Сейчас за фальш-перегородкой нет ни одного из его личных андроидов, но изменять привычке, неразрывно связанной с безопасностью, не стоит. Тем более что это ненадолго. Автоматика каюты зафиксировала бутыль с водой в руках хозяина и подала Атлю высокий дизайнерский бокал от самого дорогого из знаменитых на всю Империю элитных брендов Малого Доминиона Чиалори. Бокал являлся подарком от Владыки Малого Доминиона ко дню его совершеннолетия. Эксклюзивная работа, единственный экземпляр в Галактике, именное изделие с иероглифом «Атль», искусно встроенным в архитектуру бокала, выполненного из самых дорогих изысканных материалов. Очень роскошно, очень стильно и очень красиво. И очень двусмысленно. Полупьяные Регенты, никогда не трезвевшие полностью до того дня, когда Экстервит неожиданно для всех забрал себе жизнь Императора Ксиухкоатля, в тот момент даже позавидовали молодому Атлю. Разумеется, не все. Лишь те, кто был достаточно трезв для того, чтобы не пропустить очередные сплетни об очередном бесполезном эксклюзиве, подаренном очередным Малым Доминионом своему очередному подопечному. Мол, какой милый подтекст: ты столь же уникален, как этот бокал, столь же изыскан, как драгоценности, из которых он создан, столь же известен всем, как изготовивший подарок бренд, и, как он, неразрывно связан с вручившими тебе подарок Чиалори.
И только Атль истолковал скрытое в подарке послание верно. Ты считаешь себя Чиалори, но ты, как этот бокал, единственный экземпляр, ибо ты другой, и твоя эксклюзивность – демонстрация твоей чужеродности. Ты обходишься дорого, но ты ничего не стоишь, ибо для того, чтобы налить воды, прекрасно подойдёт и самый обыкновенный бокал, ибо дорого ещё не есть хорошо. Этот бокал, как ты, создан в единственном экземпляре, потому что в таком виде попросту никому, кроме тебя, не нужен и неинтересен. Ты столь же пуст, как этот бокал, и тебе, как ему и любой другой баснословно дорогой бессмысленной безделушке, место в музейной экспозиции, и не более того. Вы оба – вещи, изначально созданные бесполезными.
С тех самых пор Атль возил этот бокал с собой везде, с одного места службы на другое, с предыдущего корабля на следующий и тщательно следил за тем, чтобы в автоматику его жилой каюты каждый раз вносились соответствующие поправки. Искусственный интеллект получал указания подавать этот бокал для разлития напитков в первую очередь и эксплуатировать максимально интенсивно. Известный на всю Галактику бренд не подвёл – изделие ожидаемо оказалось надёжным, биологическую обработку выдерживало исправно и за десятки лет совершенно не постарело, лишь кое-где некогда чёткие грани слегка отполировались пальцами Атля.
Герцог-адмирал налил в бокал воды из лучших ледников Чиалори, сделал несколько глотков и по обыкновению несколько мгновений задумчиво разглядывал эксклюзивный подарок. В молодости Атль мечтал достичь высот в военном деле и быть признанным своим народом. Высот он достиг, но Чиалори так и не приняли его к себе. Для политического бомонда он был очередной фигурой на доске, для простого народа – экзотическим экземпляром. Кто-то считал его уродцем, кто-то милашкой, кто-то импозантным и величественным, производящим внушительное впечатление. Но никто из Чиалори не считал его своим. Ибо мул мустангу не ровня, потому что, как ни крути, наполовину осёл. Он так и остался одиночкой, самая сложная задача для которого – остаться одному. Видимо, Владыка Золин просчитал это сразу, потому и оказывал покровительство с первых лет его армейской карьеры. Но становиться своим среди Уэргов не было желания уже у самого Атля. Мулу неинтересно с ослами, ведь он наполовину мустанг. Впрочем, с точки зрения самого мула, он мустанг вряд ли наполовину. Скорее, процентов на девяносто девять. Самообман во спасение.
Печальный взгляд герцог-адмирала, медленно скользящий по витиеватым граням бокала, прояснился, и губы тронула едва заметная усмешка. В этой Галактике трое таких уродцев, монументальных на вид и нелепых по истинной сути: этот бокал, Атль и Империя. Все трое являются плодом сознательного извращения своих создателей, возникшим то ли от скуки, то ли от приевшейся праздности бытия. Создатели потешились и забыли о своих одиозных игрушках, но их нелепые поделки продолжают существовать и занимают место под звёздами, которое могло бы принадлежать полноценным творениям Мироздания. Герцог-адмирал не спеша допил воду, отставил бокал и установил секретный канал связи максимально защищённого уровня.
– Жду приказов, Ваше Высочество! – внутри мутной сферы засекреченной линии, окутавшей голову Атля, возникло объёмное изображение командира батальона десантников. Ланд-майор был облачён в боевой скафандр не-имперской модификации без знаков различия.
– Доложите обстановку, – невозмутимо произнёс Атль.
– Поставщик доставил ваш новый флагман в срок, согласно заключённым договоренностям, – сообщил ланд-майор. – В настоящее время провожу инспекцию силами независимых экспертов, нанятых в соседнем созвездии. Пока нареканий нет.
– Андроиды? – лаконично осведомился герцог-адмирал.
– Проходят модернизацию. Устанавливаем новое экранирование. Поставщик выразил готовность организовать все необходимые работы. Но скидок не будет, это самая свежая технология, на неё повышенный спрос. Выделенных средств не хватит на нужды моих людей.
– Заключайте контракты на всё необходимое, – велел Атль. – Средства будут у вас через неделю. Не скупитесь на посредников, мне не нужна огласка. Продолжайте действовать согласно плану.
Десантник подтвердил приём, и герцог-адмирал переключил криптографическую систему на канал связи с командиром Сводной эскадры. Это пустит по ложному следу соглядатаев, уже ломающих головы над тем, с кем же ведёт переговоры Его Высочество. Рано или поздно, как только война покажет, кто есть кто, и появится выбор, Атль избавится от всех ненужных ему людей. Но пока это время ещё не пришло, и пренебрегать осторожностью неразумно. Кроме того, его противодействие заставляет соглядатаев изрядно попотеть, добывая информацию для своих патронов. Пусть отрабатывают свои тайные жалованья в мучениях, их потуги развлекают Атля, несколько разбавляя однообразие взаимодействия с собственной двуличной свитой.
Герцог-адмирал потратил минуту на переговоры с эскадренным капитаном, изрядно нервничающим от того, что вынужден быть наживкой для Ххззутов. После сокрушительного поражения, которое потерпел Сто Восемьдесят Восьмой флот, его остатки не питали иллюзий относительно своих шансов в открытом бою с жуками. Боевой дух Сводной эскадры был крайне невысок, но в текущих условиях это играло на руку Атлю. Перепуганные люди уходили от преследователей крайне ретиво, проявляя изобретательность, нивелирующую численное превосходство гонящегося за ними противника. Благо в плане межзвёздных перемещений технологическое отставание Империи от пространства Хаоса было незначительным. Сам факт сеанса прямой связи с командующим флотом ободрил эскадренного капитана, и за эту гонку можно было быть спокойным. Что бы ни предприняли Ххззуты, задача Сводной эскадры – протянуть время, и она с ней справится.
События начали развиваться через сутки, когда жукам окончательно надоела затянувшаяся погоня. Ххззуты определили, что преследуют остатки недобитых имперских эскадр вместо свежего флота, прибывшего из Империи третьим по счёту и столь дерзко разгромившего их передовые части. Вопреки предположениям Атля Ххззуты не стали снимать с преследования свои флоты, идущие по пятам Сводной эскадры. Герцог-адмирал ожидал, что противник, убедившись в малочисленности преследуемых, продолжит погоню силами не более одного флота, остальные же будут брошены на поиски Пятисотого флота либо присоединятся к вторжению в следующую систему Империи, которое вот уже полдня идёт в соседнем секторе. Что позволило бы заманить оставшийся в одиночестве флот преследования в ловушку и уничтожить его внезапным ударом.
Однако Ххззуты поступили иначе. Они решили избавиться от кочующих по тылам недобитых имперских эскадр и бросили на их перехват все восемь флотов, базирующихся в первом секторе. Сводную эскадру обложили со всех сторон, и стало ясно, что максимум через два прыжка в точке выхода из гиперпространства её встретит один из флотов противника. Пришлось менять стратегический план прямо на ходу, но это нисколько не смутило Атля. Теперь, когда в его распоряжении сотня имперских флотов, пусть даже устаревших, с этой неожиданностью он справится. Гораздо больше его тяготила необходимость отвечать на вызовы генштаба и Регентского Совета, которых за прошедшие сутки произошло уже пять.
