Девушка взяла микрофон и с трепетом произнесла:

– Дорогие гости нашей выставки, я хочу представить Вам человека, без которого этот вечер бы не состоялся, – нашего замечательного спонсора. Прошу поприветствовать Стивена Уилсона!

Бокал в руках Серены немного дрогнул, а лицо покинуло спокойное выражение. На сцене, демонстрируя свою дежурную улыбку, появился тот самый человек, которого она чуть больше часа назад отчитала как самого плохого работника. И именно ему нужно было оказаться спонсором, о котором её подруга пела месяцами? Да уж.

Когда мужчине передали микрофон, он начал рыскать взглядом по толпе, будто ища нахальную незнакомку. Какой ужас! Он ведь знает её фамилию…

– Добрый вечер, друзья. Надеюсь, этот вечер понравится вам так же, как он понравился мне. Это огромная работа, проделанная замечательными людьми. Хотелось бы отметить талант персонала, разумеется, самого фотографа и нашего организатора. Мисс Джонс, прошу на сцену, – отыскав в толпе нужный взгляд, заявил тот.

Он издевается, не так ли?

Вежливо улыбаясь, но негодуя внутри, Серена поднялась на сцену. Всё кипело. А если это уловка, чтобы её опозорить? Ну да, этот человек ещё и протянул ей руку, дабы показать себя джентльменом. Не зря говорят, что если между людьми есть искра, она быстро проявится в прикосновении. Вложив своё холодное запястье в его ладонь, Серена почувствовала непреодолимый жар, будто протянула руку в огонь. Однако Стивен не ограничился этим и «по-дружески» притянул девушку к себе, приобняв за талию. Это было сделано очень по-приятельски. Будто они два хороших сотрудника, презентовавшие свой проект, стоят и улыбаются зрителям.

Очень неловкая ситуация… И, разумеется, это самое время, чтобы подсунуть ей микрофон.

– Моя подруга Лили всегда была очень творческим человеком. Сегодня я счастлива стоять на её первой выставке и помогать ей в этом начинании. Посмотрите вокруг. Каждая фотография – это чья-то история. Здесь можно увидеть разных людей, эмоции которых навсегда сохранят снимки. И талант фотографа заключается в том, чтобы поймать этот кадр, показать всю душу человека в одном фото. И, несомненно, Лили обладает этим талантом, – в этот раз публика не скупилась на овации, а заплаканная Лили быстро махала своими ручками, пытаясь как бы высушить слёзы.

Такая речь растрогает кого угодно. Спустившись с «пьедестала», Серена вдруг полностью ощутила реальность происходящего. Он продолжал смотреть на неё чуть уставшим, но заинтересованным взглядом. Для него всё было понятно. Понятно, что для новой знакомой непонятно ничего.

Внешняя строгость и показная смелость, а внутри замкнутый и обиженный ребёнок – читать людей было так просто. И это порой утомляло. Но что-то подсказывало, что в этот раз игра будет чуть сложнее.

И всё бы ничего, если бы не эти острые черты лица и яркие губы. Жёсткий, но дрожащий голос, учащённый пульс.

В ней было что-то особенное… Какая-то проблема или же загадка, которую не разгадать, пользуясь простыми приёмами.

Не понимая зачем, он отправил своего охранника узнать полное имя таинственной девушки, которая занимала его мысли последний час. Подчинённый довольно быстро вернулся, шепнув заветное слово Стивену. Мужские губы изогнулись в улыбке.

– Я хочу полное досье на неё. Сколько лет, кем и где работает, откуда, – повёл рукой босс, кинув взгляд на охранника позади. Немного подумав, Стивен продолжил:

– Бен, какое у нас ближайшее мероприятие?

– Ужин на Семнадцатой стрит с Нейтлинами. В саду, на крыше.

– У этого вечера есть организатор? – холодный взгляд вновь был направлен на объект дум.

– Нет, мистер Уилсон.

– Значит, пусть будет.

– Но мы уже позаботились об охране и меню. Оформление стандартное – Вы сами так пожелали…

– Мисс Джонс должна там быть. Придумай самую нелепую и несуществующую должность – мне всё равно. Но предложи это место ей, и так, чтобы она согласилась, – закончив монолог, Стивен поднёс к губам бокал сухого вина и, не отрывая взгляда от далёкого столика, испил обжигающий напиток.

– Я понял Вас, мистер Уилсон.

Строгий плечистый мужчина неуверенно направлялся в сторону Серены, постоянно оглядываясь. Она приметила его издалека, когда тот отходил от столика мистера Уилсона. Уж точно охранник, судя по маленькому микрофончику, прикреплённому к карману пиджака.

Девушка растерянно взяла в руки бокал шампанского, дабы сделать вид, что приход этого человека будет чем-то неожиданным. И снова игра в идиотку, которая не понимает, что происходит. Вот только… зачем?

– Мисс Джонс? – кивнул головой он, поприветствовав.

– Да. Чем я могу Вам помочь?

– Есть одно дело, я бы хотел его обсудить. Вы заинтересовали одного из гостей в качестве организатора. Выставка великолепна, – девушка лишь кивнула, внимательно слушая собеседника.

И когда же он перейдёт к сути?

– Через два дня состоится один официальный ужин. Мой клиент хотел бы, чтобы Вы его организовали.

– Хм, заманчивая идея, – Серена изобразила заинтересованное лицо, приподняв бровь, – но, пожалуй, я откажусь. Можете так и передать мистеру Уилсону.

Подчинённый вмиг побледнел. Она его раскусила. И как теперь сказать об этом боссу?

– Но… но как Вы догадались?

Слегка обидный смешок прокатился в воздухе.

– Как бы Вам этого ни хотелось, но моя голова не только для того, чтобы носить украшения. Всего хорошего, – американка резко повернулась, направившись к подруге.

Лили весело обсуждала детали сделки с какой-то женщиной. Было бы глупым ей мешать, и поэтому Серена встала у стены, ожидая свою подругу. В голове пронеслась мысль о том, что Уилсон может самолично подойти к ней со спины. Он способен на что угодно и наверняка считает себя центром земли. А потому его совесть не омрачит начать неуместное, более близкое знакомство со скользкими и выбивающимися фразами. Высокомерный и надменный.

Всё тело напряглось, готовясь ловко, а главное, быстро уйти от встречи. Спустя минуту глаза девушки округлились.

Каков же нахал! Стивен подошёл к Лили, также непринужденно проведя той по спине. Ловкий психологический ход, чтобы вызвать эмоции близкого общения и восторга. Базовый приём. Знает, на что давить.

Короткий разговор закончился кивком обоих. Когда Серена всё же подошла к подруге, она светилась, словно солнце на небе после дождя.

– Сер, ты не представляешь, что сейчас произошло! – её эмоции хлещут через край.

– И что же?

– Стивен Уилсон – тот, что вызвал тебя на сцену. Он подходил ко мне! Он готов профинансировать экспозицию в Нью-Йорке оставшихся работ, которые ещё не купили! – буквально с визгом произнесла Лили.

– Чудесно. Видишь, как всё хорошо получилось, – сухо произнесла русоволосая, пожав плечами. Разговор явно не был ей приятен.

– Но это далеко не всё! Он хочет видеть тебя в качестве организатора на каком-то ужине! Ты всего лишь сходишь туда, и моя выставка – уже в главном городе Америки!

Вся радость испарилась в одно мгновение. Схема оказалась ясной как день.

– А, но кто сказал, что я пойду? – пытаясь не показаться грубой, произнесла Серена. Голос был подавлен от неожиданности и неприятного шока.

– Не поняла? В каком это смысле? – Лили театрально изогнула брови, повернув голову. На лице фотографа играло недоумение. Возможно, это эгоистично, но как она может так её подвести? – Тебе трудно приготовиться за пару дней и провести на месте пару часов? Да, я не вправе требовать от тебя что-либо, но я требую!

– Я не хочу никуда идти. Да и к тому же невозможно приготовить качественную программу за пару дней. Я совсем не организатор, лишь тебе помочь на свою голову решила!

– А-а, – в глазах девушки заиграла искорка, которую Серена, кажется, уже ненавидела, – или у тебя какие-то дела с мистером Уилсоном? – пошловатый тон голоса ясно выделялся. – Обычно в фильмах в таких ситуациях оказывается, что он причинил тебе боль несколько лет назад. Да и вообще, если бы я его фотографировала, то изобразила бы в потоке синей краски. Ты вообще знаешь, что у древних майя синий был цветом жертвоприношений?