Кивнув, Сэм засунула остальные домашние задания в рюкзак и вернулась к учебнику истории. Она закрыла дверь, пожалев, что на ней нет замка, и, опершись об изголовье кровати, приступила к чтению. После первого же абзаца зазвенел мобильный телефон. Она поставила специальный сигнал на входящие сообщения от Элли, так что точно знала, что это от её лучшей подруги. Ей не терпелось рассказать о том, что произошло с мисс Ковингтон, но она всё же решила, что это подождёт.

Глянув на сообщение, Сэм увидела, что Элли вот-вот помрёт от скуки и хочет, чтобы Сэм пришла прямо сейчас. Покачав головой и улыбнувшись таким эмоциональным сообщениям подруги, Сэм написала ответ.

«Надо сделать домашнее задание. Приду после ужина. Хочу рассказать тебе кое-что!»

Она ещё шире улыбнулась, зная, что последняя фраза сведёт Элли с ума.

Сэм снова попыталась сосредоточиться на истории древних цивилизаций. Когда телефон подал сигнал, она отключила его. Отчаянно стараясь не разозлиться, она в третий раз прочитала первый абзац.

– Я хочу играть, СЭММИ! – вдруг закричала Абби из коридора.

Сэм точно знала, что это Абби, потому что Табби всё ещё разговаривала фразами не длиннее пары слов.

– Абигейл, мама же сказала: Саманта сейчас занята. Будь большой девочкой и подожди.

Сэм вздрогнула, услышав своё полное имя. Её родителям очень нравилось звать её именно так. Мама просто с ума сходила, когда Сэм называла близняшек «Абби и Табби», но от этой привычки избавиться очень сложно. Табиту, например, назвали в честь прабабушки, которая очень оскорблялась на уменьшительное имя Табби. Так что когда Сэм называет так свою младшую сестру, это почему-то считается неуважением.

Сэм часто заморгала и покачала головой, понимая, что мысли опять уплыли куда-то в сторону. Она до сих пор читает первый абзац! «Ничего не получится», – подумала она, захлопнув книгу. Сэм посмотрела в окно на вечернее небо и приняла решение. Схватив учебник истории, она пошла к чёрному ходу и надела свои старые кроссовки. Она их очень любила даже несмотря на то, что они уже буквально разваливались. Тем не менее она по-прежнему их обожала и отказывалась выбрасывать, несмотря на мамино недовольство.

– Ты куда? – спросила Кейти из кухни, где боролась с близняшками, пытаясь усадить их на высокие стульчики для кормления. Вопрос напомнил Сэм, что она голодна, и она прошла к холодильнику.

– Пойду в амбар, почитаю, – сказала она, заглядывая в холодильник. Вытащив бутылку с напитком и сырную палочку, она взмахнула учебником. – Мне нужно прочитать одну главу, но я вернусь и помогу с ужином.

Сегодня очередь её старшего брата накрывать на стол, но он не вернётся вовремя с футбольной тренировки. У Хантера сегодня первый день в старшей школе, и Сэм надеялась, что у него этот день выдался получше, чем у неё. Он, конечно, всячески её изводит, но он всего на два года старше, и когда-то они были довольно близки. Они стали лучше друг к другу относиться после поездки на пляж в прошлом месяце, где Хантер и Джон, старший брат Элли, помогли распутать сложную загадку[1].

С ужином обычно помогал папа, но сейчас он улетел на Аляску на ежегодную рыбалку. Он профессиональный рыбак и стал единственным кормильцем семьи после того, как мама ушла с работы. Денег часто не хватало, но в последнее время дела у папы пошли на лад, и начальник даёт ему всё больше обязанностей. Это также означало, что папа, возможно, задержится в командировке дольше. Сэм старалась не задумываться об этом.

Борясь с угрызениями совести из-за того, что оставила маму наедине с орущими двухлетками, она направилась к самому своему любимому месту во всём мире – обшарпанному амбару в дальнем конце их земельного участка.

Скромный старый дом её семьи стоял на участке в три акра. Бóльшая часть этой земли расположена позади дома; широкая подстриженная лужайка постепенно переходит в лес, окружающий маленький городок, в котором они живут. Родители купили этот дом за год до её рождения, так что никакого другого дома она не знала. За это время амбар использовали только как склад вещей и место для снов наяву. Когда-то в нём держали лошадей, но сейчас там можно найти только паутину и пыль.

Открыв большие скрипучие двери амбара, Сэм вошла внутрь и вдохнула знакомый запах лежалого сена и потёртых кедровых половиц. Солнечный свет проникал в амбар через выломанные доски в стенах, и она на мгновение остановилась под тёплыми лучами, закрыла глаза и повернула голову к свету.

С самого детства Сэм мечтала о собственной лошади, о том, что к нынешней атмосфере добавятся уникальные запахи от лошади, кожи и седельного мыла. Но она единственная во всей семье, кто был готов тратить время и силы на уход за лошадью, и ей всегда говорили, что она ещё слишком маленькая. А теперь, когда Сэм подросла, у родителей не было денег ни на саму лошадь, ни на то, чтобы за ней ухаживать.

Вздохнув, Сэм отвернулась от света и забралась на чердак. Папа каждый год бросал туда пару тюков свежего сена, потому что знал, что ей нравится здесь сидеть.

Плюхнувшись на примятое сено, она сбросила кроссовки и открыла книгу.

– Теперь я могу сосредоточиться! – громко сказала Сэм, наслаждаясь тишиной.

К сожалению, она заснула, даже не успев открыть первую страницу.

Второй учебный день начался куда лучше, чем первый, отчасти – потому, что Сэм уже точно знала, куда идти, и не приходилось везде бежать бегом. Опять же, когда представляешь, что тебя ждёт, боишься как-то меньше.

В автобусе она всю дорогу объясняла Элли, почему так и не пришла к ней вчера вечером. К тому моменту, когда Хантер разбудил её, кинув в лицо сеном, она уже опоздала на ужин. Пока она поела и помылась, уже настало время купать близняшек и укладывать их спать. Сэм, конечно, отправила Элли сообщение, но подруге этого оказалось недостаточно. И Сэм пообещала провести с ней время сегодня после школы.

У Элли работали и мама, и папа, и обычно они приходили домой поздно вечером. Поскольку её старший брат Джон возвращался с футбольных тренировок не раньше шести, она на некоторое время оставалась в своём огромном доме совсем одна. Так что Сэм часто ходила к Элли в гости – у неё ещё и была большая игровая комната.

На первом уроке Сэм ждал приятный сюрприз: девочка, уже знакомая по предыдущей школе, опоздала. Сэм помахала ей и показала на пустой стул рядом с собой, радуясь, что на занятиях по рисованию будет с кем поговорить.

На второй обеденной смене она прошла в двери столовой и остановилась, робко оглядываясь; её хорошее настроение быстро улетучивалось. Сэм твёрдо намеревалась найти друзей, чтобы обедать вместе с ними. Но для этого нужно поднять голову вверх, а не стоять глазами в пол.

Сделав глубокий вдох, она шагнула вперёд, и тут кто-то схватил её сзади.

– Сэм! – крикнула Элли ей в ухо.

Сэм повернулась к лучшей подруге.

– Элли! Меня чуть инфаркт не хватил! – с шуточной укоризной воскликнула она. – Что ты тут делаешь?

– По-моему, что-то перепутали со списками классов, – объяснила Элли. – На третьем уроке, домоводстве, собралось человек сорок, так что пришлось отправить некоторых на другие занятия. Я теперь хожу на резьбу по дереву. Думала, возненавижу эти занятия, но на самом деле всё довольно круто. Я сделаю маме на Рождество шкатулку для драгоценностей! Так вот, – торопливо продолжила она, не давая Сэм вставить ни слова, – теперь я хожу на обед во вторую смену, так что буду обедать с тобой!

Болтая, они встали в очередь за едой. Сэм взяла поднос, потом протянула Элли другой. Как же ей повезло!

– Идеально! – воскликнула она, кладя себе большой кусок пиццы. – Хоть так, раз уж совместный у нас всего один урок. И, опять же, я не буду «той девочкой, которая каждый день на обеде сидит одна!».