Андрей послал на него сигнал:

- На связи «второй», вызываю ближайший ко мне модуль. Отзовитесь и назовите свой порядковый номер.

- «Второй», «третий» сигнал принял. С ещё одним днём рождения тебя, друг! Я и трое из навигационной рубки успели покинуть корабль. Сколько людей у тебя на борту? – ответил «третий».

Это было уже неплохо: «третьим» по порядковой нумерации экипажа «Надежды» числился штурман Омар Хайнен.

- И тебя с днём рождения, Омар. Только я и Норд. Мы на границе активного гравитационного поля QW131. Ты можешь сказать: где мы оказались и что это за звезда?

- Жаль, что вас только двое, хвостатому другу привет! Повезло, что вы успели отчалить от «Надежды»! - Омар на мгновение замолчал, очевидно, собираясь с мыслями, и ответил: - Мы пролетели лишь половину пути. Данных у меня немного: эта система открыта недавно и состоит из звезды – жёлтого карлика и семи экзопланет. «Пояс жизни» - третья и четвёртая планеты, обе «земного типа» Но только третья, QW131d имеет пригодные условия для жизни: атмосферу, давление и развитую, но ещё не изученную биосферу Сила тяжести на ней для нас приемлема, так что сможем обойтись без «экзотов» («Экзопланета» - планета, которая обращается вокруг звезды, не являющейся Солнцем. «Пояс жизни» - условная область в космосе, которая определяется из расчёта, что условия на поверхности находящихся в ней планет будут близки к условиям на Земле и допускают существование воды в жидком состоянии. «QW131d» - принятое на данный момент обозначение экзопланет, открытых у других звёзд, где QW131 - индекс звезды, а литера «d» – индекс планеты. В принятом обозначении QW131 - непосредственно сама звезда, а далее идёт обозначение планет по порядку букв латинского алфавита и удалённости их орбит от звезды, которая подразумевается под литерой «a». «Экзот» - костюм-экзоскелет, который увеличивает силу мышц в несколько раз и защищает тело человека гибкой, но прочной бронёй - Прим. автора). Хотя, думаю, не стоит ими пренебрегать, планета ещё до конца не изучена. Она имеет два небольших спутника, благодаря которым на ней уже сформировалась полноценная биосреда, но автоматические разведчики только недавно стали собирать данные по ней. Однако если мы туда долетим и высадимся, у нас будет шанс выжить.

- Что значит «если долетим»?

- Систему окружают внешние кольца астероидов и замёрзших комет. Они обладают очень высокой плотностью, и неизвестно, как с этим справится автоматика.

Слова штурмана сразу же омрачили радость того, что Андрею с Нордом не пришлось разделить участь остального экипажа «Надежды». Они чудом спаслись во время гибели корабля. Теперь им предстоит ещё одна игра со смертью! Делать нечего: придётся рисковать и прорываться через астероидные поля — это единственный шанс остаться в живых. Хорошенько всё обдумав, Черкасов сказал Хайнену:

- Другого выбора нет. Как помощник капитана, беру командование на себя. Попробуй связаться с другими модулями, пусть по цепочке передадут приказ: активировать сигнальные маяки, экономить энергоресурсы и прорываться сквозь астероидные поля к QW131d. При выходе на орбиту сориентироваться по сигналам друг друга и совершить посадку в одном районе на поверхности планеты. Мы объединим энергию батарей спасательных модулей и подадим устойчивый сигнал бедствия. Только в этом случае он дойдёт до ближайшей обитаемой зоны.

- Разумно, сейчас же передам это другим! Будем надеяться, что все долетим нормально и без потерь. До встречи на орбите планеты или на её поверхности! Береги себя и хвостатого злодея!

- Вы тоже будьте осторожны, до встречи! - попрощался с Омаром Андрей. Теперь всё зависело от мастерства пилотов и работы автоматических систем уклонения от астероидов. Мелкие отталкивало активное поле спасательных модулей, но им предстояло пройти сквозь плотные слои огромных глыб, в которых с каждым могло произойти всё, что угодно.

- Прячься, не прячься, Норд, а делать нечего. Рискнём, надеюсь, не в последний раз, - сказал Черкасов псу, который забился в щель под приборными щитами модуля и отходил там от своего собачьего стресса.

Сосредоточившись на контроле за окружающим пространством, Андрей продублировал автоматическое управление ручным и вошёл в ближайший астероидный пояс. Эти смертельные поля из сотен миллионов хаотично летающих глыб оказались настолько плотными, что преодолеть их было практически невозможно. Даже автоматика модуля не всегда успевала вовремя принять верное решение, особенно когда его одновременно зажимало с разных сторон. Видя, что столкновение с космическими странниками неизбежно, космолётчик брал управление на себя. Работая одновременно ускорением и торможением, он маневрировал между астероидами и ледяными глыбами разных размеров: от просто больших до колоссальных. С трудом, но Черкасову удалось преодолеть эти поля без особого ущерба, за исключением взмокшей от пота одежды и поседевших волос. Без удачи тут, конечно, не обошлось, но из этой игры со смертью он вышел победителем! Оказавшись в свободном пространстве, космолётчик надеялся, что остальные модули тоже пройдут это испытание без потерь. Он задал необходимое ускорение и заложил в навигационную систему курс на сближение со звездой.

Через двадцать часов автоматика сама выведет модуль на орбиту планеты, на которую возлагались все надежды на спасение. Тогда он и подумает о дальнейших шагах. А до этого у Андрея было достаточно времени, чтобы отойти от пережитого и отдохнуть, но он решил выяснить самое главное: что стало причиной нарушения целостности активного поля ускорителя. Ведь именно это и привело к гибели «Надежды». Черкасов посмотрел на Норда. Собака лежала под приборными панелями, куда заскочила сразу же после того, как они успели вбежать в модуль. Пёс не покидал своего укрытия и смотрел на хозяина виноватым взглядом.

- Не переживай, Норд, мне тоже было страшно. Вылезай, давай посмотрим, что произошло с ускорителем, - попытался Черкасов приободрить себя и собаку, но та в ответ лишь жалобно заскулила.

- Ладно, есть захочешь, сам вылезешь, - сказал Андрей и, вставив карту памяти в слот бортовой системы спасательного модуля, открыл сохранённые данные. На последней записи было видно, как Вайнер с помощниками, которых ей выделили, вошла в помещение с кошками и стала заниматься животными. Следом внезапно ворвался Норд! Все кошки разом выгнули спины, распушили хвосты и зашипели на него. Те, у которых были открыты клетки, выскочили из них и заметались по отсеку со скоростью молнии! Одна выбежала в ещё не успевшую закрыться дверь, и Норд со всех лап бросился за ней вдогонку! Всё произошло настолько быстро, что ни Ольга, ни её помощники не успели ничего сделать.

Предчувствуя недоброе, Черкасов перешёл к записям работы механического отсека. Было видно, что когда вошёл помощник старшего механика сменить коллегу, который нёс свою вахту, всё оборудование работало исправно. Поговорив с товарищем, тот, чья смена уже закончилась, открыл входную дверь, и в неё сразу же влетела кошка! Вслед за ней с диким лаем ворвался Норд! Спасаясь от преследователя, кошка носилась по отсеку, сметая всё на своём пути!

Выстрелами из парализаторов люди пытались прекратить это безобразие. Однако кошка и собака бегали среди механизмов и оборудования с такой скоростью, что все заряды, выпущенные по ним, пролетали мимо. В итоге Норд загнал беднягу прямо в привод гиперпространства! Попав в не ограждённое защитными экранами активное поле ускорителя, кошка мгновенно перестала существовать как физический объект — несчастное животное тут же разнесло на элементарные частицы! Но своим вторжением она нарушила целостность и стабильность энергетического поля. Её появление внесло хаос в размеренный порядок физических взаимодействий частиц материи, благодаря которому осуществлялся вход и передвижение в гиперпространстве. Тогда-то «Надежду» и сотряс тот самый толчок, который все ощутили на корабле. С этого момента процессы, происходившие в приводе, стали не управляемы, и произошло самое страшное — началась цепная реакция увеличения мощности ускорителя, остановить которую было невозможно! Сработала автоматическая зашита, и «Надежду» выбросило из гиперпространства.