Черкасов и Норд прошли уже больше половины пути до обнаруженного модуля и по расчётам должны были приблизиться к большому ручью. «Эти твари будто бы знают, что я один и у меня заканчиваютя боеприпасы!» - подумал Андрей и ещё раз разрядил оружие в тень между толстых стволов, из которой выпало тело очередного преследователя. «Это уже пятнадцатый...» - подумал Черкасов. Осталось лишь два полных магазина для винтовки, в каждом из которых было по два десятка зарядов. А преследователи с каждой потерей словно увеличивали свою численность. Их становилось всё больше и больше. Уже десятки странных существ неотступно следовали за человеком и собакой в этом проклятом лесу! «Ну вот и всё! Закончатся заряды, останется пистолет с парализатором, потом — нож и врукопашную!» - подумал Андрей, потеряв надежду пройти через лесную чащу. Когда на индикаторе последнего магазина винтовки красным цветом угрожающе загорелась цифра «пять», перед космолётчиком возникла водная преграда. Стремительный поток воды оказался не ручьём, как виделось на снимках с высоты, а небольшой горной речкой. Её быстрое течение с лёгкостью катило в воде большие камни в диаметре с полметра и более.
Андрей вновь проверил датчики «экзота». Преследовали не отступали, но после потери нескольких собратьев, сделали вывод — неизвестная им добыча не так проста, как казалась! Скрываясь среди деревьев, они, скорее всего, готовили новую ловушку для потенциальной жертвы. «На их месте я не дал бы нам шанса переправиться через речку...» - подумал Черкасов. Пока человек размышлял, как преодолеть водную преграду, левая рука, облачённая в «экзоскелет», автоматически сработала на движение: резко поднялась и поймала летящий в голову камень. Эмоции взяли верх, и космолётчик разрядил остаток магазина винтовки в сторону леса. Из темноты под деревьями раздался многоголосый вой и ужасающие звуки, доказывающие, что заряды попали в цель. Это позволило выиграть время, чтобы обдумать и спланировать переправу через бурный поток.
Из левой руки «экзоскелета» вырвался тонкий металлический трос и зацепился за огромный камень на противоположной стороне потока. «Мне бы только переправиться!» - думал Андрей, убирая разряженное и бесполезное теперь оружие. «Норд, ко мне!» - мысленно приказал Черкасов. На удивление, пёс услышал и подошёл к человеку. Хозяин ухватил собаку за ошейник и, крепко прижав к себе, потащил в холодную воду, куда та совсем не горела желанием лезть. Стремительное течение сразу же стало сносить космолётчика в сторону, но металлическая «нить» из рукава «экзота» удерживала Черкасова в потоке воды. Через секунду «экзоскелет» сработал на сопротивление троса и автоматически начал вытягивать человека. Несколько раз в бурном потоке в тело Андрея врезались большие камни. Болезненные удары компенсировала броня «экзоскелета», но они сбивали натяжение тонкого фала, который вытягивал несчастных путников из реки. Приходилось начинать всё сначала.
Один раз огромный камень врезался в левый бок с такой силой, что несмотря на броню, удар был весьма ощутим. Правая рука, державшая собаку, ослабла, и Норд оказался в холодной воде. Пса понесло, как щепку дерева! Ослабив натяжение троса, не мешкая ни секунды, человек нырнул за своим другом в бурный поток! Космолётчик почувствовал ледяной холод смерти. Его с огромной силой стало бить о камни на дне, и Андрей едва успел ухватить собаку за заднюю лапу. «Экзот» спас обоих. Как только он поднял человека на ноги, Черкасов с Нордом снова могли дышать. Андрей со слезами на глазах прижал перепуганную овчарку к себе. Только что он мог навсегда потерять своего единственного друга! Этот пёс был для него самым близким и родным существом. И неважно, что с хвостатого течением сорвало шлейку с подсумками, в которых были запасы пресной воды и продовольствия.
Через несколько минут нога Черкасова ступила на твёрдую землю. «Слава Богу, выбрались!» - подумал космолётчик. Овчарка, оказавшись на земле, запрыгала по твёрдой поверхности и начала недовольно отряхиваться. Андрей переключил визор на инфракрасный режим и посмотрел на чащу, через которую они только что прошли. Прибор показал, что противоположный берег буквально кишел теми, кто за ними охотился. Теперь, чтобы добраться без полного боекомплекта во тьме инопланетного леса до спасательного модуля, на котором они приземлились, не стоило даже и думать!
Черкасов не горел желанием вновь испытывать судьбу, тем более, что остался без боеприпасов. Опыт давно научил Андрея рассматривать все возможные повороты событий, включая самые неожиданные. Пистолета с тридцатью зарядами и режимом «парализатора» не хватит, чтобы вернуться назад к месту, где они сели. Космолётчик сплюнул от злости, достал из-за спины бесполезное теперь оружие и хотел откинуть его в сторону, но вовремя удержался. В случае чего, винтовку можно применять, как биту. В положении, в котором оказался Черкасов, стоило приготовиться к любому варианту развития ситуации.
Глава 7. Неожиданная встреча
«Осталось совсем немного пройти!» - сказал себе Андрей и попробовал мысленно подозвать пса. Тот послушно подошёл к хозяину.
- Ты ни в чём не виноват, - произнёс Черкасов. Он присел на большой камень и ласково потрепал Норда за ухо. «Я хотел только посмотреть на тех, кого вы прятали от меня, и не желал причинить зла…» - «прилетело» в сознание космолётчика. Глядя на свою овчарку, человек осознал: он слышит её мысли так же, как слышал на поляне у леса мысли раненого зауропода, с которым они смотрели друг другу в глаза. В космосе могло произойти всё, что угодно, тем более на неизвестной планете — это был абсолютно чужой мир. Андрею с трудом в это верилось, и он решил ещё раз убедиться в своих догадках. Он кинул в сторону пустой подсумок из-под магазинов для винтовки и мысленно приказал Норду: «Принеси!» Через несколько секунд маленькая сумка была в зубах счастливого пса прямо возле лица человека, а глаза четвероногого друга говорили: «Нам нужно идти!» И он был прав. Звезда, вокруг которой вращалась планета, уже приближалась к краю горизонта. Встав с камня, Черкасов подумал: «Как же быстро прошёл день! Скоро «солнце» зайдёт за горизонт, успеть бы до темноты добраться до того модуля. Осталось не больше километра...»
Наступали сумерки. Оказаться ночью в незнакомой среде Андрею не хотелось, тем более, что он уже убедился, насколько опасен этот мир. Как знать, кто ещё здесь выйдет ночью на охоту? Космолётчик понимал: если он сейчас расслабится, это будет конец! Теперь их в любой момент могли атаковать ночные представители местной фауны, а отбиваться было уже нечем. В обойме пистолета было всего двадцать зарядов, а парализатор действовал только на объекты массой не более ста килограмм. Сняв оружие с предохранителя и приготовив его к бою, человек сделал шаг в сторону молчавшего модуля.
Благодаря «экзоту», путники преодолели глубокие овраги без особых помех, не считая того, что там то и дело ими пытались полакомиться странные существа, похожие то ли на огромных червей, то ли на гигантских змей. Как только в окуляре визора появились очертания спасательного модуля, к которому они стремились, Черкасов с облегчением вздохнул. Обойма пистолета была почти пуста, на её индикаторе красным цветом угрожающе высвечивалась цифра «два», но Андрею с Нордом удалось практически невозможное: пройти по неизведанной территории чужой планеты восемь километров!
Когда они добрались до цели, на незнакомом небосклоне вспыхнули первые звёзды, но, несмотря на их красоту, оптимизма это не добавляло. Попытки связаться с теми, кто мог быть внутри модуля, результата не дали. Прошло несколько минут, и стало совсем темно. «Был бы свет, сейчас он так нужен!» - подумал космолётчик, вспомнив про осветители в подсумках, унесённые бурным течением, из которого они с Нордом едва выбрались. Этот модуль и раньше не отвечал на сигналы с орбиты. Не хотелось думать о том, что в нём нет живых людей, почему-то верилось, что они всего лишь находятся в бессознательном состоянии. Так или иначе, придётся в абсолютной темноте взламывать защитную систему входного шлюза.
