Рассудил так: пусть решает случай и запустил все эти ценные планеты наподобие рулетки на мониторе. Когда они остановились, все сомнения отпали: рулетка расположилась на планете Эктаза, той, на которой добывали золото.

Эктаза так Эктаза, золото тоже ценный метал, ничуть не хуже других.

Наконец смог вздохнуть свободно, решение принято. Уже через полчаса такси несло меня к космодрому. Красавец звездолет ждал меня, казалось, что всем своим видом он говорил: «Хозяин, пора в полет». Я прошёл по отсекам, проверил оборудование, ещё раз подтянул крепления и фиксаторы, чтобы при ускорении ничего не сорвалось с места. В каюте переоделся в легкий лётный комбинезон и поспешил в рубку управления. Ввел необходимые коды, переборка ушла в сторону, и я шагнул в святая святых корабля. Мелодичный, синтезированный женский голос инкома традиционно приветствовал меня. И тут почувствовал, как во мне просыпается азарт погони. Не теряя времени приступил к предполётной подготовке. Тут же раздался голос диспетчера:

– Капитан звездолета «Ястреб», поступили коды активации и тестирования, что вы намереваетесь делать?

– Как что, диспетчер? Взлетать, конечно.

– Напоминаю, вы должны были предупредить нас о вылете за два часа.

– Напоминание принято, диспетчер, звездолет «Ястреб» взлетает ровно через два часа, в настоящее время проходит предполётное тестирование, прошу обеспечить коридор для выхода на орбиту планеты.

– Ну вот, капитан, теперь порядок, через два часа вам предоставляется коридор, какое направление освободить, для того чтобы вы беспрепятственно сманеврировали и легли на курс?

– Я лягу курсом к планете Эктаза!

– Хорошо, готовлю коридор.

Переговорив с капитаном звездолета «Ястреб», диспетчер тут же связался Бергом и доложил о маршруте, которым полетит звездолет. Тот поблагодарил диспетчера.

«Ну а что ты думал? – всплеснул руками Берг, – стандартный выбор, аналитики пришли к такому же выводу. Хорошо, что Рогов вообще полетел, а то я уж стал думать, что он откажется от задания. Отлично, кости брошены, игра началась».

А Диспетчер сделал такое сообщение не только Бергу, но и ещё одному своему адресату, которого лично никогда не видел, но платил аноним очень прилично. Получив сообщение, тот тут же переправил его по цепочке. Пройдя таким образом через множество рук, сообщение дошло наконец до хозяев.

– Ну вот, а вы сомневались, очередной охотник приступил к моей поимке. И до чего предсказуемо действует, с другими было интересней.

– Не буди лиха, пока оно тихо, – порекомендовал еще один преступник находившийся в комнате. – Не стоит забывать, за нами гоняется вся космическая полиция.

– Да, помню я, что ты каркаешь. Полиция хватает пустышки, а мы сделаем последнее дело – и все, можно отдыхать!

– Ты не сможешь отдыхать, Бендик, тебе нужны не столько деньги, сколько риск, которому ты подвергаешься, добывая их. Ты как клептоман, грабишь для удовольствия.

– А если и так, то что?

– Да ничего, просто констатирую факт.

– Оставь свои фантазии при себе, ты получаешь деньги не за них, а за работу, друг мой.

– Как я докладывал раньше, драгоценные материалы скопились на трех планетах и ожидают отправки в центральные миры. Охрана усилена, о том, чтобы захватить добычу на планетах, не может быть и речи, слишком хорошо охраняется. Разве что во время транспортировки, – высказал свое предположение помощник Бендика – Кен.

– А что, это мысль, – и они с головой ушли в обсуждение деталей операции.

Готовясь к рейду, совершенно не замечал времени, корабль работал, как хорошо настроенный рояль. Завершив тестирование систем, взглянул на часы, до старта оставалось пять минут. Повертел головой, разминая шею, потом откинул заглушку в затылочной части головы, обнажая разъём, и вставил в него штекер нейросенсорного контакта с искином звездолета. Иначе нельзя, человек с его несовершенной, замедленной реакцией неспособен управлять звездолетом. А вот поставив расширители и закачав в них базы данных, сразу становился всемогущим. Сознание на мгновение затуманилось, зрение раздвоилось, потом совместилось, став совершенно другим. Пилот видел сразу и все, ощущал звездолет как часть себя: радары – зрение, силовая установка – сердце, а сканирующие системы – слух. Немного посидев и попривыкнув к слиянию с кораблем, задействовал связь.

– Диспетчер, звездолет «Ястреб» к старту готов.

– Старт разрешаю, коридор чист, удачи, пилот.

Тот час же задействовал антигравитационные генераторы, подал минимальную тягу на двигатели и оторвался от бетонно площадки космодрома. Он видел своим особым зрением удаляющуюся поверхность планеты, а впереди открывалась звёздная перспектива.

Не спеша преодолел атмосферу и притяжение планеты, и вот оно, космическое пространство, глубокий черный бархат, усыпанный звездами. На орбите движение, как на скоростном шоссе, но все чётко организованно и подчинено диспетчерской службе. Не став делать оборот вокруг планеты, отключив планетарные антигравитационные генераторы, увеличил тягу двигателей, предназначенных для внутрисистемных полетов, и стал удаляться от планеты, вырываясь из её цепких гравитационных объятий.

– По курсу коридор свободен, – проинформировала навигационная система.

Бросив прощальный взгляд на планету, с которой меня связывал большой период жизни, отключил внутрисистемные двигатели и задействовал маршевые. Сразу завыли генераторы компенсации перегрузки, а звездолет, как птица, устремился в глубины темного космического пространства. Через некоторое время оно поглотило его без остатка, и уже ничего не напоминало о нем. Кроме, пожалуй, невидимого энергетического следа, который отмечался специальной аппаратурой.

На далекую планету поступило сообщение диспетчера о старте «Ястреба», который лёг на заявленный курс и задействовал маршевые двигатели. Это означало, что никаких неожиданностей звездолет теперь преподнести не сможет. Поменять курс после разгона на маршевых двигателях весьма непросто, да и такая операция требует уймут времени.

– Никаких неожиданностей, – проговорил Бендик, обращаясь к своему помощнику. – Делаем ложный налёт на планету Эктаза, а сами займёмся планетой Коста, вернее скопившимся там бесценным грузом бунирия. И, кроме того, имитируем нападение на планету Тотем, чтобы окончательно сбить с толку космическую полицию и соответственно охотников. Знаешь, мне кажется, Кен, полиция прикармливает охотников?

– Несомненно, шеф, полиция выдаёт им лицензии, значит, и контролирует.

– Молодец, соображаешь. И вот ещё что, операция серьёзная, организуй пути отхода на всякий непредвиденный случай, – сказав это, Бендик повернулся и вышел из связной.

«Легко давать указания, – размышлял Кен. – Выполнять гораздо сложнее, чер вощьми, да и возразить нельзя. Интересно, кто срывается под именем Бендик? До сих пор шеф ни разу не открыл лицо, которое скрывала неопределенная маска. Даже неизвестно, мужчина он или женщина? Голос шеф тоже синтезирует, поэтому тембр можно принять как за мужской, так и за женский. Да, какое мне дело, в конце концов, кто он? Главное, платит хорошо и даёт работу».

Посидев ещё немного, Кен нажал кнопку на пульте связи. Через некоторое время в динамиках раздался знакомый голос капитана пиратского звездолета Гуса:

– На связи, Кен.

– Привет, Гус, есть работенка.

– У меня на пустую болтовню времени нет, если есть работа – говори, нет – отваливай, – такая вот у него манера разговаривать.

– Ладно, не горячись, знаешь планету Тотем?

– Кто же её не знает, и что из того, что знаю?

Не обращая внимания на колкий тон, Кен продолжил:

– Тебе надлежит слетать туда и пошуметь, пострелять, имитировать серьезные намерения, а после представления смыться.

– На словах легко, надо полагать за мной увяжется хвост из звездолетов космической полиции?

Пропустив замечание Гуса мимо ушей, Кен продолжил:

– Ты берёшься за работу или будешь мусолить вопрос?