— Готово. Осталось разлить по этим баночкам и можно отдавать старосте.

— Давай помогу.

Маг подхватился, без спросу взял черпак на длинной ручке и принялся наполнять немногочисленную посуду. Где-то вдалеке послышался одинокий волчий вой, тут же с противоположной стороны прилетел тоскливый ответ, судя по звуку — стая находилась недалеко от деревни.

— Не нравится мне это, — с тревогой проронил маг.

— О чем ты? — Погруженная в раздумья о сказанном ранее, я не сразу поняла мужчину.

— Волки, — объяснил он. — Помнишь, когда мы ходили за корой в лесок, еще тогда я отметил, что волчьих следов очень много. Судя по всему, еды у них не хватает. Охотники из местных говорили, что добычи едва ли не втрое меньше, чем в прошлом году. Как бы в село не пошли пропитания искать.

— Даже не припомню, когда в герцогстве в последний раз была проблема с волками. То есть, конечно, загнать какого-то одинокого горе-охотника могли, но чтобы стаями и на целое село…

— Я тоже думаю, что обойдется. Но на всякий случай лесные прогулки лучше бы сократить.

Пока мы опустошали бадейку да убирали все за собой, деревню накрыли сумерки. Было принято решение не беспокоить гостеприимных хозяев и выйти через задний двор. Вернар в последний раз окинул взглядом неаккуратную гору железяк и махнул рукой, решив разобраться с этим завтра.

— Идем к старосте? — Пользуясь тем, что в округе никого не было, маг решился негромко заговорить прямо на улице.

— Пожалуй, нет. — Я с сомнением покачала головой и поудобнее перехватила сумку с вещами. — Денег брать вечером не принято, а если староста сразу не расплатится, есть вероятность не увидеть золотых вообще. Давай, наверное, завтра с утра к нему наведаемся, а пока отнесем все к нам в дом.

— Конечно, Ваше Сиятельство. — Поддел меня маг.

Я не осталась в долгу и ткнула Вернару локтем меж ребер. Два ящика скляночек, которые мужчина нес обеими руками, весело звякнули в такт.

— Молчаливым ты мне нравился больше. И капюшон надень.

— Как только отращу третью руку. — Покладисто согласился капитан.

Я рассмеялась и накинула одной рукой плотную ткань ему на голову.

— И нос почеши.

— Обойдешься.

— Ну Е-ерви.

— Не заслужил.

Я показала магу язык и быстро пошла вперед. До дома оставалось совсем ничего. Уж как-нибудь потерпит…

Марна выбралась из лаза между плетнями, плюхнулась прямо в дорожную пыль и с тоской поглядела на удаляющиеся по дороге силуэты. Видит Совенна, она старалась. Очень старалась.

Когда девушка открыла глаза после долгого забытья, на нее внимательно смотрел этот черноволосый человек. Выправка, манеры, жесткий характер — все это выдавало в нем военного, но об этом Марна узнала уже после. Сначала же ее поразила спокойная сила, сквозившая в каждом движении, в каждом жесте незнакомца.

— Как тебя зовут? — голос брюнета был ровным и уверенным. Он не боялся ее, хотя несомненно знал о ее второй ипостаси.

— Марна… — Волчица сглотнула и попыталась подняться. Рука отозвалась глухой болью.

— Лучше лежи. — Отреагировал мужчина и поправил одеяло у изголовья.

— Откуда ты?

— Я…

До Марны медленно начал доходить весь смысл ситуации. Она, охотница, которая должна была разорвать любую преграду на пути к сбежавшему пленнику, похоже, обязана этой преграде жизнью.

— Меня изгнали из стаи.

Мда… Правду стоило говорить в крайнем случае. Ну ничего. Эти олухи ничего не подозревают, а значит пока можно было навешать им лапши на уши, а потом уже разбираться.

— Пришлось уходить от погони… переплыть реку… а там какая-то острая коряга и… и вот! — Марна мысленно поаплодировала себе. Неуклюжесть в рассказе ничуть не выглядела наигранной. А мальчики всегда любили слабых девочек. Этот должен ей поверить.

— Хм… — По лицу говорившего нельзя было понять, что он думает. — Меня зовут Вернар, я капитан Королевских псов Эритара, а это мои спутники: Горян, Рик и Сиргай.

Марна удостоила последнего особым взглядом. И, кажется, парень понял ее неправильно.

— Мы подлатали тебя немного. На удивление быстро заживает. Как на… — Мужчина запнулся.

— … на собаке. Не нужно щадить мои чувства.

— Куда ты направлялась?

— Куда-нибудь, — волчица пожала плечами и аккуратно поправила съехавшее одеяло.

— Значит, можно считать, что ты не заблудилась, — Вернар впервые улыбнулся ей, и у девушки внезапно защемило сердце — настолько родным и милым показался ей этот человек. Возможно, судьба и здесь улыбнулась ей. Вожак, отправивший ее в чащу тьма знает сколько дней назад сейчас был таким далеким и несущественным. О Марне давно никто не заботился. Не поправлял одеял, не интересовался ее мыслями и чувствами…

— Как ты себя чувствуешь? — Сам не зная этого, капитан каждым вопросом протаптывал узкую, но верную тропку в сердце девушки.

Совенна, насколько же она ничтожна! Марна прекрасно понимала, что происходит, но никак не могла этому противостоять. Слабость к властным, сильным мужчинам и здесь сыграла с волчицей злую шутку. Малу помалу за несколько дней, проведенных бок о бок с Вернаром, она влюбилась и ощущала острую потребность добиться ответного чувства.

О, как она старалась! Марна знала, как завоевать мужчину и применяла на капитане самые убойные приемы, от которых любой другой уже давно валялся бы у нее в ногах, а этому было хоть бы хны. Масла в огонь подливал и Сиргай, который со щенячьей преданностью всюду таскался за девушкой, стараясь привлечь к себе ее внимание. Это даже было в какой-то степени забавно, ведь Марна не настигла и не убила его только по несчастливой случайности.

Волчица, как это не раз бывало с ней прежде, бросилась в омут с головой, увлекшись шансом получить новую жизнь. Хотя и о старой забывать не стала. Ведь в любой ситуации главное что? Иметь запасной вариант. О том, что парни ищут следы мордвар, девушка поняла довольно быстро. Вряд ли у них могло что-либо получиться, особенно после того, как крепость на перевале, из которой сбежал Сиргай, опустеет. В том, что Вожак уведет людей как можно быстрее, Марна не сомневалась. Не в его правилах так рисковать. В итоге, волчица решила просто не вмешиваться, остаться в стороне.

А потом на горизонте появилась герцогиня. Вернее, разговоры о какой-то травнице Ерви возникали и до этого, но в один прекрасный день кто-то в разговоре назвал ее Вашим Сиятельством, Марна спросила и получила в ответ такую информацию, от которой кровь застыла в жилах. Не от страха, чего ей было бояться? От осознания того, КАК ей повезло в этот раз. Та самая титулованная герцогиня, сестра ее Вожака, которая является ключом ко всем его планам! Та самая София, кровь которой способна разрушить защиту треклятого Клинка Рассвета. За ней гоняются не только лучшие шпионы мордваров, но и этот капитан.

У-у-ух! Даже не передать словами какая буря разыгралась в голове у Марны. С одной стороны обаятельный, завлекающий своей недоступностью Вернар, к которому волчица тянулась всей своей сущностью, с другой — не менее привлекательный, но охладевший Вожак, который отблагодарит девушку так, как никто другой в мире в обмен на добытую информацию. Надо отметить, что колебалась волчица недолго. Если она окончательно решила уйти, то зачем менять все на середине дороги? Братец герцогини сейчас в каких-нибудь пещерах далековато отсюда, наверняка клянет ее за то, что упустила пленника… А Вернар рядом, пусть и не пылает к ней страстью в данный конкретный момент, но ведь время все меняет. Еще пару недель или может быть дней и маг оттает. По-другому и быть-то не может.

Когда из затянувшейся вылазки Вернар привел за собой девушку, Марна не поверила своим глазам. Куда подевалась вся настороженность в общении? Из каких таких глубин маг смог достать обходительность, внимание и даже нежность, то и дело сквозившую во взгляде капитана, когда он смотрел на травницу? Где скрывался весь этот полноводный поток чувств, и почему Марна ни разу не ощущала его на себе?!