– И как же? Не представишь нам гостью? – женский голос прозвучал очень убедительно.

– Серена Джонс, – не дожидаясь момента, огласила девушка, непринуждённо взглянув на Стивена. Мужчина не успел и рта раскрыть.

– Очень приятно. Я Кара, – брюнетка в брючном костюме с радостью протянула руку новой знакомой, дабы закрепить «официальную» часть.

Все сели за стол. Столько еды, приготовленной лучшими поварами города, но ни к чему не притрагиваются. Лишь колкие взгляды и разговоры о сфере влияния своих фирм.

– Стивен, пользуясь случаем, мы бы хотели кое-что обсудить, – завлекающе произнесла Кара.

– Я весь во внимании, – мужчина слегка подался вперёд, посмотрев на часы.

– Мне казалось, что мы договорились насчёт торгового центра на Олд-стрит, – усердно скрывая волнение, перебил Том.

Было отчётливо видно, как с каждым словом он нервничает всё больше.

– Однако до нас дошли новости, – вновь перехватила миссис Нейтлин, – что начать релиз новой линейки крема ты собираешься именно в этом центре. На всех щитах главной дороги уже висит сверкающая реклама.

Стивен откинулся на спинку стула, сверкнув своей саркастичной улыбкой.

– Да, я специально выбрал красный дизайн. Знал, тебе понравится.

Кара презрительно улыбнулась в ответ.

Он думает, что играет с ними. И так происходило уже два года: Нейтлины старались оторваться в количестве продаж, но компания Уилсона опережала. Снова и снова.

– Но мы так не договаривались! – выпалил Том. Мужчина явно умел держаться на публике намного хуже, нежели его искусная жена. – Ты сказал, что уступишь эту точку нам, что не будешь там открываться!

– А мы вообще ни о чём не «договаривались». Или мы подписали бумаги? Может, я что-то упустил? Хм, – наигранно протянул он, – кажется, нет.

– Сукин сын, – досадно усмехнулся Том, закурив толстую сигару.

Таков был Стивен Уилсон – тебе кажется, что ты вот-вот угнался за ним, а он снова обвёл тебя вокруг пальца.

– Стивен, ты должен понимать, что твои действия в конечном счёте будут иметь последствия… для тебя и твоего бренда.

– Оу, – тот театрально вскинул брови, – ты что же, угрожаешь мне?

– Ну что ты, – алые губы на секунду сомкнулись, – я всего лишь даю понять, что в огромном «пруду» Колорадо ты не единственная большая рыба.

Их взгляды друг на друга, пропитанные ненавистью и притворством, поражали.

Серена смотрела в глаза этих людей и отчётливо понимала: они растерзают кого угодно и что угодно, дабы получить желаемое.

Но если задуматься об этом глубоко, не поверхностно: разве она отличается от них?

***

С ранних лет Серене казалось, что она другая. Ровесники мало волновали её, впрочем, не волновали вообще. С ними было не о чем поговорить. Скучные, пустые, с маленькими целями. Такие несформированные личности, легко поддающиеся влиянию общественности. Что о них скажут друзья, что подумают незнакомцы? Как косо посмотрит тот или иной человек?

Всё это в своей совокупности казалось ей настолько мелочным представлением о жизни, что общаться со сверстниками девушка не любила.

Серена считала, что в этой жизни мыслить стоит за гранью понимания других. Если ты хочешь что-то показать этому миру – должен быть не таким, как все. Если всё в тебе отражает кого-то, если ты думаешь и говоришь чужими мыслями – вселенная никогда не услышит тебя. Стоит осознать простую истину: всё, что было до тебя, уже существует. Но если ты придумаешь то, чего не делал никто, станешь тем, кого этот мир ещё не встречал, – то найдёшь отклик. Многие скажут: «Я тоже думал об этом! Потрясающая идея!», однако разница между тобой и человеком, который это сказал, будет состоять лишь в том, что ты воплотил свою идею. Ты встал и двинулся вперёд, он же – остался позади.

Остаться позади – это то, чего Серена боялась больше всего. Она была готова идти на любые жертвы, лишь бы добиваться того, что способно привести её к успеху. Но временами на неё накатывала неуверенность.

Удивительно, не так ли? Люди, улыбкой которых ты восхищён, которые не имеют комплексов и с виду никогда не грустят – самые неуверенные на земле.

***

Телефонный звонок прервал размышления и колкую беседу.

Стандартная мелодия деловито переливалась. Стивен извинился и вышел из-за стола, зайдя в уборную.

– Мне тоже нужно на пару минут оставить Вас, простите, – пожала плечами девушка и скрылась за соседней стеной.

Нужно перевести дыхание.

– А Стивен решил неплохо размахнуться. Ей вообще есть двадцать? – выпив пунш, ухмыльнулся Том Нейтлин.

– Я очень сомневаюсь, – ядовито произнесла Кара, последовав примеру мужа.

***

В это самое время Серена стала невольной свидетельницей телефонного разговора, ведь находилась подле мужского туалета. Мистер Уилсон долго беседовал о падении ставки акцизов, а после повесил трубку, прошипев себе под нос что-то крайне нелестное.

Внезапно из комнаты послышался громкий, практически оглушающий звук.

– Кто ты? – отголоском услышала она.

– Твой конец, – фраза явно принадлежала незнакомому голосу.

Далее последовали звуки драки и разлетающихся ударов. Кто и кого сейчас убьёт, оставалось неясным.

Рычание, хлопки, разбивающаяся плитка.

С каждой секундой в горле Серены нарастал всё больший ком, а дыхание перехватывало. Она в гуще событий и чувствует, как вокруг нарастает катастрофа, однако не может сдвинуться с места.

Студенка поспешила ко входу на крышу и, к счастью, нашла там охранника.

– Бен? – едва ли не плача, уточнила Серена.

– Верно. Мисс Джонс, у Вас что-то случилось?

– В мужском туалете… на мистера Уилсона, кажется, напали. Дверь заперта изнутри! – давя в себе слёзы, рассказала она.

Охранник пулей устремился в уборную, а Серена поспешила следом. Когда мужчина попытался выломать дверь, блокирующая ручка сама повернулась. Из дверей туалетной комнаты вышел Стивен, протирая руки бумажным полотенцем. Кран был включён, раковина – в крови.

На полу комнаты лежал неизвестный с разбитой головой и брошенным рядом ножом. По телу девушки прокатилась волна животного страха.

Все инстинкты призывали устремиться прочь из этого злополучного места.

– Мистер Уилсон! – охранник протянул руки к боссу, но тот дал сигнал отойти. – Я думаю, нам нужно вернуться в машину.

– Нет, мы закончим этот ужин, раз уж пришли, – Стивен старался не трогать область своего живота, но каждое движение вызывало просто отвратительные ощущения, – кажется, мне нужно переодеться, – когда бизнесмен распахнул пиджак, все увидели небольшое ножевое ранение. Кровь шла наружу, окропляя своим цветом белоснежную рубашку.

Когда Стивена везли в больницу, Серена мало что понимала. Девушка лишь запрыгнула в джип вместе с клиентом и сейчас мчалась вместе с ним к первой помощи.

– Нужно было вызвать скорую, – с беспокойством повторяла она, хмуря свои широкие брови.

– Пока она доедет, можно и умереть, – хмыкнул Стивен, стараясь сдерживаться. Боль была довольно сильной, однако мужчина не подавал виду.

– Мистер Уилсон, не беспокойтесь, я уже сообщил доктору Фрэду, – пробасил водитель на переднем сиденье.

***

Через полчаса они уже сидели в белом кабинете, с прочной, должно быть, звуконепроницаемой дверью. Кажется, Серена даже не успела осознать, как они здесь оказались. Врачи быстро подхватили Стивена и завели его внутрь. Всё как в тумане.

Реальность ли это?

– Нужно снять рубашку. Помогите же, – врач покосился на студентку, буквально застывшую на месте.

Он что, обращается именно к ней? Отказать в такой ситуации было бы как минимум бесчеловечно.

Серена поставила сумочку на пол и подошла к раненому. Несмотря на своё состояние, Стивен продолжал изучать знакомую взглядом, что её очень раздражало. Он словно оценивал её. Оценивал, находясь на пороге собственного сознания.