- А кому хочется? – согласился Андрей.

Какое-то время они строили планы, что будут делать после того, как выполнят свою часть договора. На Немии, первым делом, они закончат ремонт «Надежды» и доведут техническое оснащение корабля до необходимого уровня сразу и целиком, а не по частям, как это делалось ранее. Перед ними откроются новые возможности, всё-таки там находится административный центр. Можно будет заключить договор с властями и поступить к ним на службу. Администрация подобных звёздных скоплений и районов нередко нанимает частные суда для различных целей, так как постоянно открываются новые, неизведанные районы среди освоенного космического пространства. Кораблей для разведки этих областей, как правило, не хватает, так что и тут они тоже могут извлечь для себя выгоду.

- А почему тебя так заинтересовали документы на груз Вайнер? - спросил Черкасова Саймс.

- Ты не обратил внимание на то, как она стремилась поскорее вылететь на Немию? - Андрей задал вопрос, который волновал его всё больше и больше. - Эта женщина словно бежит от кого-то! Если она не стеснена в средствах, то почему её и этот груз не взял ни один корабль?

- Обратил. Скажу больше, когда мы оформляли договор в юридическом центре, я заметил за нами слежку. Два человека, может, их и больше было, меняясь, неотступно следовали за нами. И вряд ли это была местная шушера — слишком профессионально они действовали, - этими словами Роберт подтвердил опасения Черкасова.

- Хорошие новости! Дамочка-то с «хвостом», оказывается. Как бы эта сделка нам боком не вышла.

- Посмотрим, мы тоже не мальчики. Если всё получится, мы полностью поправим наши дела, - произнёс Роберт. Здесь старшему механику возразить было нечего. В случае успешного завершения сделки череда их коммерческих неудач надолго ушла бы в прошлое.

После разговора с капитаном Черкасов направился в каюту, у дверей которой он столкнулся с Вайнер. Вид у неё был весьма озабоченный.

- Здравствуйте, Ольга. Чем могу быть полезен? – спросил он, думая, что ей могло понадобиться.

- Добрый день, Андрей, у меня к вам серьёзный разговор. Давайте поговорим в вашей каюте?

Черкасов отметил — первый раз за время полёта она назвала его по имени.

- Конечно, пожалуйста, прошу вас, - он открыл дверь и пропустил её вперёд, а сам подумал: «Всё-таки она не так проста, как хочет казаться...»

- Благодарю, это не займёт много времени, - кинув признательный взгляд, Ольга вошла в каюту.

- О чём вы хотели поговорить? – спросил он, когда они оказались внутри.

- Я пришла к вам по поводу вашего Норда. Против него я ничего не имею, но впервые вижу, чтобы собака так свободно разгуливала по космическому кораблю.

- Что я могу сказать? Это его дом, тут он вырос из крохотного щенка и повзрослел. Команда его любит, и он знает каждого из нас, хотя слушается только меня.

- Вы можете сделать так, чтобы ваша овчарка не крутилась возле отсека с кошками? Её запах беспокоит моих животных, - попросила Ольга, внимательно изучая взглядом каюту Андрея. «Если бы не знал, что Вайнер занимается торговлей животными, решил бы, что она из Службы безопасности...» - подумал он и ответил ей то же, что и Саймсу:

- Как вы себе это представляете? Посадить его на цепь негде. На корабле не предусмотрено для этого подходящего помещения. Постоянно приглядывать за ним я тоже не могу, у меня, как и у всех, есть обязанности, которые я должен выполнять. Если бы не ваше настойчивое желание поскорее вылететь к Немии, я бы выделил вам ещё несколько людей, и они бы не подпускали собаку к вашим животным. Поймите правильно: Норд раньше никогда не встречался с кошками, так что их запах его тоже волнует...

- Успокойтесь. Людей мне не надо, достаточно тупого помощника из вашей команды, которого, кстати, именно вы так любезно и предоставили. Я ничего не имею против вашей собаки, прошу лишь о том, чтобы она была подальше от моего отсека, когда я буду заниматься своими животными.

- Хорошо, Ольга, обещаю подумать и посмотрю, что я смогу сделать.

- Благодарю за понимание, - Вайнер вышла из каюты, оставив после себя приятный запах дорогих духов.

Глава 3. Гибель «Надежды»

Как только корабль вошёл в режим «прыжка» и продолжил полёт в гиперпространстве, в командной рубке с облегчением выдохнули и одновременно разжали скрещённые на всякий случай пальцы.

- Нормально, - оценил Саймс манёвр, выполненный «Надеждой». - Теперь осталось долететь до цели и выйти так же, как и вошли.

- Не смотри на меня так, Роберт. Всё, что я думаю по этому поводу, я сказал тебе ещё в твоей каюте. Мои люди будут нести ахту в механическом отсеке до конца полёта, - ответил Андрей капитану и добавил: - Кстати, за это им придётся выплатить хорошую премию.

- Выплатим, разумеется выплатим, если, конечно, долетим, - ответил Саймс и попросил Хайнена сверить курс с точками активной гравитации, между которыми они будут лавировать в «тёмной материи».

- Долетим. Если я здесь больше не нужен, то займусь делами, - Черкасов подозвал собаку и направился к выходу из рубки.

- Задержись на секунду, - остановил его Саймс. Он подошёл к Андрею и, потрепав за ухо стоящего рядом Норда, сказал:

– Наша пассажирка обратилась ко мне с просьбой, чтобы я оградил отсек с её грузом от пристального внимания со стороны нашего хвостатого друга.

- С этим вопросом она уже приходила ко мне. Можно, конечно, запереть его в каюте и усыпить на всё время полёта, но я против.

- Да нет, это лишнее. Просто приглядывай за ним, хорошо?

- Как ты себе это представляешь? У меня есть свои обязанности. Давай выделим ещё одного человека для охраны кошек. Пусть он тоже будет помогать Вайнер и смотрит за тем, чтобы Норд не пролез в её отсек, - предложил Андрей.

- Согласен, так и сделаем, - согласился Роберт.

Через восемь часов бриг сотряс сильный толчок. «Надежда» вздрогнула и «застонала». Свет в отсеках потух и зажёгся вновь, но уже аварийным освещением. «Внимание! Активное поле ускорителя нестабильно! Спасательные модули активированы! Экипажу срочно покинуть корабль!» - прозвучал сигнал оповещения, после которого по всему кораблю завыла сирена. Произошло именно то, чего Черкасов так боялся. Какой-то посторонний предмет всё-таки попал в активную зону силового поля ускорителя и нарушил его целостность. «Надежду», лавировавшую до этого между точками гравитационных масс и звёздами в «тёмной материи», выбросило из гиперпространства у ближайшей из них. Что это за объект, разбираться времени не было — бриг сотрясала лёгкая дрожь, которая, постепенно усиливаясь, неминуемо закончится разрывом корпуса корабля и гибелью на нём всего живого.

Старший механик быстро собрал всё необходимое, скачал данные бортовой системы корабля на карту памяти и открыл дверь. В неё сразу же вбежала собака, до смерти перепуганная звуком сирены.

- Норд, ко мне! - подозвал Андрей пса. Он вытащил овчарку за ошейник из каюты, несмотря на то, что та отчаянно упиралась лапами и скулила. У них было лишь несколько минут, чтобы добраться до ближайшего спасательного модуля и отчалить от корабля. Им повезло — они успели. Как только спасательный модуль удалился от брига на безопасное расстояние, Черкасов увидел, как погибает «Надежда». Внутри корабля пошла цепная реакция, и всё, что могло взорваться, взрывалось. На внешнем корпусе появились трещины, сквозь которые в космос огненными столбами стал вырываться воздух! Через несколько мгновений всё было кончено: бриг разорвало на куски, которые теперь будут дрейфовать в космическом пространстве. С этого момента жизнь тех, кому удалось спастись, успев отчалить на модулях, зависела только от их опыта и навыков.

По навигационным приборам и каталогу Черкасов быстро определил точку гравитационной массы, где их выбросило из гиперпространства. Это была недавно открытая звезда под индексом QW131. Надеясь, что не только ему удалось покинуть погибающий корабль, он сканировал пространство вокруг себя. Космолётчик пытался определить, кто ещё успел отчалить от брига, ведь на борту были и другие спасательные модули. Его ожидания оправдались: с «Надежды» успели вылететь ещё семь модулей. Можно было попробовать связаться с ними, но все они были слишком далеко для устойчивой связи за исключением одного.