– Ты станешь его тенью, его защитницей до того момента, пока наш отец полностью не определится с даром, – продолжил мужчина, уже не глядя на девушку. Он не мог увидеть торжества, промелькнувшего в синих глазах.

– А что мне делать, когда ваш отец определиться с даром? – спросила она еле слышно.

– Если дар перейдет ко мне, ты просто исчезнешь из жизни моего брата. Если же отец передаст дар моему брату, ты приведешь его ко мне. А уж я решу, как лучше будет забрать у него принадлежащий мне дар.

– Когда я сделаю это для вас, что меня ждет?

– Если все пройдет, так как я задумал, то ты получишь такую награду, о которой даже не могла и мечтать. Я дам тебе свободу.

– Свободу!? – не веря, прошептала Ноэлин.

– Ты не ослышалась, я сказал именно это слово.

– Когда мы начинаем? – в голосе ничего, ни радости, ни восторга, ни предвкушения. Главное, чтобы он не догадался, что это именно то, чего она хочет. Иначе ей не видать свободы.

– Если тебе не нравится моя награда, то мы можем придумать что-то еще, – сказал маг.

– Я приму любую награду, которую вы посчитаете мне дать. Всемилостивейшему господину лучше знать, чего хочет его верная глупая рабыня, – немного лести никогда не повредит. И пустить в голос покорность.

– Ноэлин, – его рука опять опустилась на ее шею, заставляя девушку поднять голову. – Я перестал тебя чувствовать, девочка. Мне это не нравится. Я не знаю, чего мне от тебя ждать.

– Я верная рабыня моего господина, – голосом, лишенным каких-либо эмоций, проговорила девушка. – Моя воля – это воля моего господина. Моя жизнь в руках моего господина. Мое желание – служить моему господину, – она почувствовала, как разжалась рука на ее шее. Маг был полностью удовлетворен ее ответом.

– Так как я окажусь рядом с вашим братом?

– О, это самое простое, из того, что ты должна будешь сделать. Мой брат является ректором Риокской магической академии. Ты поступишь туда учиться.

– Но если я стану ученицей, а потом вдруг появлюсь перед ним в роли спасительницы, то он сразу узнает меня.

– Не узнает, – улыбнулся маг. – Ты все время будешь под маскирующими чарами. Вот возьми, – он протянул кольцо. Простое кольцо с небольшим треугольным камнем.

– Как это работает, господин? – спросила она, рассматривая кольцо.

– Ты должна все время носить это кольцо вершиной к себе. Тогда чары кольца будут активированы. Надень и посмотри, – он подвел ее к зеркалу и сам надел ей на палец колечко. Девушку окутало мягкое сияние, и через мгновение она увидела в зеркале… Себя? Нет, эта девушка ничем не напоминала Ноэлин. Глаза стали зелеными и какими-то невыразительными. Волосы из золотых и вьющихся превратились в каштановые и прямые. Черты лица тоже изменились. Девушка, смотревшая из зеркала, была красивой, но без индивидуальности. Таких тысячи ходит по землям Риокского королевства. И ничего в этой девушке не напоминало яркую, живую красоту Ноэлин. Фигура тоже претерпела изменения. Изменился рост. Грудь стала на пару размеров больше, ноги короче. Талия осталась тонкой, а вот бедра немного раздались.

– Моему брату не нравятся толстушки. Ему фигуристых баб подавай, чтобы грудь высокая и талия узкая, – хохотнул маг, разглядывая Ноэлин. – Поэтому на тебя в таком обличье он даже внимания не обратит.

– Хозяин, вы говорили, что он маг.

– Да, и, кстати, говорят не самый плохой. Хотя до меня ему далеко, – самолюбиво произнес мужчина. Девушка мысленно улыбнулась, сохраняя на лице отсутствующее выражение. Хозяин верен себе. Не может обойтись без самолюбования.

– А если он разгадает мою маскировку?

– Эти чары слишком сильные, ему сквозь них не пробиться. Даже когда он займется с тобой любовью, он не поймет, что это иллюзия.

– Займется со мной любовью? Я должна соблазнить его? – удивленно спросила девушка. Прежде хозяин никогда не давал ей заданий, связанных с соблазнением объекта. Наоборот, ей всегда казалось, что он ревностно берег ее невинность. И вот сейчас....

– Нет, дорогая, Ноэлин. Нееет, моя девочка. Не ты будешь соблазнять его, а он тебя. Вернее, он должен так думать. И не только он. Надеюсь, ты сможешь заинтересовать моего брата Ноэлин, – тихо сказал маг. – Заставь его сойти с ума от любви к тебе.

– В этом теле мне будет трудно это сделать, – она снова оглядела себя в зеркале. Симпатичная, нежная, но обычная. В этой девушке не осталось ничего от прежней Ноэлин.

– Для этого у тебя есть твоя настоящая внешность. Я знаю, Ноэлин, в тебе течет кровь двух народов. Красотой ты пошла в родню отца. По всему миру гремит слава о красоте морских дев, но еще больше говорят об их умении привлечь к себе понравившегося им мужчину. Говорят, если русалка захочет, перед ней никто не устоит. Разбуди в себе эти чары, моя колдунья и возможно тебе даже не придется убивать моего брата. Он сам под воздействием чар пойдет за тобой даже на край света, – он резко сдернул с ее пальца кольцо и повернул девушку к зеркалу. – Посмотри на себя, Ноэлин – моя приемная дочь. Посмотри и признай, что никто не сравнится с тобой в красоте, – Ноэлин посмотрела в зеркало. Перед ней стояла девушка, с длинными золотистыми, словно сотканными из солнечных лучей волосами. Огромные миндалевидные глаза, чуть раскосые, как у кошки, опушенные длинными загнутыми ресницами. Высокие, острые скулы, казалось, прикоснись и порежешь пальцы. Соболиные брови, тонкий нос с чуткими ноздрями. И как кульминация, четко-очерченные губы, полные, сочные, капризно изогнутые, словно лук амура. Она отлично знала, что красива, об этом говорило не только зеркало, но и взгляды мужчин, которые приходили в замок ее приемного отца. Ему предлагали большие деньги за одну ночь с ней, но маг только смеялся. Он гордился красотой приемной дочери, берег как прекрасный экспонат, пока ему не надоедало постоянно видеть перед собой ее красоту. И тогда он выпускал своего зверя. Ноэлин вздохнула.

– Хозяину лучше знать, красива ли его рабыня, – промолвила девушка. – Я соглашусь с его мнением, – железные пальцы сомкнулись на многострадальном горле. Боль прошила от макушки до пят. Ноэлин почувствовала, как теплая кровь потекла по груди. Похоже, она переборщила с покорностью.

– Ты слишком покорна, рабыня. Это начинает меня раздражать, – прошипел он ей в ухо.

– Так накажите меня, хозяин. Я готова, – просипела она.

– Я бы с удовольствием разорвал тебя, моя девочка, но после этого ты будешь слишком долго восстанавливаться. А магически восстанавливать тебя мне не хочется. Слишком энергетически затратное предприятие. Да и время поступления в академию заканчивается. Поэтому тебе придется немного подождать, рабыня, пока хозяин снизойдет до тебя, – он с силой отбросил ее от себя. Пролетев через всю комнату, Ноэлин врезалась в стену и беззвучно сползла по ней на пол. Маг подошел и склонился над неподвижно лежащей девушкой. Вот, дьявол, он все-таки перестарался. Плечо вывернуто, рука сломана и один из переломов открытый, вон кровь как хлещет. Нога вон тоже сломана. Наверняка есть внутреннее кровотечение, уж слишком быстро кожа девушки начала сереть. Маг вздохнул и поднял руку. Придется лечить, иначе она пропустит поступление и не попадет в Академию. А значит, пропустит этот год. Этого он хотел бы избежать, ведь никто не знает, когда отцу приспичит передать дар. С поднятых рук начали срываться куски тьмы, они падали вниз, окутывая девушку плотным черным коконом. Через несколько минут все закончилось. Девушка лежала без движения на полу, маг стоял над ней, тяжело, надсадно дыша. Он поморщился. Лечебная магия всегда давалась ему с трудом. Отдышавшись, мужчина легко, словно пушинку поднял ее не руки и понес в принадлежавшую девушке комнату. Там он снял с нее разодранную, покрытую кровью тунику и осмотрел.

– Вот чертовка, хороша, – тихо сказал он, глядя на распростертую, на кровати девушку. Он провел рукой по шее, уже без следов от его рук и когтей, легко коснулся тонких ключиц, положил руку на пышную, упругую девичью грудь и повел руку дальше. Погладил круговыми движениями впалый живот и улыбнулся. Многие женщины затягиваются в жесткий корсет, чтобы получить такую талию, какой Ноэлин одарила природа. Маг легко обхватил тонкий девичий стан двумя руками. Он перевел взгляд туда, где смыкались стройные ноги девушки и где под золотыми курчавыми волосками, прятались нежные складки. Мужчина положил руку на холмик и нежно сжал. В этот момент глаза девушки открылись. Она недоумевающе посмотрела на него.