще ты снимал?

- Ничего. Я никогда не встречал настоящих отношений между человеком и DEX-ом. Мне было интересно.

- Рад, что удовлетворил твое любопытство. А теперь стирай эту запись.

- Почему? – удивился Ринат.

- Потому что это время принадлежало нам. Оно только наше. Ты вообще понимаешь что такое личное? Понимаешь значение слов не хочу, свобода, уважение?

- Знаю. Я думал тебе понравится.

- Ты ошибся. Мне вообще не нравятся подарки DEX Company и то, как вы их делаете. У меня другое представление о подарках, любви и том, как нужно относиться к друзьям и тем кого любят. Раз тебе так нравится, я за тебя рад.

Ринат резко перешел в боевой режим. Губы сжались в узкую линию, глаза полыхнули алым. Ланс тоже активировал боевую программу.

- Нравится? – прочти прошипел Ринат. – Хочешь поменяться со мной местами?! Я буду жить как ты, в свое удовольствие, а ты на мое место! Улыбайся кому скажут, говори что велят, терпи когда целуют и радуйся, что хозяин брезгует тобой и в постель не зовет. Мне будут дарить чертовы карандаши, а тебе как мне – разрешение отправить поисковую команду за каким-нибудь бедолагой, который жизни не рад из-за людей! А будешь плохо улыбаться – парня или девушку успеют прикончить. Ты такой самостоятельный, столько знаешь, столько повидал, так высоко себя ценишь! Наверняка тебе будет легко придумать оправдание и допустить их смерть. Главное ведь личная свобода, правда?

- Ты приписываешь мне то, о чем я не говорил, обвиняя сразу в эгоизме и равнодушии, как только мои цели не совпадают с твоими. А твои совпадают с целями твоего хозяина, а ему все безразличны.

- Да и пусть! Главное, что не мешает! Не мешает нам найти свое место и себя реализовать! Ты тоже должен быть ему благодарен за то, что тебе подарили твою мечту!!

- Это ты называешь реализовать себя?! Выбирай что хочешь, но только из того, что нам нужно?!

- Киборг лучше человека, с него спрос больше, отдача тоже! Наша цель – оправдать те возможности, которые люди в нас заложили!!

- А ты что, просил людей тебя создать, что теперь хочешь выплачивать им долг какой-то за это?! Просил собрать тебя из молекул, напичкать имплантами и выпихнуть из модуля под пули?!

Ринат как-то растерянно смотрел на него, словно не понимал вопроса.

- Никто не планировал, что мы станем разумными.

- О, да! И тем не менее, ты сам веришь, что должен служить людям и всех вокруг достаешь своими наставлениями!

- Потому что так правильно!

Над терминалом засветился знак внешнего вызова.

- Ринат, – с экрана ухмыляясь смотрел Анатолий. – Бери девочку, которая с тобой была на приеме и быстро ко мне домой. Надо отметить Новый год. Я не слышу ответа.

- Эска уже отдыхает.

- Ничего, пусть встает.

- Анатолий Николаевич…

- Ладно, ты сам напросился. Сейчас приеду и разберусь и с тобой и с ней!

- Я приеду. Вы выпили много.

- Сиди там, сказал! И только попробуйте смотаться!

Экран потух, Ринат медленно подошел к окну и пустыми глазами смотрел на город.

- Иди к себе, Ланс.

- Он в самом деле приедет?

- Тебе не все равно?

- Хочешь… я останусь?

- Не хочу. Не бойся, ничего мне не будет. Поглумится и уедет. Не первый раз.

- Все… так плохо?

- Не бьет, не насилует, особо не притесняет. Если ты об этом. Но его лучше не злить. Я уже сказал почему. Нравится тебе такой подарок от людей? Нет. Тогда уходи! Не трави душу.

====== 12. Глава двенадцатая. ======

Ланс долго прислушивался, но прошел час, два, а никто не приехал. Настроенные на звуки из комнаты Рината сенсоры ничего не уловили. Даже ее хозяин в ней почти не шевелился.

Ринату он теперь сочувствовал гораздо больше. Внутреннее устройство Центра его не интересовало, и что его работа настолько зависит от настроения хозяина DEX Company ему в голову не приходило. Что это не защиты прав киборгов ради организовано, а для выполнения требований закона, это он знал, но что положение некоторых киборгов тут настолько бесправное не подозревал.

А остальные? Ник, например? Или помощник Бориса Кроля? Эти приближенные к владельцам и начальникам, личные помощники? У всех так? Ему совсем расхотелось тут задерживаться. Как ни закрась волка, собакой он не станет. DEX Company никогда не станет для своей продукции родным домом.

Благодаря тому что космическим дальнобойщикам приходится работать с разными людьми и ксеносами, Ланс обзавелся полезной привычкой подстраховываться изучением законов. И ему стало интересно, а насколько реально он защищен законом от человека? Насколько он теперь привязан к DEX Company и может ли отказаться от работы? Заодно, что именно могут его заставить делать, а чего не могут.

Законы во все времена были структурой запутанной. Потратив несколько часов, Ланс все-таки решил посоветоваться с юристом и спросил Сару. Та попричитала какие пошли мнительные работники. Везде-то им кажется, что работодатель старается их ущемить. Но, узнав, что Ланс не собирается судиться с компанией, то есть ругаться лично с Сарой в суде, стала его успокаивать, подтверждая аргументы номерами статей и законов.

Ланс поблагодарил, припомнил, что команда часто делала подарки в благодарность. Особенно женщинам. Обычно это были цветы и сладости. Проанализировал данные о том, что авшуры раса исключительно плотоядная, экстраполировал их и подарил Саре ассорти из мясных деликатесов. Все как положено, в красивой обертке, с бантом. Впервые за всю историю контакта человечества с авшурами, представительница этой расы не знала что сказать в ответ на столь оригинальный выбор, кроме «спасибо». Но Сара оценила старание киборга. В том числе, когда отважилась попробовать подарок. И не преминула потом тыкать нерадивым людям, что воспитания в них куда меньше чем в иных киборгах!

Если Ринат и удивился тому, что Ланс стал проводить свободное время в спортивном зале и общем холле, то ничего не сказал. Видимо, приписал своей силе убеждения и, увидев положительную динамику, от Ланса с нравоучениями отстал. По-прежнему иногда заходил, спрашивал как дела, смотрел на рисунки.