У Александра не хватало сил назвать Зельду женщиной, исключительно девушкой, хотя она и была старше Ала где-то на пять лет и уже была замужем. Зельда была высокой, немного ниже Валенти, широкоплечей и сильной – как показала практика, то она без всякий проблем поднимала Ал на руки и подкидывала его в воздух. Это было, конечно, достаточно давно, но тогда полукровка готовился к появлению в хвосте первых седых шерстинок. Обошлось без поседения, но желание снова испытать чувство короткого полёта Ал больше не испытывал, хватило одного раза. Короткие, всклоченные тёмно-коричневые волосы вместе со смуглой кожей и вечно прищуренными светло-карими глазами наталкивали на мысли, что Зельда была из какой-то южной республики, очередной переселенец, уехавший из родной страны, вместо того, чтобы остаться в ней и пахать на благо родины. Но нет, она просто потомок переселенца и местного жителя. Зельда всегда улыбалась – казалось, что ничто не может пошатнуть её уверенность и собственные силы.

В целом Зельда производила очень приятное впечатление, по крайней мере на Александра, а то, что она числится в Королевской гвардии – заставляло уважать её больше, чем кого-либо. Он слышал, что далеко не многие мужчины добиваются такого положения и у них не получается попасть на службу королю, а тут девушка.

Полукровка оторвал взгляд от Зельды, заметил краем глаза, что на стол поставили тяжёлые деревянные наполненные до краёв кружки. Он по привычке наклонился к напитку и, чуть опустив вниз платок, принюхался. Резкий, неприятный запах заставил поморщиться и отпрянуть от кружки, шмыгая носом и сдерживая желание чихнуть.

– Это точно можно пить, нас не отравят? – спросил Александр, покосившись на Аделмара и отодвинул от себя кружку. Этот напиток ему уже не нравился. На запах ещё хуже «лекарств» от близнецов.

– Да успокойся ты, ей-богу, чего такой дикий. Чуть запах странный – так всё, испорчено или отравлено. Уже сколько лет захожу сюда – ни разу ничего плохого не случилось!

– Моя «дикость» называется «инстинкт самосохранения». Я даже стряпню Вито и Нино не ем, там точно до отравления не далеко.

Послышалось тихое, малоразборчивое бурчание в два голоса. Из ворчания можно было понять только то, что, мол, Александр слишком к ним придирается и что их еда не такая уж и плохая, есть можно. Что-то он не заметил, чтобы Валенти самостоятельно готовили, хотя бы для себя, всегда находили какую-то отговорку, а самая главная была «всё равно у тебя лучше получается».

– Ладно, если это не ядовито, то хотя бы без алкоголя? – продолжил за Алом Нино, всматриваясь в мутно-зелёную жижу, посмотрев на неё ещё немного, он тоже отодвинул кружку. – Честно говоря, больше напоминает варево, которое мы с Вито готовим для всяких растворов и порошков.

– Без спирта, без спирта, по крайней мере у вас всех точно, – пробурчал мужчина и сделал глоток. – А на варево похоже, потому что это зелья, всё-таки.

Вито в нерешительности то отодвигал от себя кружку, то придвигал её обратно и периодически вглядывался в жидкость, будто искал там что-то особенное. Но долго так просидеть он не смог и выпил совсем немного, морщась. Жидкость была до жути кислой, сводило скулы и хотелось выплюнуть её обратно, только вот поздно, проглотил. Молодой человек отодвинул от себя свою кружку и утянул стакан младшего брата. Казалось, что там был другой напиток, так что вкус должен быть иной, но Вито не был в этом уверен. В любом случае, делать было нечего. Напиток оказался сладким, даже слишком, но это не смущало Вито и он с чистой совестью подменил кружку Нино на свою.

Разговоры протекали достаточно медленно и мирно, лишь изредка Аделмар резко прерывал какую-то тему и ненадолго заставлял молодых людей разговаривать с ним на интересные только ему темы, впрочем, это потом не мешало им снова начинать обсуждать нужные им вопросы, ну или, по крайней мере, не такие скучные. Через некоторое время мужчина будто бы вспомнил дневной разговор с близнецами и решил о нём напомнить. Он с силой толкнул расслабившегося Вито и спросил:

– Ну так о чём поговорить хотел, а? Или ещё не то время, не то место и не та компания? – мужчина хохотнул и многозначительно посмотрел на Александра, тот лишь сделал вид, что не заметил никаких странных взглядов в свою сторону.

Вито кое-как удержался на стуле и постарался отодвинуться от мужчины. От Аделмара несло алкоголем, хотелось отмахнуться от него, как от назойливой мухи. Этот вопрос за сегодняшний день ему надоел, но всё равно приходилось терпеть, ещё слишком рано для таких разговоров.

– Давай поговорим, когда придём к нам домой после таверны, хорошо? Это не то место, где я могу спокойно обсуждать подобные вещи. Сам знаешь политику короля насчёт магии и всего, что с ней связано, просто так не поразглагольствуешь, – прошептал Вито и, посмотрев на часы, и добавил громче. – А может нам стоит разойтись по домам? Время позднее, наверняка за Зельду волнуется муж.

Девушка отмахнулась и лениво потянулась, вставая. Задвинув стул, она собралась пойти на выход из таверны.

– Может и беспокоится, но он спокойно отпустил меня до трёх часов ночи, мол «отдохни и развейся, но лучше не засиживайся допоздна». Кстати о времени, который сейчас час?

– Пятнадцать минут второго, увы, но время пролетело слишком незаметно. Пойдёмте, не думаю, что нам стоит задерживаться, того и глядишь уже четыре часа ночи будет, а нам с Нино завтра работать. Я даже тебе немного завидую, Зельда, у тебя отпуск есть, можно отдохнуть и отоспаться, не особо заботясь о деньгах и об утраченной прибыли за день.

– Если я скажу, что недельный отпуск даётся всего раз в два-три года и чаще всего почти весь состав гвардии работает в любые праздники, то тебе станет легче?

– Да, пожалуй, мне стало немного легче, – Вито вышел из таверны, сумев не зацепить низкий проход головой. – Тебя проводить?

Ответ Вито получил когда все вышли из таверны. Зельда отказалась от помощи, отметив то, что когда-то Вито пожалел о своём решении проводить её домой: муж сгоряча принял Валенти за назойливого ухажёра и без всяких разбирательств устроил драку. Победа была присуждена, конечно, не Вито, зато после он получил извинения и немного медицинской помощи, когда Зельде удалось всё объяснить. Правда извинения извинениями, а нос был сломан, неприятно конечно, но с другой стороны это было уже такой привычной травмой, что спустя день молодой человек и думать забыл о носе.

В этот раз Вито согласился с решением Зельды и поэтому, проводив её всей компанией до перекрёстка, где их пути расходились. Вито с Зельды обещание в следующий раз поговорить с супругом по поводу того, что всё-таки сразу кидаться на людей с кулаками, ничего не выслушав, – не лучшая идея.

Как только Зельда исчезла где-то в толпе, которая за это время так и не разошлась с улиц, а, казалось, наводнила районы и кварталы ещё больше прежнего, близнецы потянули за собой растерявшегося Александра, чтобы он не потерялся.

В скором времени полуоборотень сбросил со своего плеча руку Валенти и просто шёл рядом, периодически оглядываясь по сторонам. Он не слышал ничего из того, что говорили близнецы или Аделмар, их слова проглатывал рокот толпы и весёлый смех подвыпивших мужчин, крики зазывал из ресторанчиков и постоялых дворов, но больше всего привлёк голос молодого мужчины, который стоял рядом с какими-то каменными плитами, прислонёнными к стене дома. Ал прищурился и навострил уши, пытаясь уловить, что кричал торговец:

– Подходите, не стесняйтесь, сегодня у нас выгодное предложение, – кричал высокий мужчина в тёмно-сером фраке, опираясь на трость и периодически отклоняясь в разные стороны, – успейте купить надгробие любого вида: крест, плита, памятник или что-то ещё по вашему желанию, и вы заплатите за это в два раза меньше, чем в другие дни!

Александра передёрнуло не столько от слов мужчины, сколько от весёлой улыбки торговца, которую он сумел разглядеть. Ал понимал, что тот не мог всё это выкрикивать с беспристрастным выражением лица, но улыбка отталкивала ещё больше. Он заметил, что к торговцу никто не подходил, а проходившие мимо него девушки начинали перешёптываться и косо поглядывали на могильные плиты.