Сказать особо было нечего. Виноват, чего уж тут отпираться. Однако, собравшись с мыслями, я начал оправдываться, ссылаясь на производственные необходимости. Про топор я конечно умолчал, упирая в основном на то, что это требуется, для приведения в соответствие физических данных организма и внешнего вида. Что текущий вид, более соответствует моей роли и поставленным задачам. К тому же, если учесть, что я отправляюсь на север, более высокий рост будет привлекать меньше внимания. К тому же, большая масса тела, дает запасной ресурс для боевых трансформаций, а такие вполне могут понадобиться, если опираться на неподтвержденные данные о местности, куда я направляюсь по поручению, между прочим, руководства. Рискуя, может быть, даже собственной жизнью (в спорах с начальством главное – дать ему понять, что оно само виновато в сложившейся ситуации, ставит сложнейшие задачи и требует от сотрудника трудиться в непереносимых условиях, так сказать, зародить искорку вины, а дальше давить на жалость).

– Ну ладно, что сделано – то сделано, – смягчился босс, – только больше никакой самодеятельности. Сам же знаешь, что микроконверторы практически не экранируются, а выброс излучений и различных проточастиц, при ядерном распаде массы, достаточно легко уловить, как физическими, так и магическими средствами на уровне возмущения субреальности. Так что больше не устраивай там иллюминаций, а то можешь сразу включать самоликвидацию и возвращаться на базу. Так, к сведению, основываясь на данных, полученных тобой, про битву магов, мы повысили М индекс этого мира до 10. Сам понимаешь, чем это пахнет.

Я мысленно присвистнул. Десятка – это значит возможность глобальных воздействий в масштабах планеты, за короткий промежуток времени.

– А на будущее, если уж тебе взбредет в голову еще что-то существенно изменить в теле, «по производственной необходимости», то не сочти за труд, делай это где-нибудь в пещере и медленно. Так, чтобы не слишком выделяться на уровне естественного фона, а то эту твою выходку, даже со спутника было видно.

– Ну да, пару дней валяться в какой-нибудь пещере, чтобы добавить десяток кило. Как же, вы же меня живьем съедите за срыв сроков, – подумал я про себя.

– Ладно, до связи, и не валяй дурака, – босс отключился.

Выбравшись из заводи, я вытерся одеялом и осмотрел результаты нарушения инструкции. Вышло так себе. Далеко не красивое, и не стройное атлетическое тело, как хотелось мне. Фигура больше напоминала тяжелоатлета высоких весовых категорий, килограммов сто с лишим на вид. Мощные покатые плечи. Длинные руки. Тяжелый торс и подстать ему массивный зад, опирались на толстые, колоннообразные ноги. Мдааа…, пожелание соответствовать моему двуручному топору, боевая программа явно ввела в ранг приоритета над эстетикой. Одеваясь, я обнаружил и еще кое-какие сюрпризы, о которых как-то не подумал. Если широкие штаны налезли без особых проблем, то вот казавшийся раньше безразмерным балахон, огорчил. Натянуть то я его натянул, однако, сидел он на мне чуть ли не в обтяжку. Рукава стали ощутимо коротки. Пришлось их закатать до локтя. Пояс едва сошелся на том, что когда-то представляло талию. Сапоги пришлось оставить старые, короткие. Купленные в Сорборе сапоги для верховой езды, были явно не рассчитаны на столь радикальное изменение толщины нижних конечностей. Уже выезжая обратно на тропу, я понял, что допустил еще один промах. Седло, подобранное шорником, явно не соответствовало тому, что на него взгромоздили. Однако и с этим придется смириться.

Не успел я отъехать от ручья, как впереди послышался стук копыт и грозный, басовитый собачий лай. Нехорошее предчувствие забилось где-то в глубине, явно просясь наружу.

Не иначе, шеф накаркал, – подумалось мне.

Не прошло и минуты, как из-за ближайшего изгиба тропы, мне на встречу вылетела пятерка верховых в сопровождении трех здоровенных псов. Милые такие собачки. Помесь сенбернара с бультерьером размерами с датского дога.

Не доезжая до меня пару метров, всадники осадили коней. Глядя на их грозные, широкие физиономии, я ожидал от них чего-нибудь в стиле «стоять, бояться, деньги не прятать», однако, окинув меня очень подозрительным взглядом, ко мне подъехал только один, вероятно командир. Заговорил он на удивление вежливо.

– Приветствую тебя, путник. Мы стражи границ. Мы охраняем местные тропы от кошмарных порождений тьмы, рожденных в трясинах Ахенны, дабы не беспокоили они людей. Я Ратобор, сын Нирида, командир патруля стражи. Назови себя.

С пафосом, он на мой взгляд немного перебирал, да и внешность его не слишком соответствовала высокому слогу. Но, видимо, таков был заведенный ритуал, наверное, чтобы дать понять путнику, что его не будут сразу убивать и грабить.

– Я Заран, сын Сибара, – ответил я ему в тон, быстренько соображая, что при моей нынешней внешности и без воза товара, на мирного торговца из Арана я не слишком-то похожу. Пауза затягивалась, критически затягивалась, и я ляпнул первое, что пришло в голову.

– Я зверолов, по повелению императора Сура ищу диковинных чудищ, для услады глаз и развлечения его величества. Слышал я, что в местных горах и топях за ними, обитает несметное множество различных монстров. Идея оказалась удачной. И кто я есть понятно, и почему еду в гиблые места тоже.

Умерив пафос и подозрительность, Ратобор, однако, продолжил допрос.

– А не ты ли минут десять назад творил волшбу? Мы были в версте отсюда, когда собаки почуяли неладное. А волшба в местных горах не сулит, как правило, ничего доброго.

Упс…. Опять пауза. Сказать, что не я – так даже если допустить, что они не следопыты, уж собаки-то сразу след найдут, да и мало ли чего еще они могут. Конечно, пока они доедут туда, я могу уже слинять достаточно далеко, моя лошадка хоть и не производит впечатления, а все же кибер. Даже по пересеченной местности может выжать километров сто в час. Но проверять ее скоростные характеристики на извилистой тропе, окруженной скалами, как-то не хотелось. Порубать их всех на…. как-то оно не по-человечески. Этот вариант оставим на самый экстренный случай. Да и они, поди, не простые люди, раз охраняют границу от всяких чудищ, еще не известно, как оно выйдет, – думал я, невзначай окидывая взглядом фигуры стражей, сходные с моей и габаритами и комплекцией. От стражи мой взгляд не укрылся и они, как бы предупреждая, положили руки на оружие.

Наконец решив, что правда все равно всплывет, я начал правдоподобно врать.

– Уважаемый страж, – начал я, – я не маг и не могу творить волшбы, но я верю в двенадцать богов Сура и они любят меня. Недавно я действительно совершил ритуальное омовение и творил молитву богу Звуру, создателю всех живых тварей, лишенных рассудка. Но не думаю, что это можно было принять за волшбу.

Ратобора, казалось, удовлетворил мой ответ. Однако он попросил меня задержаться еще на пару минут. Махнул рукой одному из стражей и тот, в сопровождении пса, галопом понесся по тропе. Вернулся он через пять минут и, как я и ожидал, подтвердил мои слова. Стражи немного расслабились. А затем, мы вместе потрусили вверх по тропинке, уводящей нас все дальше в горы. Ратобор ехал рядом и пытался меня отговорить от дальнейшего путешествия, ссылаясь на то, что не подготовленный человек не протянет за грядой и одного дня, а подготовленный (на себя он что ли намекает?) так и вообще туда не полезет. Но я был непреклонен, рассказывал о священной воле императора, любимца богов, да живет он вечно. Наконец, смирившись, Ратобор начал давать ценные советы, которые могли бы помочь мне выжить в тех местах.

– Если надумаешь остановиться на ночлег, – вещал он. – делай это только на возвышенных местах, так, чтобы под ногами у тебя был камень. Никакой земли. Есть там растения, оплетающие корнями спящего человека и высасывающие его. Никогда не разводи на ночь костра. Огонь в ночи привлекает всех окрестных тварей и не дает видеть тебе самому. Обноси место ночевки по периметру нитью с подвешенными к ней бубенцами, если нет, то дам потом. Избегай широких троп, особенно если поперек них что-либо лежит или натянуто. Ну и, конечно, не слушай никаких голосов, что бы они ни говорили и куда бы ни звали. Не верь никому, кого там встретишь, как бы он ни выглядел. Ну и, главное, не лезь в глубь трясины. Иди по краю гор. Тварей для отлова и там тебе хватит за глаза. Даже в предгорьях их встречается более чем достаточно для того, чтобы убить человека. И самое главное – никакого использования магии. Так что лучше тебе, наверное, и не молиться. Все, что там живет, чувствует магию даже лучше, чем наши волкодавы, и слетается на малейшее ее проявление со всех сторон. И ни в коем случае не пей стоячей воды, только из родника и только от истока.