Подумав сначала, что богатое воображение, играет с ней злую шутку, миссис Купер незаметно оттянула пальцем уголок левого глаза, на который была чуток подслеповата и тут же позабыла свои тревоги, осознав, что материнское чутье опередило сознание.

Ее сын, прибыл в компании миниатюрной женщины в облегающем белом платье. Стройная, простоватая, она тем не менее полностью владела вниманием Бенедикта, который выглядел необычайно сдержанным с ней, а малейшая улыбка спутницы, тут же отражалась неподдельной радостью на его лице.

Джаз-банда заикнулась на секунду, прерывая композицию и прибавив громкости заиграли «Путников в ночи».

Кэтрин нахмурилась и строго глянула на мужа, который ехидно поджал губы и мотнул головой, мол, он не виноват.

    - Вот, смотри! Опять притащился с какой-то свиристелкой, а я просил — достойного человека!

Единственное пожелание Бенедикта относительно вечеринки в честь его дня рождения была песня Дэвида Боуи «Стармен», и то не для него, а для Хоуп. Он заметил, как мама растерянно пожала плечами, но тут же, неплотным кольцом его окружили друзья слаженно скандируя: «С днем рождения!»

Немного растерявшись, Хоуп упрямо выпятила челюсть и кинула вопросительный взгляд на Купера, который был, разумеется, проигнорирован.

Она уже было собралась отойти в сторону, чтобы дождаться, когда схлынут поздравления и крепкие мужские объятия, но Бенедикт крепко перехватил ее руку, не отпуска от себя ни на шаг, от чего внимание к спутнице виновника торжества возросло многократно.

Как ни странно на вечеринке было совсем немного красоток, все симпатичные девушки, явно были при вторых половинках. Даже та «модель», которая совсем недавно висла на шее Бенедикта прямо на стоянке медцентра.

Теперь же, девица фривольно обнимала за талию высокого парня, который был тем самым Джошем — счастливым владельцем первоклассного автомобиля, доставшегося ему даром.

Этот факт явно не отразился на крепкой мужской дружбе, что подтвердило радушное объятие с Бенедиктом, после которого Хоуп был адресован самый хитрый взгляд, полный неприличных двусмысленностей. Осмотр завершился до невозможности вульгарным подмигиванием, за что Джош едва не получил увесистую оплеуху, от которой ловко увернулся.

Викки, гордо вздернула подбородок и сдержанно протянула томным голосом, поздравление, потянувшись к щеке Бенедикта, но тот нарочно отступил на шаг назад не заботясь об уязвленных чувствах девушки.

    - Рад, за вас с Джошем, Вик. Отлично смотритесь вместе, - от ворот поворот, Нэд завершил довольно галантно на словах, но очень грубо на деле.

    - С чем не могу поздравить тебя, - девушка с брезгливым видом глянула на Хоуп, но та предвидела реакцию и специально отвлеклась на проходящего мимо с подносом бокалов, официанта.

Гости наконец-то расступились и черед дошел до родни.

С победным видом, Бенедикт подошел к родителям.

    - Отец, мама, позвольте Вам представить, доктора Хоуп Ванмеер.

Наблюдая за тем, как самодовольная улыбка сползает с лица Илая, Нэд, как ни странно, не ощутил и тени злорадства.

    - Мы Вам рады, дорогая, - Кэтрин с дрожащим от волнения голосом благоговейно приобняла Хоуп за плечи и натурально расцеловала в щеки, едва касаясь кожи. - Ванмеер! Очень знакомая фамилия!

    - Да, да, - вспомнив о манерах, спохватился Илай и осторожно взялся за пальчики Хоуп, едва их пожимая. - Имел честь познакомиться с Вашим отцом совсем недавно. Как он поживает?

   - Прекрасно, благодарю! - Хоуп удивилась тому, как отец Бенедикта демонстративно игнорировал присутствие сына.

   - Братец! - радостный возглас, раздался совсем рядом. - С днем рождения! Сильным и красивым ты уже вырос, пожелаю тебе только одного чего у тебя еще нет — счастья!

Хоуп догадалась, что это была сестра Нэда.

    - О! Ты с дамой! Добрый вечер! Бенедикт никогда не приводил на семейные торжества своих девушек.

   - Я не...., - Хоуп чуть не поперхнулась шампанским и сделанный глоток, едва улегся в горле, чтобы не вызвать кашля.

    - Сестренка, это мой куратор из медицинского центра Вашингтона, где я проходил общественные работы.

Запнувшись от неловкости, Шерил одернула себя и залилась краской смущения.

   - Хоуп Ванмеер, - маленькая ладошка была протянута с приободряющей улыбкой, говорящей о том, что крохотным недоразумениям не так-то легко испортить столь дивный вечер.

    - Ванмеер! Точно! Вы же вместе учились с Нэдом в школе. Этот сорвиголова Вас буквально третировал. Уж простите, что напоминаю, об этом.

    - И правда, - Кэтри Купер оживилась, припоминая, как часто ее вызывали в кабинет директора вместе с мамой Хоуп. - Мы с Вашей мамой, какое-то время близко общались, ну, вплоть, до выпускного. Кстати, передавайте ей привет. Такая милая, очаровательная женщина.

Сделав страшное лицо, Бенедикт пытался прервать стрекот матери и сестры, но было уже поздно.

    - Она умерла..., - стараясь сохранить невозмутимость, Хоуп оборвала женское щебетание с интересом вновь переключившись на человека, ради которого пришла сюда — Илая Купера.

    - О Боже! - Кэтрин побледнела, а Шерил с силой зажмурилась, ощущая, как краска стыда вновь заливает ее лицо. - Простите! Примите мои соболезнования...

Неловкое молчание повисло, угрожающе затягиваясь с каждой секундой.

    - Благодарю и не стоит извиняться, - Хоуп явно кривила душой, чтобы разрядить обстановку. - Это случилось давно. Кстати, дивный сад, миссис Купер.

   - Не желаете прогуляться? - спросила Кэтрин, сгорая от желания пообщаться в более спокойной обстановкой с женщиной, которую ее сын считал самым достойным человеком в своем окружении.

    - С удовольствием! - Хоуп только сейчас поняла, что чуть ли не до крови впилась пальцами в ладонь Бенедикта. По ее пульсу он вполне мог догадаться, что она страшно нервничает.

   - Шерил, детка, идем с нами. Посплетничаем и попроси Робина, чтобы шел чуть поодаль нас с шампанским. Хоуп.... Можно Вас звать по имени?

   - Конечно!

    - Мне птичка на хвостике принесла, что Вы ценительница сыров, - один щелчок пальцами и из толпы вынырнул официант с широким подносом, на котором стояло роскошное блюдо с ломтиками сыра. Здесь было не меньше двадцати сортов и внутренняя «мышь» Хоуп, радостно пискнула. К счастью, в миссис Купер не чувствовалось сдержанности и утрированного благородства, которое нисходит к ханжеству, что невероятно подкупало.

   - Только не пропадайте надолго. Сад у нас такой, что тут неделю гулять можно, - Бенедикт не горел желанием оставаться наедине с отцом, но женская компания, уже юркнула в заросли.

Чувствуя на себе изучающий взгляд отца, Нэд не спешил поздравлять себя с удачным выбором кандидатуры.

   - Надеюсь, ты это не всерьез? - настал через Илая и едкий тон, вернул Бенедикта в реальность.

   - Что ты имеешь в виду?

   - Доктор Хоуп Ванмеер. Не на секунду не поверю, что она может тобой заинтересоваться. Это тебе не модельки пустоголовые! Ее отец уважаемый человек. Только попробуй начать ей пудрить мозги, уж я позабочусь, чтобы...

На этом Бенедикт тяжело вздохнул и отключил слух, сосредоточившись на том, какая участь ожидает отца в ближайшее время. Насколько же легко было игнорировать обидные слова, ощущая только чувство вины, за невозможность исправить грядущее. Ни двусмысленные взгляды Джоша с пахабными жестами, ни ненавидящие глаза красотки Викки или множество любопытных, изучающих и осуждающих глаз знакомых и друзей, в свете того, что недавний арест Бенедикта в особом секрете не держали, все это не могло изменить острого, желания побороть собственную гордость и попросить помощи у отца.

    - Ты, вообще, слушаешь меня?!

Возмущенный голос Илая вырвал Бенедикта из задумчивости. Оркестр выдал трели из популярной некогда музыки Поля Мориа.

Экскурсия по саду для Хоуп завершалась. Официант следовал за женщинами с полупустым подносом. Мама и сестра, смеялись над какой-то шуткой, а Хоуп умоляющим взглядом, просила освободить из их плена, к тому же она заметно прихрамывала на правую ногу.