— Тебе? Моя? Ты Ведьма, а я всего-навсего торговец!

— Да. Ты не ослышался, Бес. Дело в том, что некто проклял моего человека. Приятно было бы выяснить, кто именно. Проклятие дьявольски мощное, да к тому же завязано на артефакте. И, ко всему прочему, у меня до неприличия мало времени. Можешь в такое поверить?

— Плохо сделал. Не по-человечески идти против воли Аллаха и вредить людям. Даже неверным. Почему решила, что я найду?

— Ты торгуешь не только оружием, но и информацией. Найди мне колдуна, который способен наложить проклятие на крови, — просит Ребекка. — Я бы поискала сама, но времени, как я говорила, мало.

— Знаешь, сколько колдунов в Египте? — всплёскивает руками Бес. — В каждой деревне свой!

— Нет, Бес, этот человек здесь, в Каире. Проклятие, что он наложил, требует близости к жертве, — холодно прерывает его Ребекка. — Найди мне его!

— Дай мне сутки, драгоценная, — сдаётся Бес.

— У моего человека осталось меньше суток, а потому я даю тебе час. Много два. Не расстраивай меня, Бес… — Её глаза пусты, а взгляд безразличен.

Спешно откланявшись, Бес уходит. Теперь и у него очень мало времени и много работы. Ведьма ищет колдуна, и так или иначе она его найдёт. С помощью Беса или без оной, но найдёт. И раз уж пришла к нему, то лучше, не задавая лишних вопросов, помочь ей. У Беса пятеро сыновей и красавица дочь. Он не станет рисковать семьёй из-за горе-колдуна, посмевшего перейти дорогу Ведьме.

Закрыв лавку и разослав сыновей поспрашивать на улицах, Бес принимается названивать многочисленным знакомым. Кто-то наверняка что-то слышал или знает. Бес старается не задумываться, что станет с тем колдуном, но понимает, что может случиться с ним самим, если он не справится. Он не понаслышке знает, насколько сильна Ведьма, которая пьёт кофе в его доме. Он видел, на что она способна, потому что однажды она спасла его.

Много лет назад совсем молодой и нищий египтянин Бес связался не с той компанией. Они нападали, избивали и грабили туристов. Иногда насиловали белых женщин, полагая, будто те сами предлагают себя, оголяя свои тела. Белые шлюхи в коротких юбках и шортах, с неприкрытыми волосами и лицами сами напрашивались. Но не в тот день.

Она шла по пустой вечерней улице одна. Бледная, как снег в тех горах, которые показывают по телевизору. Лёгкая добыча. Приятели Беса перегородили ей путь, но она не испугалась, как пугались другие. Бесстрастный взгляд невыносимо чёрных глаз мазнул по каждому отморозку, и Бесу вдруг отчего-то стало не по себе. Он нутром почуял угрозу и принялся отговаривать остальных, но его не послушали. Двое из тех, кого он называл друзьями, схватили ту женщину, а трое оставшихся избили его и потянулись за ножами.

Каким-то чудом уцелевшим глазом Бес взглянул в лицо женщины и ужаснулся — она улыбалась.

— А ведь могли просто попросить. С чего бы мне отказывать таким молодым сильным мужчинам? — с насмешливым укором сказала она.

Бес никогда не забудет и не поймёт, что случилось потом. Знает только, что некая невидимая сила разорвала его бывших приятелей у него на глазах, а она, эта женщина, улыбалась. Запятнанная блестящей горячей кровью, она приблизилась к нему, и Бес уже мысленно молил Аллаха о даровании милосердной смерти, когда она спросила:

— Как тебя зовут?

— Бес.

— Ты смелый, Бес. Займись делом, достойным смелого мужчины…

Та встреча перевернула всю его жизнь. Бес завязал с разбоем и устроился помощником в лавку специй. Со временем хозяин лавки привязался к трудолюбивому усердному парню, а поскольку своих сыновей Аллах ему не дал, он оставил торговлю Бесу. Специи приносили неплохой доход, а оружие и информация — ещё больший. Бес женился на хорошей девушке, обзавёлся семьёй и часто припоминал, кто заставил его свернуть с кривой дорожки. Воистину, не иначе как сам Аллах послал Ведьму, чтобы уберечь Беса от смерти где-нибудь в Мусорном районе Каира.

После того случая он встречал её в своей лавке лишь несколько раз, но сегодня она впервые обратилась к нему за помощью. Аллах велик! Однажды она спасла и пощадила его, и теперь Бес обязан вернуть долг.

Спустя немногим дольше часа он возвращается в комнату, где оставил Ведьму, и протягивает ей листок с адресом.

— Ты погубишь много жизней, — сетует он.

— Я собираюсь спасти одну жизнь. — В её голосе скука. — И заодно выиграть пари. Желаю Лейле удачного замужества. Ма асалам, Бес.

— Прощай, Ведьма. Да хранит Аллах твоего человека.

Бес кланяется, провожает её к выходу и смотрит ей вслед, мысленно читая суры о прощении грехов. Аллах свидетель, Бес сочувствует тому человеку, чьё имя назвал Ведьме. Однако теперь он больше ничем ей не обязан, и на душе Беса легко. От него ничего не зависит. Напротив, он даже совершает благодеяние. Ведьма говорит, что её человек проклят, но не упоминает о его смерти. Если она успеет спасти его, тот, чьё имя прозвучало в доме Беса, умрёт быстро. Когда за тобой гонится смерть, идеальный выход — застать её в милосердном настроении. Главное — успеть сделать это до того, как чаши весов качнутся.

========== 6 ==========

Дом Рашада, остров Рода, Каир

3 февраля, 2010

06:49 пп

Богатая обстановка небольшого особняка призвана поразить гостей роскошью. Обычно так и бывает. Особенно когда его посещают люди скромного достатка, в долгах и без надежды. Их потрясают ковры ручной работы, гобелены и драпировки, дорогая деревянная мебель, начищенные до блеска мозаичные плиты пола и идеальные, без единого пятнышка или развода зеркала.

Ребекка сидит на обитом натуральным пёстрым шёлком диване, смотрит большой плоский телевизор и отстранённо размышляет, стоит ли уступить Тени и купить такой же. Быть может, и ей будет интересно. Она не обращает внимания на интерьер. Право, ей доводилось бывать и в более роскошных местах. Один Запретный город чего стоит! Ребекке непонятна страсть людей к роскоши, к вещам, которые так же недолговечны, как сами люди. Всё однажды пойдёт прахом, и роскошь не унести в могилу. Тень хорошо это знает. Когда Ребекка подобрала его, никому не нужного, озлобленного духа, он даже имени своего вспомнить не мог. Да и теперь не помнит. Какие уж тут роскошь, богатство и власть…

Мягко хлопает дверь.

Ребекка смотрит на экран телевизора. Идёт программа об Австралии, и она вспоминает, как в январе заскочила на этот уютный материк, чтобы раздобыть для Конора яблок. Он как-то вскользь упомянул, что очень любит яблоки, которые импортируют из Австралии, но сезон ещё не начался. К тому же, чтобы довезти их, нужно время, а значит, фрукты дозревают в коробках, а не на дереве.

— Но они всё равно вкусные, — с наивной искренностью и доверчивостью добавил он.

Разумеется, это было наглое воровство, но какое Ведьме дело до людских законов? Оказавшись в огромном саду, Ребекка сорвала с веток тёплые, обласканные солнцем спелые яблоки, которые оставила потом на столе в квартире Дойла.

Ребекка холодно улыбается этому воспоминанию. В тот день в Оттаве похолодало и шёл снег, а багрово-красные яблоки пахли летом и чем-то томительно сладким. Она так и не поняла, что это за аромат — жаркий, волнующий, горький и сладостный одновременно.

— Я готов принять вас, уважаемая.

Мужской голос негромок и миролюбив, успокаивающе мягок и участлив. Так разговаривают доктора. Или хорошие целители. А этот целитель очень, очень хорош. Он просит за лечение большие деньги, но порой готов бесплатно излечить безнадёжно больного ребёнка, семье которого нечего предложить лекарю. Это хорошая реклама, да и Аллах одобряет милостыню. Милостыня и милосердие очищают душу от греха. На счету этого целителя десятки спасённых жизней, но за всё нужно платить.