– Соединить! – коротко приказал Атль.

Внутри сферы видеосвязи стало одним изображением больше, и автоматика укрупнила картинку.

– Все флоты Ххззутов покинули базу в первом секторе! – доложил эскадренный капитан разведчиков. – Пять минут назад в гиперпрыжок ушла последняя сотня кластеров! На базе осталась эскадра охраны, эсминцы противника выдвинулись к области разрешённого гиперпрыжка для установки дополнительных минных полей!

– Время пришло. – Атль бросил взгляд сразу на все изображения командующих флотов. – Начинаем!

Непонятные индейские иероглифы на индикаторных поверхностях скафандра сменили цвет, и Славик почувствовал знакомую тошноту. Пассажирский лайнер Кетцали осуществил выход в реальный космос и перешёл на движение в обычном пространстве. Значит, скоро посадка, и через несколько часов его мучения прекратятся. Жёсткие тесные кресла, вечнозатекшая от сидения в одной и той же неудобной позе спина, постоянная темень, непрекращающаяся холодина и давно мучающее его от регулярного недоедания чувство голода достали настолько, что хотелось волком выть. Если бы не медблок и его нанороботы, проводящие какие-то там стабилизирующие психику процедуры, за неделю перелётов крыша у него точно бы не выдержала.

К процессу залегания на дно похитившие его горе-контрабандисты подошли основательнее, чем в голливудских блокбастерах. Ночтли и Мезлин запутывали следы где-то ещё, Славик, покинув полуубитый корабль вместе с Кихуатон, с тех пор их не видел. И, можно прямо сказать, Кихуатон он тоже почти не видел. Потому что вся неделя прошла в перелётах, денег у Кихуатон было мало, и перемещались они на самых бюджетных лайнерах. В которых андроиды перевозятся отдельно от хозяев, в багажных трюмах. Как шмотки, которыми они, по сути, и являются. Комфорт андроидам не требуется, поэтому что они андроиды и им пофиг. Славику было далеко не пофиг, но так как его замаскировали под андроида, да ещё и бракованного, приобретённого по акции завода-производителя с сильной уценкой, вкусить романтики трюмов ему пришлось сполна.

Первое, что напрягло его в самом начале, была полнейшая темень в грузовом трюме. Не видно ничего, хоть глаз выколи. Позже, после первого перелёта, когда он пожаловался Кихуатон на боязнь темноты, она показала ему, как активируется режим ночного видения, имеющийся у любого андроида, даже самого простого, и в его шлеме в том числе. В первую пару суток Славик разглядывал окружающее пространство грузовых трюмов, но все они были выполнены по единым имперским стандартам и потому похожи, из-за чего долго там разглядывать было особо нечего. Согласно законам Вечной Империи Тихуакан, все андроиды, где бы они ни выпускались и эксплуатировались, выполнялись исключительно в виде Теков. Виды андроидов строго стандартизировались, каждому виду соответствовала своя внешность, и вскоре Славик натаскался определять назначение своих соседей по трюмам по их одинаковым физиономиям.

Вообще видов и предназначений андроидов было довольно много, но полимерные рабочие стоили дорого, поэтому в широком обиходе преобладали модели низко- и среднебюджетного ценового сегмента, и их внешность примелькалась быстро. Самые дешёвые модели вообще не имели полностью законченных лиц, и их голова представляла собой не то шлем с встроенным лицом, не то лицо с интегрированным шлемом. Такие модели предназначались для тяжёлых работ в опасных условиях: всякие шахты на агрессивных планетах и прочая экстремальная возня, где нельзя рисковать людьми. На деле же рисковать людьми можно было везде, потому что живая рабочая сила гораздо дешевле полимерной, и позволить себе бесконечные тысячи андроидов могли только очень небедные компании. Малый бизнес предпочитал работать с живыми работниками, а обычные граждане, как правило, не нуждались в самых примитивных андроидах, чей набор функций был априори минимален, и приобретали более многофункциональные модели.

Итогом всего этого стало то, что Славик везде оказывался единственным, типа, андроидом, у которого вместо нормальной головы была уценённая смесь лица со шлемом. И сразу стало понятно, почему Кихуатон позиционировала его как бракованного. Потому что даже бюджетные модели андроидов являлись по земным меркам нереальными красавцами в стиле всяких там Антонио Бандерасов: рослые, плечистые, стройные, загорелые, выразительные и так далее по списку. Как объяснила Кихуатон, внешний вид андроида не должен раздражать окружающих, поэтому образцы их внешности обычно копируются со знаменитостей имперского шоу-бизнеса, имеющих максимально положительные рейтинги. И любая из знаменитостей мечтает получить такой контракт, потому что это совершенно немаленькие бабосы.

Кстати, внешность для полицейских андроидов подбирается по схожему принципу, только в качестве образцов приглашаются не звёзды шоу-бизнеса, а известные на всю Империю звёзды всяких там единоборств и прочего мордобоя. Чтобы оказывать психологическое давление на злоумышленников и правонарушителей одним только внешним видом. Физиономии для боевых андроидов создаются по другим принципам, которых Кихуатон толком не знала и потому внятно объяснить не смогла. Но тоже что-то там связанное с психологическим воздействием и тому подобное. Эти расчёты являются военной тайной, так что знать о них не положено. Данное объяснение Славика очень повеселило, потому что в информационной сети без труда можно отыскать видео с боевыми андроидами, ибо секрета из их внешности никто не делает.

Вообще эта стандартизация внешности андроидов стоила ему больших нервов. На него обращали внимание все, кто только видел, потому что его собственная внешность под стандарты андроидов не подходила: по сравнению с ними он маленький, худой, косой-кривой-бледный и так далее. Кихуатон во всех документах указывала, что он изготавливался для работы с дикими зверьми в заповедниках и диких джунглях, но из-за сбоя в процессе полимерного синтеза оказался пригоден лишь для взаимодействия с не-хищниками. Себя она позиционировала как заядлого натуралиста-путешественника, изучающего редкую фауну и флору Империи, и потому данный андроид, учитывая восьмидесятипроцентную уценку, ей вполне подходил. Поверили ли бы в такую легенду должностные лица Теков, Славик определить затруднялся. Но должностные лица Кетцали пока в эту фигню верили, и это успокаивало его хотя бы немного.

Вообще, Кетцали были прикольными чуваками. Здоровенные птицы под два метра ростом, лапастые, ярко-разноцветные и клювастые, словно из каких-нибудь амазонских джунглей. В амазонских джунглях Славик никогда не был, но в интернете полно видосов, а на работе по ти-ви часто крутили «Дискавери», поэтому он в курсе. И сразу заметил, что Кетцали немного отличаются формой клювов, а не только расцветкой. Позже выяснилось, что расцветка у них является частью моды и поверх собственных перьев Кетцали носят одежду, которая тоже изготавливается из перьев, только выращенных искусственно. На холодных планетах одежды носят много, на жарких мало, так что определить, где у встреченных Кетцали свои перья, а где искусственные, Славик затруднялся. А вот клювы у них оказались всегда свои и действительно разные, в зависимости от подвидов. Но особенно доставляли военные и полицейские Кетцали в боевых скафандрах. Кетцали идиотами не были, боевые скафандры из перьев делать не собирались, и облачённая в военное снаряжение двухметровая птица реально выглядела драконом, здоровенным, чешуйчатым и огнедышащим. Только вместо допотопного огнемёта в боевой шлем Кетцали интегрировалась какая-то плазмопушка, и, насколько он понял, даже не одна.

Язык Кетцали представлял собой набор трелей, криков и щелчков разного рода продолжительности, но их голосовые связки позволяли воспроизводить язык Теков почти без искажений. Каждый Кетцали знал хотя бы один из трёх основных имперских диалектов – Теков, Уэргов и Чиалори, для всего остального существовал лингвотрон, так что проблем с коммуникацией не было. Кстати, благодаря лингвотрону его легенда для Кетцалей выглядела более убедительно. Славик говорил в шлем, его голоса никто, кроме лингвотрона, не слышал, а собеседник слышал уже ответ лингвотрона. Кихуатон заранее позаботилась, чтобы прибор говорил механическим голосом, объясняя это тем, что андроид изготавливался в одной из имперских цивилизаций из другого спирального рукава Галактики. Поэтому заложенный в его матрицу диалект является редким, а основные диалекты не прогрузились в результате дефекта. Чинить всё это долго, дорого и не нужно, потому что она нацепила на андроида лингвотрон – и нет проблем. И все соглашались, мол, правильное решение, на фига деньги тратить. Всё равно без лингвотрона никто не ходит, даже андроидам в матрицу загружают только стандартный пакет языков Империи. Если только речь не идёт об очень дорогих моделях.