– Разведывательный кластер противника уничтожен! – доложил адъютант. – Остальные корабли Ххззутов покинули систему! Отследить направление их прыжка не удалось – слишком высокий уровень защиты! Мощности имеющихся в нашем распоряжении систем недостаточно!

– Флоту продолжить ремонтные работы! – распорядился герцог-адмирал. – Поля преломления не снимать! Командиров разведывательных эскадр – ко мне!

В том, что разведчики жуков устремились следом за Сводной эскадрой, Атль не сомневался. На этом и основывался его расчёт. Какое-то время Сводная эскадра будет водить за собой противника, который бросит в погоню крупные силы и ослабит своё присутствие в захваченных системах Империи. Отбить таковые своими силами Атль не сможет, Ххззуты перебросили в оккупированные системы крупные войсковые соединения, но нанести врагу достаточно серьёзный урон он в состоянии. Это замедлит наступление противника и даст имперскому генштабу время на подготовку ответного удара.

Впрочем, проблемы генштаба мало интересовали герцог-адмирала. Сомневаться в том, что никогда не воевавшие штабисты будут допускать множество ошибок, не приходилось, и сделать с этим что-либо не в его власти. Его назначили командующим силами, призванными остановить агрессию Ххззутов, и сосредоточиться на своих целях есть занятие более продуктивное, нежели возиться с армейскими чинушами.

– Господин герцог-адмирал! – Второй адъютант принял входящий вызов и сделал шаг вперёд. – Генштаб на связи! Вице-маршал на закрытой линии!

Атль молча кивнул и движением пальца затмил соответствующий светосенсор. Вокруг его головы образовалась мутная сфера защищённой связи, и перед глазами возникло объёмное изображение вице-маршала. Судя по интерьеру, вице-маршал находился в кабинете Верховного маршала.

– Герцог-адмирал! Генеральный штаб получил вашу сводку о положении дел в подвергнувшихся вторжению секторах! Её уже изучают. Мы рады, что вам удалось спасти Сто Восемьдесят Восьмой флот хотя бы частично! Ваше решение о включении спасённых подразделений в состав Пятисотого флота одобрено Верховным маршалом!

Герцог-адмирал мысленно усмехнулся. Разумеется, одобрено. Он ни мгновения не сомневался в том, что оно будет одобрено. Генштабу не нужны свидетели разгромного поражения, распространяющие по Империи леденящие кровь рассказы о мощи Чужих. Политики на это внимания не обратят, а вот личный состав имперских флотов – очень даже. После начала войны желающих уволиться из армии и без этого более чем достаточно. И хотя армейский контракт позволяет досрочное увольнение только по очень узкому ряду причин, в который собственное желание не входит, найти лазейки можно. Особенно теперь, когда Великие Доминионы срочно наращивают свои флоты для вооруженного противостояния друг другу в ходе императорской гонки. Юридические фирмы, оказывающие услуги по переходу военнослужащих из имперских вооружённых сил в армии Доминионов, растут как маис после обильного орошения.

– Где мои войска? – холодно поинтересовался Атль. – Если вы получили мою сводку, то информированы о том, что силы вторжения Ххззутов насчитывают шестьдесят четыре флота по сто двадцать восемь кластеров в каждом, и это без учёта подразделений тылового обеспечения, которых, по самым скромным, подсчётам втрое больше. Агрессоры грабят оккупированные сектора Империи, и мои диверсионно-партизанские действия силами всего лишь одного флота не приведут к хоть сколь-нибудь серьёзным результатам. На данный момент я – командующий без войск.

– Вам поручен сбор разведданных! – возразил вице-адмирал. Он попытался скрыть недовольство во взгляде, но Атль успел уловить эмоцию собеседника. – Приданные вам силы заканчивают переформирование! Как вам известно, несколько дней назад Империи объявили войну ещё два клана Диких. Генеральный штаб вынужден скорректировать размер выделенных вам подразделений с целью оптимального распределения войск по всем фронтам! До тех пор вам приказано продолжать разведывательные действия!

– Как старший заседатель Регентского Совета я отменяю приказ генштаба в силу его несостоятельности, – ледяным тоном изрёк Атль. – Дальнейшее бездействие приведёт к ещё более тяжёлым последствиям. Если Империя в кратчайшие сроки не покажет пространству Хаоса, что способна отстаивать свои границы, фронтов станет гораздо больше. Дикие объявляют нам войну один за другим именно в силу успешности вторжения тех, кто безнаказанно грабит имперское приграничье. Если генштаб не примет срочных мер прямо сейчас, я гарантирую, что через месяц боевые действия будут идти по всей протяжённости границ Империи. Учитывая сильную отсталость устаревших имперских боевых технологий, отразить подобное вторжение силами всего лишь пятисот флотов не удастся. Я ожидал от генштаба большей компетенции, вице-маршал!

На этот раз в глазах вице-маршала мелькнул испуг, и он умолк, обдумывая ответ. Он прекрасно понимал, что год, оставшийся до следующего дня Мишкоатли, – мизерный срок для Империи и захлестнувших её политических дрязг. Зато для агрессоров это более чем комфортный срок, за который будет разграблено немало имперских секторов. И отвечать за это придётся в том числе ему лично, потому что рано или поздно все бросятся искать виноватых. И стоит старшему заседателю Регентского Совета лишь намекнуть, как весь Совет с удовольствием ухватится за возможность найти виновного раньше, нежели позже.

– Ваше Высочество! – рядом с вице-маршалом появился Верховный маршал, и Атль позволил себе ещё одну скрытую усмешку. Он с самого начала не сомневался, что главнокомандующий имперских вооружённых сил присутствовал при разговоре, но лично проводить его не стал. Отправил рисковать вице-маршала, потому что опасался именно такого поворота в беседе и не хотел оказаться крайним в интригах Регентов.

– Я полностью согласен с вашей позицией! – предельно авторитетным тоном заявил Верховный. – Мы не можем позволить себе промедление, дальнейшее бездействие вооружённых сил Империи спровоцирует повальную агрессию Диких. Вы можете возвращаться в пункт своей постоянной дислокации. К моменту вашего прибытия вверенные вам флоты будут полностью готовы! Или, быть может, вы желаете заняться стратегическим планированием всех боевых действий с пространством Хаоса? Я высоко ценю вашу компетентность как флотоводца! Не секрет, что многие военные теоретики генерального штаба серьёзно уступают вам в боевом опыте, это существенный минус!

– Не желаю, – ещё более холодно ответил Атль, буравя Верховного маршала пристальным, но ничего не выражающим взглядом. – Каждый специалист хорош на своём месте.

Накал интриг и страстей в высших эшелонах имперской власти стремительно близится к апогею, что более чем предсказуемо. Верховный, удачно пропихнувший на должности в генштабе троих своих сыновей и вечно недолюбливающий Атля, теперь пытается обезопасить семейную карьеру. Фактически главнокомандующий открытым текстом предложил ему любую должность в командовании вооружёнными силами в обмен на поддержку. Как бы ни сложились боевые действия, через год на трон взойдёт новый Император, и Экстервит уничтожит всех Диких, кто к этой секунде не успеет убраться в пространство Хаоса. И если за принятие стратегических решений в ходе войны будет отвечать Атль, Верховный маршал сможет сложить с себя всякую ответственность. Мол, в отсутствие Императора власть принадлежит Регентскому Совету, и я выполнял приказы Старшего Заседателя. Таков закон! Не моя вина, что Регент некомпетентен, я сделал всё, что мог, я предлагал, я пытался, но меня не слушали и так далее. Не приходится сомневаться, что обвинения в некомпетентности Атля с удовольствием поддержит половина Регентского Совета.

– Я флотоводец и предпочитаю сражение нахождению в тыловых кабинетах, – тон Атля был по обыкновению холоден, но иных смысловых оттенков, кроме собственного превосходства над собеседником, не нёс. – Я не испытываю желания наблюдать, как мои стратегические планы разбиваются о некомпетентность неопытных исполнителей на местах. Пусть генштаб делает свою работу, я же сделаю свою. Дайте мне войска, и я займусь противодействием вторжению на вверенном мне фронте. Когда я получу обещанные сто флотов?