– Каковы мои рейтинги в остальных субъектах Империи? – Тототль предложил стар-полковнику второй фужер вина. – Угощайтесь, очаровательная Янай! Знаменитое «Эзтли Ксиухкоатль» пятисотлетней выдержки! Специально храню эту бутылку для такого случая! Первую половину разопьём сейчас, вторую – в день Мишкоатли, когда свершатся наши планы!

– Очень польщена! – Лицевой бронещиток боевого шлема стар-полковника распахнулся, и Янай приняла фужер из рук Тототля. – «Кровь Императора»! Очень символично! – Она отсалютовала Регенту фужером: – За Пэчуа!

– За Пэчуа! – подхватил Регент, и оба сделали глоток.

– Ваши рейтинги выросли в приграничных секторах Империи, – стар-полковник ответила на ранее заданный вопрос. – Все десять Лиг Приграничных Миров обратили внимание на ваши намерения. Некоторые из них ожидают вашего появления.

– Это создаст нам дополнительные трудности, – недовольно прошипел Тототль. – Мне придётся посетить хотя бы одну планету каждой Лиги. Лишняя трата времени.

– Владыка Юкойя работает над решением этой проблемы, – заверила его стар-полковник. – Мы потянем за ниточки, имеющиеся у нас в генеральном штабе и министерстве полиции, а также негласно обратимся к Владыке Золину. В настоящий момент Малый Доминион Пэчуа позиционирует себя как сторонник Ица-Уэргов, и Владыка Юкойя рассчитывает оперативно убедить Золина в том, что подвергать вас риску неразумно. Итогом всего этого будет настоятельная рекомендация военных и полиции Вашему Высочеству воздержаться от частых посещений зоны боевых действий. Пару раз посетите систему Уахиль, и этого будет достаточно.

– Вы нашли претендента? – Тототль невольно бросил взгляд на личный компьютер, убеждаясь в надёжности криптографической блокады спальни.

– Не волнуйтесь, Ваше Высочество. – Стар-полковник многозначительно завибрировала чёрным раздвоенным языком. – Мои инженеры подавили в районе вашей яхты даже возможность связи, не говоря о несанкционированном прослушивании. Нас никто не слышит. Претендента мы пока не нашли, но напали на его след. Ловчие, удерживающие его, скрываются где-то в пространстве Кетцали.

– Кетцали? – Тототль нахмурился, пытаясь вспомнить карту Империи. – Где это? Если не ошибаюсь, это на другом конце нашего спирального рукава? В противоположном направлении от границ с Хаосом?

– В самом центре соседнего с нами спирального рукава, – мягко поправила Регента стар-полковник. – Но вы правы, Ваше Высочество, это довольно далеко от зоны боевых действий.

– Придётся летать туда-сюда? – Тототль издал раздосадованное шипение. – Мы не поторопились с выбором легенды борца за нужды голодранцев?

– Нам потребуется время, чтобы напасть на след претендента. – Стар-полковник допила вино и поставила фужер на отделанный драгоценностями туалетный столик. – Выслеживать опытных контрабандистов в пространстве другой цивилизации крайне непросто. У вас будет достаточно времени для посещения системы Уахиль. Вы сможете обсудить это с Владыкой Юкойя, Ваше Высочество, он ожидает моего доклада. – Она исполнила церемониальный поклон: – Прошу проследовать на борт моего линкора!

– С удовольствием, очаровательная Янай! – Тототль улыбнулся стар-полковнику и пополз по направлению к выходу.

Покинув спальню, он невольно вздрогнул, увидев превратившуюся в побоище каюту. Всюду лежали трупы его камердинеров, за разбитыми элементами обстановки виднелись тела охраны, от дверей в спальню до выхода из каюты тянулась цепь вооружённых до зубов десантников Пэчуа, закованных в силовую броню.

– К сожалению, мы подоспели в самую последнюю секунду, – печально прошипела стар-полковник, выползая следом. – Кровожадные пираты перебили всех, кто находился на борту вашей яхты. Телохранители Регента ценой собственных жизней задержали преступников до нашего прибытия и так далее.

– Вот и отлично, – оценил Тототль, стараясь не смотреть на обилие мёртвых тел. – Это лучший способ разом избавиться от шпионов и соглядатаев, из которых состояла моя свита. Не удивлюсь, если я не знал полного списка тех, в чью пользу они за мной шпионили. Что будет с яхтой? Это моя собственность, подарок усопшего Императора.

– Яхта будет отбуксирована на верфи Малого Доминиона Пэчуа, – сообщила стар-полковник. – Там её отремонтируют, избавят от бесчисленных подслушивающих устройств и вернут в ваше полное распоряжение.

– Превосходно! – оценил Тототль. Про себя он подумал, что правильнее было бы сказать «заменят одни подслушивающие устройства на другие», но теперь это уже не играет особой роли. Он сделал свой выбор и свою ставку, и его покровители вполне объяснимо желают иметь лишние подтверждения его лояльности. Он не против, его цель оправдывает любые средства, тем более такие мелочи.

Вокруг Тототля сомкнулась стальная коробка из десантников Пэчуа, мутной дымкой вспыхнула завеса силового поля, и он следом за своей новой охраной пополз по усеянным мёртвыми телами коридорам. Через несколько минут абордажный бот доставил его на борт флагманского линкора эскадры Янай, и стар-полковник активировала засекреченную линию связи с Владыкой Малого Доминиона Пэчуа.

– Операция закончилась успешно, Владыка! – доложила Янай.

– Как всё прошло? – Юкойя скользнул по ней пристальным взглядом, и его змеиные глаза застыли на Тототле: – Рад видеть вас целым и невредимым, Ваше Высочество.

– Наш план сработал безошибочно. – Стар-полковник издала довольное шипение. – С имперским диспетчерским центром пришлось повозиться, подменить его сигнал на ложный в кратчайшие сроки было крайне непростой задачей, но наши инженеры справились. С остальным проблем не возникло. Регентская Служба Охраны – это очень тёплое место. Телохранители герцогов получают огромное жалованье, и самая жуткая опасность, которая им угрожает, это получить по морде от упившегося в хлам подзащитного. Множество влиятельных чинов в силовых структурах спешат протолкнуть на эти должности своих родственничков. Зачастую их направляют служить в РСО сразу по окончании силовых вузов. Эти слюнтяи-теоретики ничего не смогли противопоставить нашим десантникам, закалённым в боях с криминальными синдикатами. Никаких свидетелей не осталось, через полчаса мы закончим раскладывать на местах трупы «пиратов», атаковавших яхту Регента, и можно будет вызывать полицию.

– Вы и ваши подчинённые будете поощрены, – изрёк Владыка Юкойя, не отводя взгляда от Тототля. – Продолжайте работу. Каковы настроения наших Регентов, Ваше Высочество?

– Мы полны решимости! – с готовностью прошипел Тототль. – Наши соплеменники в императорском дворце настроены только на победу и ждут своего часа! Однако я только что узнал, что поиски претендента привели стар-полковника Янай в пространство Кетцали. Это очень далеко от системы Уахиль! Мы потратим массу времени на перелёты! Правильно ли мы выбрали имидж?

– Регент, ратующий за нужды простого народа, – это идеальная легенда в наше смутное время. – Владыка Юкойя удлинил змеиные зрачки в знак абсолютной уверенности. – Когда Великие и Малые Доминионы увлечены императорской гонкой, все, кто не входит в их состав, прекрасно отдают себе отчёт в том, что их беды сильных мира сего не интересуют. В этом свете простым народом в равной степени считают себя и батраки с провинциальных тростниковых плантаций, и руководство провинциальных планет, на которых эти плантации произрастают. Лиги Приграничных Миров будут счастливы обрести в вашем лице защитника своих интересов.

Юкойя многозначительно завибрировал раздвоенным змеиным языком:

– При правильном позиционировании вы сможете заручиться поддержкой лидеров любой цивилизации, не входящей в силы, имеющие отношение к императорской гонке. Через час вы выступите с заявлением, в котором укажете, что глубоко скорбите о сотрудниках вашего аппарата, погибших в результате нападения пиратов, и глубоко возмущены дерзостью и беспардонностью последних. Посему вы приняли решение оказывать содействие гражданам Империи, страдающим от пиратских налётов. Вам только что сообщили, что неделю назад в пространстве Кетцали нападению криминальных отбросов подвергся целый туристический караван, имеются жертвы, многие остались без средств вдали от дома. Поэтому вы постановили сразу после посещения системы Уахиль прибыть в пространство Кетцали и обсудить проблему с лидерами их цивилизаций. Уверен, лидеры Кетцали вас с удовольствием примут. У них в Сенате всего на два представителя больше, чем у нас, и роль аутсайдеров Империи для Кетцали столь же вечна, как для Пэчуа.