Александр встал как вкопанный. Подобное проявление внимания со стороны Аделмара было ему непривычным и как-то диким, он уже ждал какой-то неприятный сюрприз. С этим человеком мало что может быть «просто так». Пришлось гордо принять удушающие и ломающие рёбра объятия. И всё-таки он оказался прав – старик дёрнул его за хвост с такой силой, что даже показалось, как захрустели позвонки. Но говорить он не стал, ввязываться в спор и пререкания сегодня не было настроения, да и это неприятное ощущение было мелочью по сравнению с тем паршивеньким состоянием, в котором он сейчас находился.
Кое-как выкрутившись из объятий Аделмара, Ал первым делом вдохнул как можно больше воздуха и пожалел об этом – рёбра заныли и словно сдавили лёгкие, вонзаясь в них. Он снова встал рядом с Нино, будто бы это как-то поможет ему не так привлекать внимание к себе.
– Ну ладно, ладно, убедил. Но как насчёт того, чтобы заглянуть к нам вечером, ближе к закрытию лавки, а пока встретиться с Зельдой и её мужем? В Королевской Гвардии им дали отгул на неделю. Сходи к бывшей жене и к дочерям, в конце концов, они тоже в городе, сдались мы тебе, три взрослых парня.
Валенти закивали, соглашаясь со словами полуоборотня и Вито хотел было пойти к столу с кассой, но заметив, что Аделмар стал потихоньку постукивать тростью, остался на месте. Этот жест они хорошо запомнили, он означал только то, что кто-то скоро получит этой самой тростью по голове или спине. А ведь раньше вместо аккуратной трости был посох… но это не исключало того, что тростью нельзя получить по самое «не хочу».
– У Зельды я уже успел побывать. Мы решили встретиться в одном милом местечке сегодня вечером, тем более комендантский час сегодня отменён в честь какого-то там очень важного события, на которое многим плевать, главное, что по домам не будут никого разгонять… А, точно, о чём это я. Предлагаю и вам присоединиться к нашей компании, если будет время.
– Да у нас, вроде, ничего не было запланировано на время закрытия, так что мы вполне сможем прийти.
Нино взглянул на брата, а потом перевёл взгляд на Александра и понял, какую глупость он сейчас ляпнул. Кажется, как только Аделмар уйдёт, на него обрушится что-то ужасное.
– Тогда жду вас троих в десять вечера в «Трёх жабах», думаю, это местечко вы найдёте без труда.
После этого Аделмар направился к выходу бодрой походкой, сопровождаемой постукиванием трости по всему, что попадалось ей на пути, бедная передвижная лестница тоже не избежала своеобразных избиений, как и стеллажи. Дверь громко хлопнула, заставляя содрогнуться и заплясать товары на ближайших к ней полках.
– «Три жабы»? Уже представляю это прекрасное местечко с красивейшими ведьмами, на которых мы ещё в мае насмотрелись, – удручённо выдал Вито, плетясь открывать захлопнутую дверь. – И где может быть эта таверна? Что-то я не знаю в Книттельдорфе ведьмовских районов.
Вито распахнул дверь, и с улицы потянуло горячим воздухом. На секунду он почувствовал ту неимоверную жару, какая раньше была у него дома, в Валентии. Теперь он понял, почему тогда люди заползали в дома и выходили из них только под вечер, когда солнце постепенно переставало палить, а он с Нино, как умалишённые, работали где-то в поле или носились по всей округе по поручениям матушки. Но всё равно жару в этом городе не сравнить с той, что стояла из года в год в Валентии, здесь жара же была чем-то странным и непривычным даже для местных жителей.
– Да, ведьмовских районов здесь нет, король не допустит, но зато владелица этого заведения – довольно милая колдунья, да и обстановка в трактире приятная, только вот жабы по столу могут попрыгать перед самым носом, но это мелочи. Ещё поговаривают, что каким бы странным на вид поило там не было, оно стоит потраченных денег.
– А ты-то откуда всё это знаешь, пушистый хвост? – спросил Вито, щурясь.
– Ну я же говорил – я всё о всех знаю в этом городе. В конце концов это моя работа – знать местность и любые лазейки.
– Твоя работа – воровать у всяких неудачников нужные нам вещи, – прошептал Вито.
– А часть моей работы – знать, у какого неудачника что и где хранится и сколько у него вооружённых до зубов охранников, в которых я могу встретить. И в какие ловушки могу попасть. Думаю, вы понимаете моё нежелание попасть на виселицу, – Александр взошёл по лестнице и остановился только тогда, когда «окно» на второй этаж был уже близко. – Раз уснуть у меня не выйдет, то ищите меня в кабинете. Приятной работы.
Полуоборотень быстро заскочил на второй этаж и хлопнул люком, оставляя Валенти коротать остаток дня за работой в лавке.
***
Пробираться через шумную толпу развеселившихся горожан было трудно, каждый раз приходилось протискиваться между кем-то или расталкивать слишком медлительных людей, но в случае Александра приходилось только проскальзывать в образовывающиеся проходы и укорачиваться от возможных ударов локтей в лицо. Он не мог припомнить таких толп народа с тех пор, как у королевской семьи наконец родился сын после четырёх дочерей, это было где-то лет семь назад. Даже в канун каких-то праздников не наблюдалось таких столпотворений. Не верилось, что «какое-то очень важное событие» заставило почти весь город заполонить улицы до отказа, а вот версия с отменой комендантского часа и всеобщей радостью по этому поводу казалось более правдоподобной.
Александр опёрся о какого-то и приподнялся, высматривая близнецов. В разношёрстной и пёстрой толпе всё смешалось в одну живую кучу, в которой найти знакомое лицо было трудно, даже если оно было смуглое и где-то неподалёку наверняка ходило ещё одно такое же. Мужчина, заметив, что о него кто-то наглым образом опёрся, стряхнул наглеца, прошипев нечленораздельное ругательство. Ал лишь фыркнул и продолжил поиски. Кричать было бесполезно, его вряд ли услышат, да и голос всё равно не восстановился, иногда говорить не получалось, вместо слов выходили хрипы. Встретиться у таверны? С одной стороны это была самая лучшая идея, но была одна проблема – Валенти не знали, где находится таверна, и вряд ли найдут её самостоятельно.
Неожиданный сильный толчок в плечо заставил полукровку вздрогнуть и резко обернулся. За спиной стоял Нино, это был точно он, только у него была такая дурацкая привычка отвратно смешивать улыбку с наглой усмешкой.
– Ну что, испугался? – с коротким смешком выдал южанин, хватая друга под руку. – Пойдём, как раз отведу к Вито, ты ведь нас наверняка искал.
Александр попытался выдернуть руку из крепкой хватки, но после передумал, снова теряться в толпе не хотелось.
– Вы где были? Я вас обыскался, – пробурчал Александр, в очередной раз укорачиваясь от локтя, который мог ударить ему в челюсть.
– Да мы тут рядом с антикварным магазинчиком стояли и как раз тебя искали. Вот тебя найти, такую мелочь, – это уже да, испытание.
Валенти растрепал светлые волосы друга и завернул за угол, утягивая Александра за собой. Только спустя минуты три показалась громоздкая вывеска антикварной лавки. Полуоборотень криво усмехнулся, подмечая, что эти двое нашли просто замечательное место, где можно было спрятаться от толпы. В этом переулке было мало людей и толпа проходила куда-то мимо, словно эта улица ей не подходила.
– Вы выбрали прекрасное место, вы меня здесь точно увидели бы, конечно, – съязвил Александр, вертя головой. – И с какого перепугу я мелочь? Я старше, да и ростом выше твоего плеча.
– На вид ты ничего так, если тебя поставить с невысокой девушкой, но если уж тебя с нами сравнивать – ты мелкий, всего шесть мейров, а в нас с Вито семь.
Нино резко остановился у самого входа в лавку, заставляя Александра врезаться ему в спину. Прислонившись лбом к плечу Валенти, полукровка даже не стал от него отлипать, не видел в этом надобности, да и было лениво что-либо делать. Хотелось только упасть куда-то и сидеть, желательно в тепле и тишине, а если есть тепло и тишина – можно с чистой совестью вздремнуть. Нино наклонился и Александр вместе с ним.
