Огромная толпа собралась вдоль дороги, по которой следовал королевский кортеж. И снова северяне пробились в первый ряд, чтобы лучше рассмотреть великолепное зрелище. Но Нада не замечала ничего. Она ждала. И вот он снова приближается к ней. И снова ей кажется, будто в сиянии золотых лучей он едет навстречу только ей одной, и никого нет вокруг, только он и она. Ее глаза, прикованные к красивому лицу монарха, светились бирюзовым светом ярче драгоценных камней, каких было множество на сопровождавших короля придворных. И он увидел ее. Ответил на ее взгляд. Только сегодня он не улыбался. Глаза его смотрели строго и даже требовательно, как будто вопрошали, что означает эта повторная встреча взглядов. И ее глаза ответили – все! А Ричард слегка замедлил ход коня и не отрывал от нее своих синих глаз, пока проезжал мимо. Когда короля не стало видно, Нада обессилено оперлась на руку стоящего рядом Кристофера Эллиота. Силы покинули ее, и ей показалось, что солнце зашло за тучи и уже никогда больше не согреет ее своими лучами.
Сэр Кристофер бережно поддержал девушку и вывел ее из толпы. Брэду он успел шепнуть, что ей стало дурно в таком скоплении народа. На самом деле он все увидел и понял, что у него на глазах произошло что-то очень важное, что навсегда лишило его надежды соединить свою судьбу с этой потрясающей девушкой, лучше которой он еще не встречал в своей жизни. У нее теперь своя дорога, и она как-то связана с королем. Хотя что может быть общего между всевластным монархом страны и дочерью небогатого барона с севера?
Нада же совсем ослабела и буквально не могла идти, а уж о том, чтобы ехать верхом, не могло быть и речи. Пришлось Кристоферу посадить ее в седло перед собой и, ведя в поводу ее лошадь, медленно продвигаться к дому, который они сумели снять здесь, в Винчестере. Это были самые счастливые минуты в его жизни. Нада прислонилась к его груди, голова ее опиралась на его плечо, и он мог легонько касаться губами ее густых шелковых волос и вдыхать их аромат. Ему хотелось, чтобы эта дорога длилась вечно. Но все хорошее, как замечено, всегда почему-то кончается слишком быстро – подошел к концу и их путь. Кристофер бережно снял девушку с коня и на руках отнес ее в комнату, которую она делила с леди Деборой. Встревоженной хозяйке он сказал, что леди стало дурно в толпе. Вдвоем они уложили Наду в постель, прикрыли ее теплой меховой полостью и оставили в покое. Кристоферу безумно хотелось побыть рядом с ней, оберегая ее спокойствие, но он понимал, что это недопустимо. Возле девушки осталась молоденькая служанка, присланная хозяйкой.
А Наде чудилось, что она плавает где-то под небесами, легкая и бестелесная. И ищет взгляд синих глаз, как будто от этого зависит ее жизнь. Ищет и не может найти. Она застонала, и девушка-служанка кинулась к ней, дала выпить воды и попыталась согреть ее холодные как лед руки. А Нада вновь впала в какое-то сумеречное состояние между сном и явью.
Через некоторое время вернулись остальные северяне. Все были крайне возбуждены событиями и горячо их обсуждали. Молодые люди намеревались завтра же получить ответ на свои ходатайства и подготовиться к походу. Никто не сомневался, что доблестный король-рыцарь немедленно бросится восстанавливать справедливость и начнет отвоевывать у загребущего Филиппа Французского свои исконные земли, унаследованные от отца. То, что принц Джон умудрился утратить в его отсутствие, нужно было возвращать во власть английской короны. И молодые люди были преисполнены решимости проявить себя в предстоящих сражениях. Брэд Лорэл мечтал о рыцарских шпорах, и все трое друзей грезили о славе.
Леди Дебора была очень взволнована состоянием своей кузины. Она сразу же поднялась в их общую комнату и застала Наду бледной и обессиленной. Девушка-служанка сообщила ей, что молодая леди стонала во сне и руки у нее холодны как лед, несмотря на теплую меховую полость и огонь, разожженный в очаге. Леди Дебора склонилась над кузиной.
– Нада, ты слышишь меня, дорогая? – тихо позвала она. – Что с тобой? Может быть, пригласить лекаря?
Девушка открыла глаза и слабо покачала головой. В этот момент открылась дверь и вошла хозяйка. В руках у нее была миска исходящего паром душистого бульона, который она принесла специально для Нады. Вместе с Деборой они напоили девушку этим горячим эликсиром жизни, поставившим на ноги не одного больного. Потом растерли ей руки и ноги и положили под меховую полость нагретые кирпичи, обернутые чистой тканью. И только теперь лицо девушки слегка порозовело, руки утратили ледяную безжизненность, и она погрузилась в глубокий здоровый сон.
– Вот теперь хорошо, – заметила хозяйка, – утром она будет в порядке.
Дебора спустилась вниз, к своим спутникам. Все они были встревожены состоянием Нады, а глаза сэра Кристофера показались ей полными отчаяния. Неужели он влюблен в ее кузину? Это становится интересным.
– Кузине уже лучше, – объявила леди Дебора, – и она уснула. Хозяйка обещает, что завтра она будет совсем здорова. Это просто нервное потрясение от такого обилия впечатлений и людей.
Все уселись за стол, накрытый к ужину, а потом еще долго обменивались впечатлениями и планами. Когда пару часов спустя леди Дебора поднялась в комнату, Нада крепко спала. Руки ее были теплые, на прежде мертвенно-бледных щеках проступил легкий румянец. И Дебора, успокоенная, улеглась спать.
На следующее утро Нада действительно чувствовала себя намного лучше. Силы возвращались к ней. Вспоминая вчерашний день и свое состояние, девушка поняла, что именно пристальный взгляд мужчины, который, подобно налетевшему вихрю, выхватил из ее груди сердце и унес с собой, явился сильнейшим потрясением для нее. Ей очень хотелось увидеть короля еще раз. «Самый последний раз», – убеждала она себя.
Возвратившиеся после полудня мужчины сообщили, что король отдал распоряжение готовить армию в поход на Нормандию. Сбор объявлен в Портсмуте. Туда должны прибыть все отправляющиеся вместе с королем англичане, и ожидаются войска наемников – брабантцев и валлийцев. Там же будут собраны корабли большого флота, готовящиеся перевезти армию через пролив.
Казалось бы, сопровождающим можно уже было отправляться в обратный путь на север, оставалось только попрощаться с новоиспеченными рыцарями короля Ричарда и пожелать им удачи. Однако Нада твердо заявила, что не тронется с места до тех пор, пока ее брат и его друзья не отплывут на континент.
– Я буду с Брэдом до последней минуты, – упрямо твердила она.
Леди Дебора не стала спорить с кузиной. Если она хочет, пусть так и будет. К тому же ей было приятно побыть еще немного в обществе сэра Стэнтона, которого она так мало ценила в те времена, когда он сватался к ней.
– Вы тоже желаете еще какое-то время остаться здесь, на юге, леди Дебора? – спросил ее мужчина, который так нравился ей теперь, когда она стала взрослее и, наверное, немного умнее.
– Ну конечно, сэр Хэмфри, не брошу же я кузину одну, – ответила ему, улыбаясь, леди, – и буду рада видеть вас возле себя еще некоторое время.
– Отлично, – обрадовался рыцарь, – тогда я незамедлительно отправляюсь в Портсмут, чтобы найти жилье для нас всех.
И он немедля отправился в путь.
Портсмут был расположен совсем недалеко от Винчестера, здесь же, в Хэмпшире, на берегу пролива Солент, отделяющего остров Уайт от южного побережья Англии. И сэр Хэмфри Стэнтон на своем сильном вороном скакуне в сопровождении всего лишь двух воинов на сытых отдохнувших конях домчался туда довольно быстро. И был чрезвычайно рад, что успел приехать до начала суеты и столпотворения, которые, несомненно, начнутся тут через несколько дней. Он осмотрелся в городе и понял, что король расположится, по всей видимости, в замке Портчестер-Касл, стоящем на северо-восточном берегу гавани Портсмут. Значит, нужно искать жилье где-то неподалеку. Удалось найти совсем небольшой дом. Но ничего, они как-нибудь разместятся здесь, тем более что Брэд Лорэл, сэр Чарльз де Моррен и сэр Кристофер Эллиот, скорее всего, сразу же поступят в распоряжение короля и будут размещены с основными его силами. А пока следовало найти неподалеку харчевню и позаботиться о запасе продуктов для обеих леди. Хозяйка дома, сдав его сэру Хэмфри, отправилась к дочери в расположенную неподалеку деревню. Значит, следовало нанять кухарку и служанку для дома. Всем этим рыцарь и занялся. Он готов был горы свернуть, лишь бы заслужить благосклонный взгляд своей дамы сердца. Надежда получить наконец ее в жены крепла в нем с каждым днем.
