«Используй «экзот»!» - внезапно пронеслось в голове Андрея. Он посмотрел на пса, но тот смущённо отвернул морду и начал старательно вылизывать свою шерсть. «Спасибо, друг! Как я мог об этом забыть?» - мысленно ответил Норду хозяин. Черкасов включил светодиодные осветители на рукавах «экзоскелета», открыл внешнюю панель управления на корпусе модуля и стал возиться с кодами входной двери шлюза. Как только дело сдвинулось с мёртвой точки, и модуляция начала нащупывать нужные цифры, позади раздался тихий усталый голос:

- Медленно положи оружие на землю.

Андрей увидел, что датчик обнаружения внешних объектов на «экзоскелете» мигал цифрой «три» и положил бесполезную винтовку и почти разряженный пистолет себе под ноги. Взламывая систему защиты, Черкасов прозевал приближение другого человека, и теперь тот стоял в трёх метрах позади него. Норд, на удивление, сидел смирно и не подавал признаков беспокойства. Очевидно, он узнал того, кто был рядом — кого-то из команды корабля, кому тоже удалось добраться до этой планеты.

- Я «второй», Андрей Черкасов — помощник капитана и старший механик «Надежды». Назовите порядковый номер и ваше имя! - приказал Андрей и, ожидая услышать ответ, попытался повернуться. Но резкий окрик остановил его:

- Не двигайся!

В тот же миг позади раздался выстрел из импульсной винтовки, и между Черкасовым и модулем взмыл фонтанчик земли, поднятый зарядом. Андрей догадывался, кто стоял позади него — тот, у кого не было порядкового номера экипажа. Это мог быть только один человек — их пассажирка и виновница гибели корабля Ольга Вайнер! Но Черкасову не верилось, что ей, не имевшей опыта космических полётов, удалось в одиночку пробиться сквозь поля астероидов, которые он, пилот со стажем, преодолел с большим трудом и риском для жизни! Судя по молчанию в эфире на орбите планеты, больше ни одному из спасательных модулей так и не удалось добраться до этой планеты.

Андрей освободился от "экзота" и медленно повернулся лицом к стоявшему у него за спиной человеку. Он увидел, что не ошибся. Перед ним в свете звёзд, держа его на прицеле, стояла Ольга.

- Вас только двое? - спросила она и убрала оружие.

- Да. Мы сели в долине, в восьми километрах отсюда, ближе не было подходящего места для посадки. А ты? Ты одна?

- Одна. Спасибо, что показал, как добраться до спасательных модулей, - ответила она и, чувствуя на себе недоверчивый взгляд Черкасова, добавила: - Не смотри так. Я ждала ровно две минуты, как ты меня инструктировал, не меньше, но никто из команды так и не появился. Только после этого я отчалила от корабля.

Андрей понимал, что Вайнер поступила правильно: если бы она промедлила с вылетом, то он бы с ней сейчас не разговаривал. Внезапно космолётчик вспомнил, что они стоят в ночной темноте на неизвестной планете.

- Укроемся в модуле, - предложил Черкасов, - не стоит оставаться снаружи, это очень опасный мир. Пока мы сюда шли сюда, у нас с Нордом было время в этом убедиться. Как только рассветёт, займёмся делом. Я смог донести восемь энергобатарей: если их объединить с ресурсами твоего модуля, мы сможем подать устойчивый сигнал бедствия. Кстати, почему ты не отвечала на мои попытки связаться с твоим модулем?

- Ты прав, на ночь лучше укрыться. Я тоже успела немного познакомиться с местной фауной, - ответила Ольга и, когда они вошли в модуль, продолжила: - Получив указание лететь к третьей планете и добравшись до неё, я, не встретила никого на орбите, и приземлилась. Здесь самое удачное место для посадки: с одной стороны меня прикрывают горы, а с другой — речка и овраги. Сев на планету, я вышла на разведку и только сейчас вернулась назад. Очевидно, когда ты посылал сигналы, меня не было в модуле.

Что же, ответ Вайнер был вполне логичным, но один вопрос так и не давал Андрею покоя. Как этой красивой женщине, далёкой от управления космическими кораблями коммерсантке, удалось преодолеть смертельные поля астероидов, в которых погибли выжившие после кораблекрушения опытные космолётчики, и в одиночку долететь сюда? Везение и полёты в космосе — взаимоисключающие друг друга понятия. И недавняя гибель «Надежды» это отлично доказывала, но само присутствие здесь Ольги Вайнер говорило о том, что чудеса всё же возможны!

Внезапно на Андрея навалилась страшная усталость. После всего пережитого за день и непростого пути по незнакомой планете это было неудивительно. Убедившись, что всё оборудование для связи на модуле исправно, он поужинал, покормил пса и заснул крепким сном.

Когда Черкасов проснулся, снаружи уже было светло. С момента, как он заснул, прошло около восьми часов. Андрей оказался прав, предположив, что сутки на этой планете были короткими. В отличие от стандартных земных двадцати четырёх часов, принятых на космофлоте, здесь они длились часов шестнадцать-семнадцать. Ольга ещё спала. Андрей решил не будить её, надел «экзосклет», зарядил винтовку и вышел с Нордом наружу. Необходимо было осмотреть внешнюю антенну на предмет повреждений и неисправностей. Чем скорее они отправят сигнал о своём местонахождении, тем быстрее он дойдёт до ближайшей обитаемой зоны или будет перехвачен другим кораблём в космическом пространстве.

Как только космолётчик оказался снаружи, то сразу залюбовался прекрасным утренним пейзажем неведомой планеты. Такой красоты он не видел давно: «солнце», восходящее над горизонтом, уже ярко освещало всё вокруг, и окружающая природа отходила от ночного сна. Трава в лучах утреннего светила заиграла необычным пёстрым ковром. Из грунта появились ростки, которые вытягивались на высоту около полуметра и распускались прекрасными жёлто-зелёными цветами. К ним подлетали небольшие создания, похожие на диковинных птиц или красочных насекомых. Они скрывались внутри живописных бутонов и через пару минут, выбравшись из них, перелетали на другое растение. Андрея поразило это великолепное зрелище. Сожалея, что женщина не увидит такой красоты, он хотел сорвать несколько цветов и принести их в модуль. Но благоразумие вовремя его остановило. Любой импульсивный шаг в неизвестном мире грозил обернуться непоправимой бедой. Местная флора могла быть опасна для человека, и если даже не она сама, то, возможно, её испарения.

Черкасов вспомнил о цели своей вылазки и занялся антенной. Внешний осмотр показал, что критических повреждений нет, осталось лишь вернуться в модуль и запустить для проверки слабый исходящий импульс, который будет улавливаться «экзоскелетом» снаружи. Внезапно Норд, пристёгнутый «рэмом» к человеку, занял угрожающую позицию и, глядя за спину космолётчика, грозно зарычал. «Ну я и дурак! Опять забыл про датчики движения, снова ко мне подкрались со спины...» - пронеслось в голове. Андрей мгновенно приготовил оружие к бою и оглянулся. В десяти метрах от него стояло четверо существ, напоминавших больших кошек, похожих на земных пум или пантер с необычным окрасом шерсти, который переливался разными оттенками, словно эти животные были способны менять свой цвет. Судя по всему, присутствие космолётчика и собаки провоцировало этих животных на агрессию. Однако они, словно изучая сложившуюся ситуацию и обдумывая свои действия, не спешили нападать и сверлили взглядами человека и пса. Черкасов решил не ждать, когда звери атакуют первыми и поднял винтовку. Желания убивать не было, он хотел огнём из оружия лишь отпугнуть нежданных гостей, но его остановил голос Ольги:

- Не стреляй! Не делай этого!

Глава 8. Контакт

Андрей взглянул на Вайнер. Знаком руки та показала, чтобы он не двигался, затем сделала шаг навстречу странным «кошкам». Космолётчик с оружием в руках присел рядом с псом. Выходя из модуля, он думал, что впечатления прошедшего дня — следствие усталости и нервного истощения, настолько всё было нереально. Но теперь, глядя, как Ольга уверенно подходит к загадочным существам, Черкасов ещё раз убедился — это был иной, непознанный мир со своими законами.