Владимир стоял не двигаясь, страх парализовал его.

– Чего вы стоите – вас ожидают! – прикрикнул на него грум, и Владимир узнал его – это был тот самый молодой человек, в аутопсии тела которого он принимал участие.

Сомнений в этом не было – под подбородком у него виднелась рана, зашитая грубыми стежками. Он что, мертвец?!

– Конечно мертвец! – Грум осклабился. – А кого вы хотели увидеть в свите ясновельможного? Садитесь быстрее – это такая честь!

– Но я ведь живой!

– Не переживайте, это поправимо! – «успокоил» его грум.

– Уезжайте! Я не сяду в карету! – истерически крикнул Владимир.

– За вас уже все решено! – Грум осуждающе смотрел на него. – Вы этим делаете себе только хуже!

Владимир увидел, что темнота внутри кареты сгустилась, приняв неясные очертания фигуры, а он оказался сидящим рядом с ней. Владимир почувствовал, как леденящий холод охватывает его тело, сердце сжалось, и он в ужасе закричал…

Владимир очнулся в постели в своем гостиничном номере и не сразу пришел в себя после кошмарного сна. Уже было утро, солнечные лучи проникли в номер, изгоняя из него дурман недавнего сновидения.

«Неужели я такой впечатлительный? На новом месте кошмары снятся один за другим, передавая в фантасмагориях недавние впечатления. Странная черная карета, ездящая по ночным улицам, тело убитого молодого человека, даже персонажи и события книг – все это нашло отражение в сновидениях. Наверное, следует перед сном принимать успокоительные порошки».

После работы Владимир решил, как и планировал, нанести визит адвокату Семыкину, рассчитывая, что тот расскажет ему много интересного о Дунине-Борковском. Улица Малоречковская, на которой жил адвокат, находилась на левом берегу Стрижня, сразу за Красным мостом. Когда нанятый экипаж проезжал по мосту, Владимир вспомнил, что именно здесь было покончено с упырем, и попросил возницу остановиться. Владимир вышел из экипажа и с любопытством осмотрелся.

От рябого портье в гостинице Владимир узнал, что когда-то на этом месте находилась Гноевая дамба, построенная из конского навоза, соломы и глины, но однажды ее снесло весенним паводком, и после этого тут был построен деревянный Красный мост, название которого означает не цвет, а то, что он «красивый». По легенде, в этом месте упырь со своей свитой свалился в реку и исчез навеки. В этом месте река была не настолько глубокой, чтобы скрыть в своих водах карету. Но события, о которых говорилось в легенде, происходили двести лет тому назад, и тогда она могла быть более глубоководной.

Стрижень в этом месте сужался, словно горло бутылки, и был шириной метров десять, а вот выше по течению он раскинулся значительно шире. Вода не отличалась чистотой, как быстрая Десна, берега были высокими и густо поросшими кустами и деревьями. Речка вызывала чувство брезгливости, нечистоты и враждебности. Было в ней нечто отталкивающее, несмотря на вроде бы живописный вид. А может, на восприятие Владимира повлияло то, что он узнал о найденных в грязных водах этой речки мертвых телах? Он вернулся в экипаж, и тот сразу тронулся.

Адвокат жил в большом двухэтажном доме, крышу украшали две остроконечные псевдобашенки, а фасад – замысловатые изображения мифических существ.

«Для проживания одного человека дом великоват», – подумал Владимир. Парадный вход с мощными двухстворчатыми дверьми украшали две колонны, на капителях которых примостились мощные атланты, поддерживающие портик. Все это говорило о том, что адвокат очень состоятельный человек и привык воплощать в жизнь свои причуды.

Дернув за шнурок звонка, Владимир услышал, как за дверьми мелодично зазвенел колокольчик. Открыла молодая симпатичная горничная с лукавым взглядом зеленоватых, как бирюза, глаз, в кокетливом белоснежном накрахмаленном переднике.

– Здравствуйте. Вам назначено? – деловито поинтересовалась она, и ее тон говорил о том, что здесь не жалуют неожиданных визитеров.

Владимир смешался, он не знал, как поступить – уйти или настоять на том, чтобы о нем доложили адвокату.

– Петр Семенович приглашал меня зайти как-нибудь вечерком, не назначая конкретную дату.

– Как прикажете о вас доложить?

Владимир протянул свою визитную карточку – недавно он заказал их на всякий случай. Мельком взглянув на нее, горничная впустила его в прихожую и отправилась докладывать хозяину. Вернулась она не одна, а с Петром Семеновичем с сияющей улыбкой.

– Очень рад, Владимир Иванович, что наконец решились меня навестить! Приятная неожиданность!

– Как я понял, надо было заранее сообщить о своем визите, – не удержался от колкости Владимир.

Петр Семенович шутливо погрозил пальцем горничной, которая никак на это не отреагировала.

– Клава опекает меня, ограждает от клиентов, являющихся в неурочное время, – пояснил он. – Но это не касается друзей – для них мой дом открыт в любое время дня и ночи! Что мы стоим в прихожей – милости прошу в дом!

Клава приняла у Владимира шляпу и трость, изобразив вежливую улыбку. «Судя по всему, полномочий в этом доме у Клавы больше, чем у обычной горничной», – сделал для себя вывод Владимир.

Они прошли в огромную светлую гостиную с новой мебелью красного дерева, обитыми приятной светло-зеленой тканью стенами. Петр Семенович усадил Владимира за длинный овальный стол, накрытый плотной темно-бордовой скатертью. В углу комнаты начиналась лестница, ведущая на второй этаж.

– Владимир Иванович, не будете возражать, если, пока нам приготовят чай, мы пропустим в качестве аперитивчика по стопке-другой вишневой наливки? Вишня из моего сада, напиток изготовлен по старинному казацкому рецепту.

– Благодарю, с превеликим удовольствием. – Владимир с любопытством осмотрел комнату. – Похоже, вы здесь недавно живете?

– Вы правы. Раньше я жил на Преображенской, снимал квартиру в доходном доме, пока не решился обзавестись собственным жильем. На этом месте была халупа, и я купил практически землю и построил новый дом. Это весьма интересное место, раньше оно называлось Немецкой слободкой, однако немцы никогда тут не жили. После Полтавской битвы царь Петр поселил здесь шведов, взятых в плен, они тут обжились, многие из них не уехали отсюда, когда появилась такая возможность, обзавелись семьями. Край наш благодатный, не сравнить со Шведской землей.

За чаем Петр Семенович расспрашивал Владимира, как он устроился, доволен ли работой, какое у него впечатление о коллегах-врачах, имеются ли проблемы. Вспомнил, что обещал помочь с жильем.

– Не желаете ли, Владимир Иванович, пожить у меня? – неожиданно предложил Петр Семенович. – Места в моем доме более чем достаточно, и мне будет приятно ваше общество. Можете занять гостевую комнату, на жилье вам не придется тратиться. И мне будет веселее, а то по вечерам обычно приходится общаться только с Клавой. Впрочем, порой гости меня навещают.

– Благодарю, но я, пожалуй, откажусь. Да и проблем с оплатой жилья у меня нет.

– Простите, если я вас невзначай обидел. Предложил от чистого сердца и прошу не спешить с ответом, подумайте.

Они продолжили беседу, и Владимир рассказал, как участвовал во вскрытии очередной жертвы неуловимого и загадочного убийцы.

– Город у нас тихий, грабежи и воровство редко случаются, а тут убийство, и не одно! – горестно вздохнув, промолвил Петр Семенович. – Что за душегубец у нас завелся? Не иначе как из пришлых – город хоть медленно, но разрастается.

– Знать бы, для чего убийца обескровливает тела жертв, тогда его было бы проще вычислить, – задумчиво произнес Владимир. – Возможно, это ритуальные убийства. Или казнь. У древних римлян была «гуманная» казнь для аристократов – осужденному вскрывали вены в бане. А вот у скандинавов, у викингов, совершая жертвоприношения варварским богам Тору, Одину или Фрейру, жертве перерезали горло. Затем обескровленное тело вывешивали в священной роще.

– Все тела погибших нашли в реке Стрижень, – заметил адвокат. – Река – вполне подходящее, сакральное место для жертвоприношения. А вот казнь отпадает: жертвы – совершенно разные люди, и я не уверен, что они были знакомы.