Дальше по стенам пошли какие-то странные, трудные для понимания и прочтения символы и рисунки, которые пропадали лишь у редких в этом месте факелов. Двадцать шагов были преодолены намного быстрее, чем семьдесят, и рука сама собой соскользнула со стены. Вход в другой коридор. Свеча в руках догорала, а стекающий с неё воск угрожал попасть на пальцы и обжечь их. Было слишком опрометчиво брать с собой только один огарок. Дальше придётся идти по темноте, опираясь на стены и на собственные ощущения. Александр задул свечное пламя и шагнул в темноту, на ощупь кладя остаток воска в сумку.

Коридор плавно перешёл в лестницу, стены и потолок словно стали давить со всех сторон и наседать. Появлялось ощущение, что воздуха катастрофически не хватало. Попытки себя успокоить не давали результата. К горлу подкатывал ком из паники и нервозности, каждый шорох заставлял оглядываться и вырисовывать в голове картины, одну страшнее другой.

Лестница была преодолена в несколько прыжков. Ещё один прыжок и полуоборотень запнулся о последнюю ступеньку и полетел на пол. Александру удалось повернуться боком и не удариться лицом, но всё равно падение было болезненным.

Пульс отдавался в голове быстрым, тяжёлым стуком, голова кружилась, дыхание порой перехватывало, а лёгкие жгло. Было ощущение, что воздух правда заканчивается. Пришлось стащить с лица платок и спустить его на шею. Это не помогло, стало только хуже: в нос и рот попадали пыль и песок, заставляя кашлять.

Ал кое-как сел, опёршись спиной о стену.

– Ну что меня может ожидать такого страшного? – вслух спросил себя полуоборотень, нервно хохотнув. – Куча захоронений, чьи-то черепа и кости, заразные бешеные крысы, темнота и, возможно, мародёры, прознавшие про подземные коридоры…

Он закатил глаза. Успокоить себя и внушить чувство безопасности не вышло. Александр снова натянул на лицо платок – надоело дышать пылью. Придётся найти всему сказанному какое-то логическое объяснение. Торопиться пока некуда.

– Ладно, подумаешь черепа и захоронения. Ну какой некромант будет прямо сегодня практиковаться в оживлении скелетов? Да и нормально было бы, если оживляли свежего мертвеца, а не скелет. И как могут двигаться одни кости без мышц?.. А, точно. Магия.

Монолог медленно помогал вернуть трезвость рассудка, теперь темнота и вероятность быть кем-то схваченным не так пугали.

– Крысы, крысы… тут уж надежда, что одежду не прокусят и не нападут всем скопом, всё-таки свежая плоть куда лучше голых костей, – от собственных слов Александр поморщился, оглядываясь. Впрочем, всматриваться в пустоту было бессмысленно, – а если мародёры, то тут только бежать, бежать со всех ног.

Натянув капюшон на голову, Александр поднялся на ноги и стал ощупывать стены. Паника временно отступила и стало немного спокойнее.

Конец лестницы нашёлся и удалось определить, где начинается развилка. Александр попытался вспомнить и выбрать, в какую сторону идти: в правую или в левую. Вито говорил что нужно налево, а Нино направо. Разлад в словах близнецов вызывал сомнения, но Александр всё-таки пошёл направо, надеясь на верность своего выбора.

– Больше никогда, никогда не буду здесь ходить. Это был первый и последний раз, когда я ходил по подземелью, – клясться Александр не стал, знал, что близнецы затащат его сюда снова, убеждая, что тут совсем не страшно.

Дорога казалась подозрительно долгой. В голове вертелось что-то про пятнадцать-двадцать пять шагов и поворот, только стена была ровной, без единого выступа. Это наталкивало на мысли, что он всё-таки заблудился. Пара ударов кулаком о стену и тихое завывание отдались эхом по коридорам. Это заставило тут же угомониться и взять себя в руки. Ну а вдруг здесь мародёры?

Как только эта прогулка по катакомбам закончится, Александр обязательно попробует запихнуть близнецов сюда. Без свечей, без фонаря и спичек. Пусть попробуют отыскать дорогу наружу по темноте!

Правда коварный план мести тут же разбился на воображаемые осколки. Александр вспомнил, что Валенти-то и не нужны никакие свечи, эти прохвосты и без них замечательно смогут выбраться. Придётся искать на них другую управу.

Развернувшись, полуоборотень направился обратно. Придётся вновь искать лестницу, от которой он отошёл. Единственное, что сдерживало от шквала недовольств вслух – это вездесущее эхо. В этом месте можно разговаривать только шёпотом.

Александр снова чуть не запнулся о последнюю ступеньку, кое-как успел схватиться за выступ и выскочил в коридор. Александр уже не доверял этой лестнице, как и собственной координации. Полуоборотень повернул налево, замедлил темп и стал считать шаги. Ровно шестнадцать, а с левой стороны и не пахло никаким другим коридором. Вспомнилась фраза Нино о том, что если он будет придерживаться правой стороны, то никаких проблем не должно возникнуть.

Проход в другой тоннель и правда оказался на противоположной стороне. Александр долго шёл по коридору и резко уткнулся носом в тупик. Припав ушами к стене, он стал простукивать её, вслушиваясь в каждый звук. Наконец послышался гулкий, чуть звонкий звук.

Полуоборотень навалился на стену. Это оказалось большой ошибкой. Плита отворилась моментально, а он снова полетел на пол. Александр и подумать не мог, что она откроется настолько легко.

Всего один шаг в проход и снова появилось ощущение, что стены и потолок начинают давить. Александр попробовал расставить руки и обнаружил, что ширина прохода чуть больше его самого, а будь он чуть выше ростом, то несомненно упирался бы головой в потолок. Александр кое-как закрыл за собой плиту. С губ сорвался едкий смешок, как только он представил, что близнецам пришлось здесь несладко во время поиска нужного пути.

Постепенно коридор стал сужаться и пришлось пролезать между стен боком, наклонив голову, потолок тоже становился всё ниже. С каждым шагом становилось всё тяжелее дышать, паника уже не охватывала разум с той быстротой и силой, как до этого – остатки самообладания держали всё под контролем. Правда фантазия на тему того, что стены вот-вот сами собой сдвинутся и придавят его, всё-таки вырисовывалась сама собой. Пришлось ползти быстрее. «Движение» для такого пространства было бы слишком громко сказано. Пара рывков и долгожданная свобода от плена каменных стен. Можно было сделать вдох полной грудью, теперь даже этот отвратительный затхлый воздух казался самым лучшим.

Очередной поворот, снова налево, благо он был единственным ближайшим в этом коридоре. Новый «тупик», но вместо каменной стены – пара арок, которые можно было легко найти на ощупь.

Ал стал вслепую искать раскиданные по всей сумке спички. Выловив одну деревяшку, он стал чиркать ей по кирпичной кладке. Пара искр улетели в пустоту и мгновенно погасли, спичка зажглась неровным, дёргающимся огоньком, норовящим тут же погаснуть. Полуоборотень стал медленно идти мимо каждого прохода. Второй по счёту слева оказался завален крупными камнями. Осталось три.

Подняв руку вверх вместе со спичкой, Александр начал повторный осмотр входов. Приходилось щуриться и всматриваться в еле освещаемые пламенем участки стены. Над каждым проходом был слабо выцарапаны достаточно абстрактные знаки, связанные с определёнными местами. Перо, кирка и что-то напоминающее маску. По крайней мере казалось, что были нацарапаны именно эти предметы.

Полуоборотень тряхнул рукой и спичка погасла, истлев почти полностью. Александр направился в коридор, над которым был символ пера.

Узкий проход и очередная длинная лестница. Почувствовав временный упадок сил, Александр сел на пыльную ступеньку, подпёр рукой подбородок. В голове засела мысль о том, что этот поход по катакомбам был довольно лёгким, кроме блуждания и собственного разыгравшегося воображения, которое, на удивление, не разошлось в полную силу. У Александра не было ни малейшего представления о том, что могло его ждать в самом архиве, какие ловушки, сколько вооружённой стражи. Ничего. Впрочем, обнадёживало только присутствие света, не придётся снова идти по темноте – её за сегодняшние сутки хватило по самое горло. По улице всё-таки пробираться проще, да и всегда можно избавиться от преследования.