Всматриваясь в её лицо и оригинальное украшение, он бросил короткий взгляд на ожерелья, и воображение моментально нарядило рыжую плутовку в белое платье и полупрозрачную туманную фату, дополнив образ сияющим розовым жемчугом. Ему мучительно захотелось наплевать на традиции и сразу отправиться к своей невесте, но всё должно быть по правилам – сначала он должен позаботиться о подружках.

- Кто у нас там?

Курьер свернул фотографию и открыл путевой лист. Время поджимало. Клиенты ждали свои заказы. Обычно он старался быть пунктуальным, на прежней работе его хвалили за исполнительность. Жаль, та фирма разорилась… С другой стороны, выяснилось, что быть внештатным курьером на подмене чертовски удобно и оставляет много времени и сил для более важных дел!

Улыбнувшись, он настроил навигатор, и мини-фургон без опознавательного логотипа затерялся среди машин…

Несколько дней спустя Тиа Лори, как обычно, отправила сына в школу и принялась убирать дом. Её муж должен был этим вечером вернуться из командировки. Будет некрасиво, если его встретят валяющиеся повсюду вещи, пустые бокалы и остатки попкорна, рассыпанные на журнальном столике в гостиной - вчера Тиа с подругами затеяли маленькую вечеринку, последствия которой красноречиво говорили о том, что отдых удался и женщины от души повеселились.

Рассортировав бельё, Тиа затолкала первую партию в стиральную машину и вытащила из кладовки пылесос, когда в дверь позвонили.

Глянув в глазок, она в недоумении скривила губы, но открыла. На пороге стоял хмурый мужчина. В руках у него была коробка, упакованная в фирменный пластиковый пакет с логотипом службы доставки. Странно, но отчего-то он был в перчатках. Впрочем, возможно, он просто опасался запачкать пластик.

- Миссис Браун? – спросил незнакомец.

- Нет. Я миссис Лори.

Он сильнее нахмурился.

- Это улица Буков, дом пять?

- Да, но здесь нет никакой миссис Браун. Я никогда о ней не слышала, - ответила Тиа.

- Опять логисты накосячили, - сокрушённо сказал незнакомец. – Четвёртый раз за полгода.

- Я вам сочувствую, но вы ошиблись.

Тиа уже собиралась закрыть дверь, когда он попросил:

- Мне жутко неловко, но можно от вас позвонить? Я только курьер. В офисе ошиблись. Мне нужно срочно поставить босса в известность, не то чёртовы менеджеры так всё вывернут, будто я виноват.

- Но…

Он достал мобильный.

- Мой телефон сдох в самый неподходящий момент. Такое чувство, что весь мир против меня!

Тиа задумалась. Муж её постоянно твердил, что они живут в опасное время и нельзя пускать в дом незнакомых людей. С другой стороны, ей стало жаль курьера, с несчастным лицом мнущегося на её крыльце. В конце концов, он не виноват в происшедшей ошибке. Адрес на коробке привёл его к правильному дому. Возможно, глупая миссис Браун неправильно указала улицу. К тому же, сейчас день. Что может случиться днём?

- Ладно, - сдалась Тиа. – Но только на минуту.

- Боже, вы меня просто спасли! Вы станете прекрасной подружкой невесты!

- О чём вы?

- Я принёс тебе твоё ожерелье, милая…

Из рукава курьера выскользнул длинный тонкий нож. Тиа не успела даже пискнуть – крепкое лезвие пробило трахею, пищевод и царапнуло позвонок, лишив её возможности кричать. Следующий удар пришёлся в сердце, и Тиа Лори перестала дышать.

Улыбаясь и насвистывая свадебный марш, курьер раздел мёртвую женщину и застегнул на её шее ожерелье. Немного постоял, любуясь делом рук своих, а после забрал коробку и вышел, аккуратно прикрыв за собой дверь. И никто из соседей Тиа Лори его не заметил.

========== Отец невесты ==========

Ближе к ночи день, и так безрадостный, сделался совершенно отвратительным! Хотчнер с готовностью присягнул бы на Библии, что его команда ещё никогда не участвовала в таком безумном расследовании. Двадцать минут назад ему отзвонился Морган. Вместе с Блэйк и Ридом он осматривал третье по счёту место преступления. Третье! После трупа в Симеоне одно за другим последовали убийства в Дейтоне, а теперь и в Страсберге. Если верить карте, субъект стремительно приближался к Александрии и Вашингтону, и это выводило Хотча из себя. Внешне он старался сохранять невозмутимость и хладнокровие, но его напускному спокойствию верило разве что непосредственное начальство. В отличие от недальновидной Штраус, команда Хотча отлично понимала – их босс на грани. Убийство в Страсберге означало, что осталась всего одна жертва. Лишь одна “подружка невесты” отделяла субъекта от его конечной цели – Дженни Белл.

- Что у Моргана? - спросил Росси, входя в кабинет.

- Всё то же. - Хотч устало помассировал переносицу. – Удар в шею, ещё один - в сердце, ожерелье и отсутствие свидетелей. Я не понимаю, как субъект выбирает жертвы. Идём.

Они прошли в переговорную и остановились у доски, на которой висели карта Вирджинии и фотографии жертв.

- Ни Лори, ни Картер, ни Майнер ничего не заказывали и не ждали посылок, - сказал Хотч. – Тогда как?

- А что, если системы нет вовсе? – предположил Росси.

- Считаешь, он стучится в первый попавшийся дом?

- Нет, но взгляни. - Росси указал на карту. – Предположим, что контора, где работает субъект, находится в Ричмонде. Это логично. Чаще всего головной офис размещается в столице штата. Курьер получает посылки и путевой лист. Далее он движется по маршруту вдоль одного из шоссе. Однако субъект слишком умён, чтобы убивать своих клиентов. В противном случае его бы давно поймали.

- Он движется по трассе, - ухватил его мысль Хотч.

- Верно. Субъект доставляет посылку, едет дальше и присматривается к домам в других городах. Ищет идеальное место для нападения – отсутствие детей и собаки во дворе, закрытый гараж… Что он делает дальше?

- Стучит в дверь. У него достаточно опыта, чтобы сходу вычислить, есть ли в доме ещё люди. Если ему не везёт, он извиняется и уходит. Обычное недоразумение, которое немедленно будет забыто. Мы его не поймаем! Между Страсбергом и Вашингтоном много городов, а у нас нет ничего, кроме профиля.

- Есть шанс, что Гарсия им воспользуется. Курьерских контор в Ричмонде не так много. - Росси сделал попытку успокоить Хотча. Неудачную.

- У нас нет времени перебирать всех служащих! – рявкнул Хотч, но сразу взял себя в руки. – Прости.

- Когда ты спал последний раз?

Хотчнер не ответил, и Росси с пониманием кивнул.

- Мы успеем. С Дженни всё будет хорошо.

- Она в это верит.

- Но ты – нет. Слишком схожие ситуации? Не это ли стало одной из причин, по которой Дженни вызвалась участвовать в следствии?

Хотчнер устало кивнул.

- Значит, она пытается помочь в первую очередь тебе. В своё время Фойет не оставил тебе никаких шансов, но сейчас все козыри у нас. Даже если мы оплошаем с четвёртой подружкой, Дженни будет под защитой. Вот что, езжай домой и выспись. - Росси слегка хлопнул Хотча по плечу. – Страшно вообразить, что Дженни с нами сделает, если ты заработаешь нервный срыв.

- Нет.

- Это приказ! Ты взвинчен и плохо соображаешь. Ради Дженни и её безопасности, ступай домой и ложись спать.

Замечание прозвучало справедливо. К тому же Хотч слишком вымотался, чтобы спорить. Велев Росси немедленно звонить, если что-нибудь случится, он вывел машину с парковки, но через пару кварталов передумал, развернулся и набрал номер свояченицы.

- Добрый вечер, Джессика. Звоню сказать, что сегодня не приеду.

- Это не страшно. Я всё понимаю.