Правда, тот опять медлил, предупредив о какой-то самостоятельной работе в конце занятия. Питер едва ли не дёргал его за полы пиджака, дабы поскорее отсюда выйти.

И только они сделали шаг из кабинета, как навстречу им вышла рыжеволосая незнакомка. От досады Питер едва ли не закатил глаза. Тони, например, всегда так делал.

- Так это и есть Питер,- она наклонилась к нему, похоже, желая рассмотреть поближе.

- Здравствуйте, мэм,- он всё ещё держал за руку Стива.

- Вот уж не думала, что когда-нибудь с тобой познакомлюсь. Зови меня Наташей.

Питер взглянул на Стива. Тот вроде бы против этого ничего не имел.

- Как скажете, мэм Наташа.

Она рассмеялась и растрепала его волосы на голове. Почему-то все взрослые, встречая его, только так и делают.

- Твой сын очарователен.

- Это он может,- Стив застенчиво улыбнулся.- У нас не так много времени до начала пары,- он взглянул на часы.- Ещё бы в столовую заскочить, встретимся позже.

- Ты собираешься мучить ребёнка своим занудством?- о, она понимала Питера, как никто другой.- В это время он может поплавать в бассейне, а в столовую сейчас я могу сама его отвезти. У меня всё равно окно.

Питер крепче сжал руку Стива. Перспектива остаться с ней наедине приводила его почти в ужас. Наверняка он умрёт от застенчивости (на самом деле подобную скованность он ощущал лишь при первой встрече, но стоило пройти паре часов, как незнакомец превращался в друга навек).

- Но мы ничего не взяли,- замялся Стив.

Он задумчиво потёр висок.

- Брось, в этом положись на меня. Питер, ты ведь не против моей компании?

Питер посмотрел на Стива вопросительно.

- Без тебя?- спросил Пит.- Совсем-совсем?

- Ладно, только веди себя хорошо,- согласился он.

Не прошло и минуты, как Наташа уводила его по коридору.

***

Тони думал об этом уже около 8 минут. Не так много, конечно, но сколько всего разного пришло ему в голову за столь короткий промежуток. Обадайя сидел на диване, прикрыв глаза рукой, в то время как Пеппер рассказывала о своей поездке, уделяя внимание мельчайшим деталям (вплоть до тех, какой кофе предпочитал сенатор утром, а каких стриптизёрш-вечером).

Тони слушал её с самым что ни на есть рассеянным видом, хотя обычно, дабы уж совсем не огорчать подругу и помощницу, он пытался изобразить заинтересованность.

- Тони,- по-видимому, она поняла, что распинается зазря,- что случилось?

Верная, добросовестная Пеппер, подумалось Тони, не могла так поступить с ним. Кто угодно, но не она.

Подозрение, падающее на каждого встречного, грозит перерасти в паранойю, что для пущего счастья здесь только не хватало. Поразмыслив над сей непростой задачей, Старк склонился к разумному варианту. Поднявшись со своего кресла, он быстро засеменил к двери и, пару раз оглянувшись по сторонам, плотно закрыл её.

-Есть маленькая проблема.

На самом деле она была очень серьёзной, но пугать Вирджинию пока не хотелось.

- Тони?

Но, кажется, она уже и так напридумывала себе самое худшее.

- Посмотри на это.

На экране появилось изображение прямоугольного аппарата с различными качественными характеристиками. Справа стояла подпись: “Дж. Хаммер”.

- С каких пор ты интересуешься изобретениями Хаммера?- уточнила Пеппс.

Что-то раньше она не замечала такой склонности в Тони.

- С тех самых пор, когда он начал воровать наши изобретения,- ответил ей Стейн.

Пеппер только взглянула на него удивлённо. Стоит ей отлучиться ненадолго, как в Старк Индастриз случается какая-то катастрофа.

- Это нервно-мышечный парализатор, помнишь такой?- поспешил объяснить Тони.- Мы отказались от его выпуска в позапрошлом году. А теперь он вдруг появляется в качестве инженерной мысли у Хаммера. Удивительное совпадение.

- Как такое произошло?- непонимающе спросила Пеппер.

Тони откинулся на спинку стула, задумчиво приложив указательный палец к губам.

- Лучше вспомни, Тони, кому ты давал доступ в хранилище,- подал голос Обадайя.

- О нём знали лишь я, ты и Пеппер,- Старк поднял взгляд к потолку.

Следов взлома не было, а значит, предатель находился в кругу близких.

- И всё?- уточнил Оби.

- И Стив,- нехотя добавил Старк.

Многозначительное “оу” почему-то его взбудоражило.

- Он здесь ни при чём,- припечатал Тони.

Просто в голове не укладывалось, чтобы у Стива и человека-пустышки Хаммера имелись хоть какие-то точки соприкосновения. Охотнее было согласиться, что мир зиждется на трёх слонах, чем с этим. Но, кажется, Стейн придавал его словам не особое значение.

- В таком случае кто-то из нас работает на Хаммера,- предположил Обадайя, находясь совершенно не в восторге от происходящего.- Осталось решить кто: я, ты или Пеппер.

- Это не Стив,- повторил Тони.

========== Часть 9 ==========

Конечно же, Роуди обещал всё уладить, призвав на их сторону мораль и этические нормы, однако грубый факт, что кто-то каким-то неведомым образом слил старый проект конкуренту, оставался. И нависал сейчас грозной тучей не только над деловой жизнью Тони, но и над личной. Он уже и не был рад, что показал тогда Стиву хранилище.

Доверие-основа отношений, а вот оно как иногда оборачивается. Не поддайся тогда Тони благородному порыву, сейчас бы его супруг был вне подозрения.

А теперь, если вина Стива будет доказана, он, наверное, никогда не сможет более доверять людям.

Тони остановился перед самой дверью. Ну и глупости же приходят ему в голову, это же Стив! Парень, кто готов отдать последнюю рубашку нуждающемуся, спасти котёнка от своры собак и отстоять очередь, дабы вернуть пару центов ошибшемуся при выдаче сдачи кассиру. Да что уж тут говорить, если он лишний раз в мастерскую боится сунуться. А тут двойное предательство. Да и с кем? С Хаммером, которого видел всего несколько раз от силы.

С такими мыслями он и вернулся домой. Стив сидел за столом, усердно что-то написывая (он постоянно что-то заполнял, и если бы в один прекрасный момент Тони заприметил стостраничную рукопись, это было бы куда лучше его учебных планов), а Питер напротив занимался уроками.

- Пап,- Питер заметил его первым.

Вскоре обернулся и Стив.

- Я не могу решить задачу. И па тоже.

Стив сделал самый что ни на есть искренний вид раскаяния. Что это была за задача такая, неподвластная и каверзная, Тони стало дюже интересно. Он, расстегнув пиджак, уселся рядом с сыном, пробегаясь взглядом по тексту.

- Пит, папа только вернулся с работы,- начал было Стив, но Тони ловко отмахнулся.

Это было даже к лучшему.

- Стареешь, Роджерс,- победоносно отозвался он,- ответ 46, не стоит благодарности.

Он собирался уже было подняться из-за стола, дабы переодеться, но реакция Стива заставила повременить с этим намерением. Тот сидел, скучающе подперев подбородок, и так глядел, будто бы Старк попался в ту же ловушку, что и он. Питер тоже сник.

- У нас получилось то же,- проговорил он с горечью.- А ответ 44.

Тони сел обратно.

- Не может быть там 44,- с уверенностью отозвался Старк.

Вычисления были его родной стихией, а цифры-верными союзниками. И какая-то задача для младших школьников этого не изменит.

- Быть такого не может.

- Знаешь, Тони,- Стив приложил кулак ко рту, по-видимому, забавляясь этой ситуацией.- Может, тебе стоит отдохнуть, а потом уже…

Но Тони уже было не остановить. Вооружившись ручкой, он забрал тетрадь у Питера, производя расчёты разными способами.

- Пап, да ладно, я у учителя спрошу.

Но это было огромнейшей ошибкой. Гордость Тони, и так получившая слишком много ударов за сегодня, ещё один вынести оказалась не готова.

- Чтоб они понимали,- обиженно пробурчал Тони.

Стив жестом показал Питеру более не вмешиваться. Если уж Старк за что-то взялся, то обязательно доведёт до конца.

***

О какой услуге идёт речь?

Стив ровным счётом не понимал ничего. А то, что Хаммер игнорировал его, вызывало какое-то странное предчувствие. Будто бы там, за его спиной, велась незримая игра, в которой он был бессознательным участником.