Жизненное пространство Красной Расы, Галактика Теутио Тик*Аль, окраина Вечной Империи Тихуакан, глубокий космос между захваченными противником приграничными системами, наши дни.

Слепившаяся воедино восьмёрка разведывательных кораблей цивилизации Ххззутов двигалась на среднем ходу, пронизывая пустое, на первый взгляд, космическое пространство мощным излучением сканирующих систем. Два других разведывательных кластера, распавшись на отдельные корабли, широкой россыпью рассеялись на расстоянии в миллион километров от первого и замерли, изучая отклик, приходящий от активного кластера. Восседающий в капитанском кресле герцог-адмирал Атль молча наблюдал за плывущими по объёмной тактической карте отметками противника, просчитывая варианты дальнейших действий.

Очень скоро разведчики Ххззутов обнаружат его войска, затаившиеся под развернутыми внахлёст полями преломления. Разница в уровне технологий не оставляет Пятисотому флоту шансов остаться незамеченным. Империя, тысячу лет надеявшаяся на всесметающую мощь Экстервита, давно утратила некогда лидирующие позиции в области военных технологий. До сих пор жуки не нашли Пятисотый флот лишь благодаря совокупной мощности полей преломления полутора тысяч кораблей, объединённых в единую маскировочную сеть. Но чем ближе разведчики противника, тем выше их шансы засечь сам факт работы полей преломления. Как показывает практика, разбираться, кто и в каком количестве укрылся за средствами маскировки, Ххззуты не станут. Они сразу вызовут сюда крупные силы из ближайшей оккупированной имперской системы, и прибывшие войска откроют огонь по площадям, стремясь нанести невидимому противнику как можно больше урона до начала открытого боестолкновения.

– Сводной эскадре свернуть поля преломления. – Герцог-адмирал холодно посмотрел на адъютантов, вытянувшихся по стойке «смирно» в ожидании приказов. – Атаковать разведывательные корабли противника беглым огнём, совершить экстренный прыжок и действовать согласно Третьей Директиве. Остальному флоту продолжать держать мощность полей преломления на максимуме и соблюдать радиомолчание.

Первый адъютант подтвердил получение приказа и шагнул к своему операторскому месту. Спустя десяток секунд тусклые отметки Сводной эскадры в объёмном пространстве тактической карты окрасились ярким цветом, сообщая о выходе боевых единиц из режима невидимости, и три с половиной сотни сильно потрёпанных имперских кораблей спешно нанесли удар. Ххззуты среагировали мгновенно. Разведывательный кластер распался, брызнув в разные стороны одиночными кораблями, и Атль в очередной раз оценил профессионализм войск противника. Постоянное нахождение в состоянии войны едва ли не со всеми соседями сыграло свою роль: плохих или неумелых экипажей у Ххззутов нет, боевая выучка жуков находится на высоком уровне. Чего нельзя сказать о войсках Империи, где его Пятисотый флот был единственным высокопрофессиональным и эффективным подразделением на все пятьсот флотов.

Впрочем, теперь уже на четыреста девяносто восемь. Сто Восемьдесят Седьмой флот был уничтожен Ххззутами в первом же бою. Позже, прибыв в подвергшееся вторжению жуков приграничное пространство Империи, Атль без особого труда восстановил картину произошедшего. Вопреки ожиданиям никаких кварковых зарядов Ххззуты не применяли. Сражение происходило в непосредственной близости от звезды, и физика пространства не позволяла инициировать там кварковую реакцию в принципе. Более того, соотношение сил в том бою было на стороне Империи, однако флот Ххззутов превосходил имперцев по уровню профессиональной подготовки и технологическому оснащению. Не имевший реального боевого опыта имперский флотоводец, попав в засаду, не смог реализовать своё численное превосходство, в итоге верх взяли те, на чьей стороне находились выучка и передовые технологии. Сражение длилось почти половину стандартных суток, и за это время жуки перебили противника полностью. Ни одному имперскому кораблю не удалось продавить блокировку гиперпрыжка и спастись бегством. Жуки даже не стали собирать трофеи, настолько отсталыми в технологическом плане являлись для них уничтоженные корабли имперского флота. Здоровенное поле обломков под действием притяжения звезды медленно дрейфует к светилу, образовывая безжизненную свалку.

Та же участь ожидала и Сто Восемьдесят Восьмой флот, отправленный генштабом вслед за Сто Восемьдесят Седьмым. Его командующий имел небольшой опыт боевых действий против преступных синдикатов и потому действовал более грамотно, но состязаться на равных с гораздо более опытным флотоводцем Ххззутов не смог. Жуки связали имперцев боем, подтянули резервы и завершили окружение. Командующий Сто Восемьдесят Восьмым флотом разгадал их манёвр слишком поздно и под шквальным огнём превосходящих сил повёл свой флот на прорыв. В ходе которого потерял почти все свои эскадры и погиб сам. Из восьмисот боевых вымпелов и двухсот кораблей поддержки из окружения вырвалось меньше трёх с половиной сотен разномастных флотских единиц, получивших сильные повреждения и не способных к ведению эффективных боевых действий. Лишённые управления и охваченные паникой остатки Сто Восемьдесят Восьмого флота затерялись в глубоком космосе, где их и нашли разведчики Атля. И не приходилось сомневаться, что подчинённые герцог-адмирала опередили разведку Ххззутов на некий совсем незначительный промежуток времени.

Из остатков Сто Восемьдесят Восьмого флота Атль сформировал Сводную эскадру, которая была наскоро отремонтирована настолько, насколько это позволяли походные условия, и включена в состав Пятисотого флота. Толка от неё было немного, но это в любом случае лучше, нежели ничего. К тому же за одного битого двух небитых дают. Кто-нибудь из состава Сводной эскадры выживет, наберётся опыта и, быть может, даже не окажется трусом, более всего мечтающим поскорее вернуться в тыл и первым делом уволиться из армии. Таких герцог-адмирал планировал переманить к себе и увеличить численность Пятисотого флота. Теперь не приходится сомневаться в том, что численность всех имперских флотов необходимо увеличивать. Учитывая технологическое отставание от противника, это единственный быстрый способ хоть как-то скомпенсировать вражеское превосходство.

Потому что надеяться на срочное перевооружение армии не приходится абсолютно. Регентскому Совету, единственному в условиях отсутствия Императора органу власти, имеющему право инициировать полное перевооружение имперских вооружённых сил, сейчас более чем не до этого. Регенты бьются в конвульсиях под ударами своих многочисленных патронов, требующих всевозможные преференции в ходе предстоящей денежной эмиссии, о которой Совет объявил неделю назад. Совет принял решение поручить проведение эмиссии бывшему Императорскому, а ныне Великому Доминиону Ица-Уэрги, что вызвало в Империи одновременно бурю негодования и лавину облегчения. Самостоятельно добиться от Регентов подобного единства Седженэму было не под силу, и все понимали, что тут не обошлось без вмешательства Владыки Золина. Словом, происходящие в центре Империи бурные события полностью поглотили всех, как сильных, так и слабых мира сего, и на проблемы окраин наплевать всем, кроме жителей этих окраин.

А зря. Каменное выражение лица герцог-адмирала не изменилось ни на миллиметр, но про себя Атль изобразил пренебрежительную усмешку. Когда Империя осознает истинные размеры угрозы – не оказалось бы слишком поздно. Впрочем, лично ему не привыкать оказываться в ситуациях, где надеяться можно исключительно на себя.

На тактической карте отметки кораблей разведывательного кластера Ххззутов, быстро разлетающиеся в разные стороны, погасли, и Сводная эскадра совершила гиперпрыжок. Атль невозмутимо перевёл взгляд на отметки двух оставшихся кластеров жуков и принялся ждать реакции противника. Ххззуты попались на его уловку, поверив в то, что других имперских сил в системе не осталось, собрались в походный ордер и ушли в прыжок следом за Сводной эскадрой.