На секунду она задумывается, а затем, не медля ни мгновения, стрелой спускается вниз и, стараясь не оглядываться, бежит к воротам. «Надо было сжечь розу», - запоздало понимает Белль. Уже поздно. Она на свободе. И лишь отчего-то у неё тяжело на сердце. Бывшая пленница пытается не думать об этом: она так долго мечтала выбраться из этой тюрьмы! И пусть ноги босые и все в царапинах, и пусть ледяной ветер пронзает душу насквозь своим дыханьем, а старые деревья словно пытаются расцарапать руки в кровь. Она слишком долго этого ждала и промедление – слишком высокая цена за этот подарок.

Ещё немного, ещё чуть-чуть… Белль уже чувствует, что уже близка к своей цели. Она не думала о том, как её примут люди, что с ней произойдёт. Просто она уже устала бояться. Она уже устала думать о Чудовище.

Ещё немного… Она уже видит огни чьих-то окон, сердце бьётся с невероятной скоростью, когда в спину летит предательский нож. Едва вскрикнув, девушка падает на грязную землю. Рядом – чья-то косматая шкура, до боли знакомая шкура… Собрав последние силы Белль поднимает голову: перед ней бьётся в предсмертных конвульсиях какой-то человек. И судя по тому, что когда-то можно было назвать его телом, он недавно встретился с Чудовищем. Одежда вроде как у охотника, да и рядом брошены ружьё и окровавленный нож. Глаза безумца полны боли и сумасшествия, однако заметив Белль, в них появляется смятение.

- Белль? – хрипло шепчет он буквально на последнем дыхании. Девушка не может понять кто этот охотник и почему он её знает. Она может понять только одно: он убил Чудовище.

Незнакомец закатывает глаза и, обессилевший, падает на землю. Израненная грудь больше не двигается. Превозмогая боль и страх, Белль пытается привстать и посмотреть на монстра.

Нет. Он мёртв. Пронзительно-голубые глаза замерли навек. Вот то, чего она так ждала. Он мёртв! Так почему же она плачет у холодного тела своего мучителя? Последние слёзы пленницы капают на грязную землю, смешиваясь с кровью. Она и сама того не знает. А может, просто всё время боялась признаться в этом?

Холодный ветер поднимает с земли прелые листья. За деревьями вдалеке темнеет кладбище, от могил которого в воздухе пляшут огоньки метана. В глубине леса кричит сова, а слёзы, так поздно пришедшие, уже превратились в лёд…

========== Чёрное зеркало ==========

Солнечные зайчики игриво скользят по носу незадачливого гнома, совершенно забывшего о своей миссии.

- Эй! Ворчун! – кричит девушка в цветном платье с зеркальцем в руках и тут же скрывается.

Тяжёлый топот, сменяемый задорным смехом, разносятся над сводами замка.

- Эй, Белоснежка! – кричит принц черноволосой красавице, вдруг появившейся в окне галереи.

Девушка заливисто хохочет и исчезает в темноте.

- Сейчас догоним! – кричат её маленькие друзья, взбираясь по лестнице.

Белоснежка не хочет, чтобы её поймали. Она не любит играть в прятки – слишком много неприятных ассоциаций. И зачем она согласилась? Хотя, пока игра приносит ей только лишь удовольствие.

«Куда бы спрятаться?» - лихорадочно думает девушка, заметив, что её уже вот-вот догонят. Юная принцесса бежит по лестнице наверх в башню. Она здесь никогда не была, но впрочем, это не важно. Какая-то дверь. Недолго думая, Снежка забегает туда.

От каждого её движения в воздухе поднимаются клубы пыли, паутины столько, что не сразу заметишь крохотное окошко с железной решёткой. Девушка чихает и явно не рада, что сюда зашла. Здесь так тихо, что тишину можно схватить руками. Принцесса оборачивается к двери и дёргает за ручку: странно, но она не поддаётся. После ряда неудачных попыток отпереть засов, сопровождаемых ударами маленьких кулачков по столетним дубовым доскам и дикими криками, Снежка понимает: это ловушка.

- Белоснежка…., - тяжёлый, тягучий, обволакивающий шёпот наполняет комнату. Невозможно различить, чей это голос: мужской или женский. Девушке кажется, что этот голос древнее этих понятий, древнее всего её мира…

- Белоснежка…., - шепот, что сначала был ненавязчивым, теперь словно проникает вовнутрь. От него не скрыться, его сущность, изъеденная тлением, вызывает страх и тоску. Девушка с трудом думает и запоздало осознает ошибку, но слишком поздно. Она не в силах пошевелиться, и с каждой секундой её сердце начинает биться всё сильнее.

- Освободи меня, прошу, - голос проникает в самое сердце, словно острый кинжал. Тяжёлый, вязкий шепот окутывает разум невидимой пеленой, заставляя полностью покориться ему.

Ведомая голосом, принцесса подходит к чему-то укрытому старым тряпьём. Её рука против воли хозяйки резким движеньем срывает ткань, обнажая старинные зеркала.

- Зеркала Королевы, - наконец понимает Белоснежка.

Королева никогда никому не говорила о своих зеркалах. Только Белоснежка однажды мельком видела какое-то огромное, будто живое зеркало в комнате мачехи. Чёрное, словно непроглядная ночь, чёрное, как сердце Королевы.

На самом деле их было больше. Слова, стёртые временем, всплыли в памяти и в голове принцессы, как встарь, звучит голос мачехи:

- Зеркало, чтобы путешествовать, - произносит она, тронув рукой золотую раму.

- Зеркало, чтобы шпионить, - взгляд её падает на зеркало, украшенное причудливо изогнутыми прутьями, так напоминающими колючие шипы.

- Зеркало, чтобы помнить, зеркало, чтобы забыть, - губы девушки двигаются сами по себе, но она даже этого не замечает: всё вокруг неё в тумане.

- Зеркало, чтобы править миром, - громким незнакомым голосом заканчивает она. Девушка останавливается у высокого, во всю стену, зеркала с тяжёлой металлической рамой. Драгоценные камни местами выпали и потускнели, лишь большой чёрный алмаз венчал раму и сияет ярко, как и прежде.

- Откуда я это помню? – вдруг очнувшись, бормочет Белоснежка. На секунду она бросает взгляд на гладь зеркала и вскрикивает от удивления: там нет её отражения. Принцесса оглядывается, но во всех других зеркалах она может увидеть себя.

- Белоснежка…, - прежний шёпот исходит, словно из самого зеркала. Девушка в страхе отходит на несколько шагов и отворачивается. – Белоснежка, посмотрись в меня! Погляди на своё отражение!

Принцесса как можно сильнее зажмуривается. Она знает: если что-то связанно с Королевой, то это сулит беду, а в случае с ней – смерть. Не смотреть, только не смотреть! Иначе конец…

- Белоснежка…

Только не смотреть!

- Полюбуйся своим отражением!

Неведомая сила тянет принцессу к зеркалу, словно за верёвки.

- Белоснежка!

Только не открывать глаза! Только не открывать!

- Открой свои глаза! – шёпот проникает в самую душу, отравляет разум, подчиняет себе все мышцы и вены.

Мгновение и девушка открывает глаза. Глаза, полные слёз и дикого страха.

Что она там видит?

Самую красивую девушку в королевстве.

Её волосы черны, как смоль, губы красны, как кровь. А кожа, кожа, словно слоновая кость… Есть ещё что-то, что-то невероятное, почти невесомое, почти неразличимое, но нечто отличающее прежнюю Белоснежку от этой. Что-то в её глазах. Какой-то странный огонёк.

Отражение пугает принцессу. Это не она! Это какая-то ведьма в её обличье, это не она!

Красавица в зеркале не исчезает. Её взгляд пронзает насквозь и заставляет полностью подчиниться, заставляет чтить его обладательницу, как высшее божество. Девушка понимает, что когда-то видела этот взгляд, полный адского огня. Взгляд Королевы-мачехи.

- Это не я! – вскрикивает принцесса и пытается поднять руку, чтобы разбить зеркало. Комнатку пронзает её вопль. Зеркало не хочет умирать. Оно, как паук, поймавший муху, не успокоится, пока не уничтожит свою жертву. Сотни голосов, голосов далёких, пугающих, сотни предсмертных криков обрушиваются на принцессу. От голосов не спрячешься, никуда не денешься. Они внутри тебя и никто больше их не слышит.

Мгновение, и крики улетучиваются, унося за собой боль. Невидимые цепи исчезают, лишь дикий страх по-прежнему в сердце. Девушка с трудом добегает до двери и падает от бессилия на пол.