Когда выяснились причины кораблекрушения, космолётчика разрывали противоречивые чувства. Перед ним возникли извечные для человечества вопросы: «Кто виноват и что делать?» Теперь он понял странное поведение Норда: пёс чувствовал свою вину. Если бы на месте Черкасова был другой человек, он, не раздумывая, выкинул бы собаку в открытый космос! Но Андрей не мог так поступить — это было бы несправедливо по отношению к верному другу. Был ли пёс виноват в случившемся?

Конечно, да, но не только он один. Прежде всего виноват был сам Черкасов. При обсуждении сделки с Вайнер в кают-компании «Надежды», Андрей сразу сказал Саймсу и Хайнену, что на корабле нет подходящих помещений и условий для перевозки животных, но друзья его не послушали. Тогда он не сумел отстоять своё мнение. В случившемся была вина и Ольги Вайнер. Если бы она не настаивала на таком срочном вылете, у них было бы достаточно времени, чтобы заменить неподходящие по размеру защитные экраны на те, что были необходимы. Капитан Роберт Саймс принял роковое решение, когда приказал вылететь с не законченным ремонтом. Так что, если искать виновных в гибели «Надежды», в первую очередь это были они сами. И бедный пёс тут совсем не при чём. Эта катастрофа стала стечением роковых обстоятельств.

- Ты не виноват, дружище, не переживай, - сказал Андрей Норду, внимательно смотревшему на хозяина. Пёс почувствовал, что угроза миновала, выбрался из своего укрытия и сел рядом с Черкасовым, положив морду ему на колени. Прикинув через сколько часов они выйдут на орбиту QW131d, Андрей внезапно ощутил страшную усталость. Это было не удивительно — пришлось многое пережить за столь короткий промежуток времени. Черкасов проверил все данные и автоматику, и провалился в глубокий сон.

Глава 4. Высадка в новом мире

Как только спасательный модуль приблизился к планете, где оставшиеся в живых члены экипажа должны были встретиться, Андрей стал сканировать околопланетное пространство. Но в эфире стояла мёртвая тишина. Её нарушали лишь сигналы спутников разведки и наблюдения за новым неизученным миром. Помимо них не наблюдалось ни одного искусственного объекта, который подавал бы хоть какой-то сигнал. Облетев планету, космолётчик ушёл на низкую орбиту.

«Возможно, они уже сели на поверхность, и я напрасно трачу энергию!» - думал он, изучая показания сканеров и напряжённо вслушиваясь в радиопомехи. Если Черкасов и на этот раз никого не обнаружит — это будет ещё одной катастрофой! Энергоресурсов модуля не хватит, чтобы посланное им сообщение о бедствии, постигшем «Надежду», дошло до ближайших обитаемых районов космоса. Для подачи сигнала необходимой мощности не хватает энергии второго такого же модуля или, как минимум, ещё четырёх энергобатарей. «Господи, помоги!» - сердце сжималось при мысли, что после гибели корабля выжить удалось только двоим: ему и Норду. Былая уверенность, что всё закончится хорошо, улетучивалась как дым, и отчаяние, подобно ядовитой змее, вползало в душу человека. Он не хотел даже думать о жизни в одиночестве в незнакомом мире! Было бы лучше, если бы Андрей погиб, как и другие, на корабле или когда пробивался сквозь астероидные поля — перспектива стать «Робинзоном Крузо» в эпоху колонизации других планет приводила его в уныние.

Невесёлые мысли прервало звуковое оповещение сканера. Он засёк на поверхности планеты сигналы аварийного маяка ещё одного спасательного модуля!

- Норд, мы спасены! - попытался крикнуть Черкасов, но из-за нервного напряжения у него получилось лишь прохрипеть. К космолётчику вернулась надежда. Возможно, всё не так плохо, как он думал. Очевидно, Господь услышал Андрея, и кому-то ещё удалось долететь до этой планеты. Опытный пилот быстро определил местоположение другого модуля и попытался связаться с ним:

- «Второй» вызывает спасательный модуль на поверхности планеты! Отзовитесь и назовите свой порядковый номер!

Черкасов с нетерпением ждал ответа, но обнаруженный объект молчал и не подавал признаков жизни. Андрей перебирал в голове все варианты развития событий. Возможно, выжившие находились без сознания или у них не хватало сил, чтобы ответить. Молчание в эфире можно было объяснить неисправностью узла связи: его внешняя часть с антенной, вероятно, повреждена или уничтожена.

Войдя в плотные слои атмосферы и снизившись до высоты трёх километров, Андрей уже мог визуально наблюдать севший на планету спасательный модуль и район его приземления. Внешне корпус модуля был цел и невредим. Обнаруженный объект находился на небольшой ровной площадке у подножия горной гряды, и места для того, чтобы сесть рядом не было. Окрестный ландшафт был изрезан оврагами, за ними протекала то ли речка, то ли бурный ручей — точно определить с высоты не представлялось возможным. Затем шли заросли высоких растений, напоминавших сине-зелёные хвойные деревья с густыми ветвями. Андрей осмотрел близлежащую местность и всё-таки нашёл место для посадки: приземлился на поляну у леса возле долины в восьми километрах от молчавшего модуля. Теперь предстояло добираться до него «своим ходом» по незнакомой территории, таща на себе снаряжение и энергобатареи. В заплечный ранец их поместилось восемь штук. Несмотря на то, что каждая весила десять килограммов, нести такой груз, используя «экзот», было вполне реально. Этой энергии, если объединить её с ресурсами обнаруженного модуля, хватило бы для подачи устойчивого сигнала бедствия. Оставалось пройти по незнакомой планете восемь километров – это был единственный шанс на спасение!

«Не так уж много, могло быть и хуже!» - подумал Андрей о предстоящем пути, закрепляя на боках Норда шлейку с подсумками. Внезапно свалившаяся ноша пришлась псу не по душе: собачий взгляд выказывал недовольство. Черкасов собрал и приготовил всё необходимое, облачился в «экзот», который увеличивает силу мышц в разы, и постарался не думать о плохом, хотя это было непросто. Оказаться в иной реальности, не зная, что тебя здесь ожидает — не шутка.

В отличие от человека, пёс, ожидая предстоящую прогулку, радостно вилял хвостом. Но Андрею было не до веселья. Он закладывал данные о себе и о гибели «Надежды» в систему памяти модуля. Если у него всё-таки получится подать сигнал бедствия, эти данные будут дополнительным ориентиром для тех, кто придёт на помощь. Теперь активированный маяк в автоматическом режиме станет подавать сигналы, которые можно будет засечь с корабля, спешащего к ним на помощь, ещё на подлёте к планете. Андрей сверил данные о составе атмосферы, открыл входной шлюз и шагнул в неведомый мир.

Его сразу обдуло мягким ветерком. Опьянев на мгновение от свежести и чистоты воздуха, он сделал первые шаги в неизвестность. «Солнце» стояло в зените, и высоко в небе плыли редкие облака. Внезапно Черкасов увидел то, что никак не ожидал увидеть! Любуясь пейзажами, он заметил под облаками две чёрные точки. Надеясь, что это спасательные модули с погибшего корабля, которым тоже удалось долететь до QW131d, Андрей поднёс к глазам визор и сфокусировал его на этих объектах. Но это были не модули. К сожалению, ожидание не оправдалось: на высоте приблизительно с километр, медленно кружась, парили два крупных живых создания. То были существа с огромными, размахом около десяти-пятнадцати метров, крыльями, очевидно, местные хищники, высматривающие добычу. На этой планете существовала жизнь! И в довольно-таки развитой форме.

«Типичная планета «земной группы». Если есть хищники в небе, значит, они есть и на земле!» - эти мысли не добавляли оптимизма. Андрей старался не думать, как справится с такими крупными животными его импульсная винтовка, если придётся столкнуться с ними лицом к лицу. Выверив направление движения по отснятым снимкам рельефа местности, он осмотрел через визор густой лес, до которого было около ста метров и через который предстояло пройти.