– Ладно, можно ведь и по-другому, – мужчину окутало темное облако, а когда оно рассеялось, то перед Ноэлин стоял демон. Девушка отпрянула, попыталась убежать, но наткнулась на стену. – Мой брат сказал тебе, что я посредственный маг, морская дева. Однако как видишь, это не так, – одно неуловимое движение и он, с легкостью отбросив ее оружие, уже сжимает ее в объятиях. Его ужасающее лицо склонилось к ней. Его рука легла ей на то место, где сейчас заполошно билось сердце.

– Нет, – прошептала Ноэлин, на мгновение, заглядывая демону в глаза. Потом бездна поглотила ее. Глаза закатились, голова откинулась назад, открывая беззащитную шею. Руки повисли вдоль тела. Демон поднял на руки бесчувственное тело девушки и исчез.

– Эмиль, а нельзя было быть помягче с ней, – услышала она голос, от которого у нее все волоски встали дыбом. Хозяин? Что он здесь делает?

– Рутгер, зачем ты послал ее ко мне?

– Для защиты, – ответил брат.

– И чтобы она шпионила за мной?

– Нет, брат. Ноэлин должна была защищать тебя и ничего больше.

– Что ты хочешь за эту девушку? Говори.

– Твой дар смерти. Как я выяснил совсем недавно, ты теперь владеешь им. Когда отец передал его тебе?

– Еще два года назад.

– Но я был у отца полгода назад. Дар был при нем.

– Иллюзия брат. Всего лишь безобидная иллюзия. Ты всегда считал меня посредственностью, жалким иллюзионистом. Однако я сейчас намного сильнее тебя.

– Я вижу. Откуда демоническая сущность? Неужели ты был на Азурии? И прошел обряд единения?

– Был. Мне пришлось. Ты был старшим сыном и наследником всей империи отца. Я же второй сын и как тогда сказал отец – его главное разочарование в жизни. Поэтому именно меня отец отдал королевским рекрутам, спасая своего любимого наследника. Так что ты мне должен брат. По всем документам именно я старший сын и наследник герцога Гроума.

– Как ты выжил после обряда единения, – пораженно спросил Рутгер.

– Честно говоря, я сам не знаю. Наверное, очень хотел жить. Из десяти человек только я смог пройти единение с демоном. Теперь я глава этой академии и хранитель врат.

– И у тебя дар смерти, – прорычал Рутгер. – Он принадлежит мне.

– Рутгер, неужели ты думаешь, что я с радостью не отдал бы тебе этот дар? Два года назад отец пришел ко мне и со слезами на глазах попросил забрать у него это проклятие. И знаешь, что он мне сказал, когда я предложил ему передать дар тебе. Он сказала, что он слишком любит тебя, чтобы заставлять любимого сына страдать от проклятия. А я уже проклят, так что одним проклятием больше, одним меньше. Это мне сказал отец. Понимаешь? Отец. Тот, кто должен любить сыновей одинаково, не делая одного из них любимчиком. Тот, кто должен защищать своих сыновей одинаково, а не предлагать одного вместо другого. Тебе он дал все, любовь, ласку, имя, состояние, наследие. У меня же нет ничего, кроме его фамилии и проклятого дара, от которого я бы и рад избавится, да не могу.

– Так отдай его мне. Я добровольно готов забрать у тебя это проклятие.

– Не могу, не получится, – крикнул Эмиль.

– Ты не пробовал.

– Пробовал и не один раз.

– Попробуй еще раз.

– Ты не знаешь, о чем просишь, брат.

– Знаю. Я отлично знаю, что это за дар. И он принадлежит мне по праву рождения. Я старший сын. Я, а не ты.

– Этот дар может с легкостью убить тебя. Ты это понимаешь?

– Пятьдесят на пятьдесят. Может, убьет, а может, и нет. Этого ты не знаешь, – парировал Рутгер.

– В этом ты прав. Не знаю, – Эмиль поймал язвительный и высокомерный взгляд брата. – Хорошо, но ты за это отдашь мне девчонку. Тебе она не нужна, иначе ты не послал бы ее ко мне.

– Согласен, – легко согласился Рутгер. – Забирай. У меня таких много.

– И неважно получится ли у меня передать тебе дар, девушка останется у меня, – сказал Эмиль.

– Забирай, – маг взмахом руки поднял ее на ноги. Щелчок пальцами и бархотка исчезла с ее шеи. Маг посмотрел на свою рабыню как на пустое место и отвернулся. Ноэлин стояла между мужчинами, покачиваясь. Рутгер улыбнулся. – Ты ее уже попробовал? И как она тебе? Я знаю, какой типаж ты предпочитаешь.

– Нормально, – лениво ответил Эмиль. – Не лучше, но и не хуже всех остальных, – и только Ноэлин поймала его предостерегающий взгляд. Маг приказал молчать. Рутгер подошел к девушке и взглянул ей в глаза.

– Хозяин, – тихо прошептала она.

– Теперь он твой хозяин, – сказал Рутгер и толкнул ее к Эмилю. Эмиль поймал ее на лету и, проведя по лицу рукой, приказал.

– Спи, – девушка безжизненной куклой повисла у него на руках. Маги стояли друг против друга.

– Давай, ты обещал, – нетерпеливо проговорил Рутгер

– Я должен тебя предупредить брат. Дар смерти страшное проклятие. Отец предупреждал, что оно сожжет любого, кто не подготовлен к его принятию.

– Я смогу удержать это проклятие. Я сильнее тебя. Давай, ты обещал.

– Хорошо, брат, – с обреченностью приговоренного к смерти, Эмиль начал чертить пентаграмму. – Рутгер, ты хоть понимаешь, если тебе не удастся справиться с проклятым даром, я должен буду отправить тебя за ворота, – он положил девушку в центр пентаграммы и замкнул контур. По линиям пробежали легкие огоньки заклятия, и девушку окружила полупрозрачная стена. Рутгер нетерпеливо постукивал ногой.

– Зачем такие меры охраны, ради обыкновенной рабыни? Неужели так понравилась? – недобро усмехаясь, проговорил он.

– Я всегда защищаю то, что принадлежит мне, – спокойно откликнулся Эмиль.

– Пошли, – поторопил его брат. Эмиль принял свой человеческий облик, и они вдвоем спустились в подвал. Эмиль открыл дверь и пропустил брата вперед. В нос ударил резкий запах серы и волна жара. Рутгер поморщился и, прикрыв нос рукавом, зашел в комнату. Эмиль вел себя так, словно и не заметил ни вони, ни жара.

– У тебя есть шанс передумать. Рутгер, когда я начну ритуал, у тебя не будет возможности повернуть назад.

– Давай!!! – заорал мужчина. Эмиль качнул головой. Он обнажился, оставив только штаны. Маг активировал свою демоническую ипостась. Бледная кожа мужчины мгновенно потемнела и словно покрылась мелкой сеточкой кракелюров. При ближайшем рассмотрении это оказывались плотно пригнанные друг к другу чешуйки. Клыки выдвинулись, приподнимая верхнюю губу. Руки и ноги взбугрились чудовищными мускулами. На лбу появились два длинных острых изогнутых рога. Глаза налились кровью. На руках, вместо красивых ухоженных ногтей прорезались толстые роговые когти, каждый с пару дюймов длиной.

– Тебе лучше снять все это, – он указал рукой на одежду брата. – Одежда не выдержит превращения.

– Я стану таким как ты? – в голосе Рутгера было столько отвращения.

– Ты можешь отказаться, брат, – улыбнулся Эмиль. Улыбка, учитывая глаза и клыки, получилась впечатляюще жуткой.

– Нет, – Рутгер стал срывать с себя одежду. Эмиль пристально следил за братом. Рутгер сбросил одежду на пол и выпрямился. Эмиль был поражен красотой брата. Гибкое, спортивное тело воина. Широкие рельефные плечи, узкая талия, длинные ноги. Светлые волосы мужчины серебряными волнами струились по спине. Эмиль знал, как трепетно старший брат заботится о своей внешности и не сыграть на этом не мог.

– Рутгер, ты понимаешь, что ты делаешь? Ты потеряешь свою красоту.

– Ты же не стал уродом, почему должен стать я?

– Моя демонская сущность сдерживает проклятие. Я могу с ним справиться.

– Если можешь ты, то смогу и я. Отец всегда говорил, что я намного сильнее тебя. Он говорил, что я гениальный волшебник, а ты – посредственность, балаганный шут. Отдай мне то, что мое по праву рождения, – заорал мужчина. Его кожа от жара, исходившего, казалось, из самих стен комнаты, покраснела и покрылась потом.

– Хорошо, – Эмиль поднял руку и вскрыл вену на запястье. Черная кровь ручьем полилась на голову мужчины. Первые секунды Рутгер стоял спокойно, но потом внезапно закричал и начал пытаться стереть кровь с тела и лица.

– Что это!? – он попытался выскользнуть из круга, ранее очерченного Эмилем, и наткнулся на непреодолимую стену. – Что ты делаешь!?