«Ну пошли уже! Хватит стоять на месте!» - внезапно пронеслось в голове Черкасова, и это были не его мысли! От неожиданности он вздрогнул и едва не выронил из рук визор, а по спине пробежали мурашки. «Неужели я начал сходить с ума? Только этого ещё не хватало!» - с ужасом подумал Андрей. Норд смотрел на него выразительными глазами, и космолётчик готов был поклясться, что он услышал мысли пса.

- Кажется, дружище, безумие придёт ко мне быстрее, чем я думал, - сказал Черкасов, не веря своим ощущениям.

Предчувствуя прогулку, собака обрадовалась, что хозяин обратил на неё внимание и завиляла хвостом. «Ты прав, дружище, давно пора размяться!» - наконец-то решился Андрей и сделал шаг в сторону зарослей хвойных исполинов.

Глава 5. Сюрпризы новой планеты

Легко сказать — сложнее сделать! Любая ошибка или неосторожность могли привести их к гибели. В отличие от человека, Норд, радуясь открывшимся просторам, со всех лап понёсся исследовать новый мир, который раскинулся перед ними. «Странно, грунт вроде бы плотный, а иду словно по болоту», - подумал Черкасов и сделал новый шаг. Ещё одно движение, и он упал — за годы, проведённые в космосе, без естественной гравитации, тело человека отвыкло ходить по земле. «Экзот» автоматически поднял его. Первые шаги на «своих двоих» по незнакомой планете — подвиг! (В полёте на кораблях с искусственной гравитацией мышцы и опорно-двигательный аппарат человека перестраиваются под неё, после чего каждый шаг на планете с естественной силой тяжести даётся с большим трудом - Прим. автора.)

Черкасов активировал импульсную винтовку, ещё раз всё обдумал и направился в сторону леса. С каждым шагом вера в собственные силы росла. Странно, пёс не испытывал никаких проблем с передвижением. Изменение силы тяжести и смена обстановки на собаку никак не повлияли. Норд носился по поляне и радовался каждой находке, как ребёнок! Овчарка подбегала к Черкасову, и в глазах четвероногого друга читалось: «Смотри, что я нашёл!» Его взгляд светился радостью открытий, которые собака, всю жизнь прожившая в замкнутом пространстве космического корабля, делала, изучая незнакомую территорию. Но опытному космолётчику было не до веселья — они шли по абсолютно неизведанной земле чужой планеты! Уже не раз Андрей поднимал винтовку и делал выстрелы по щупальцам растений-хищников, когда пёс совал свой любопытный нос в их соцветия. Черкасов и Норд пересекли поляну и подошли к лесу, через который предстояло пройти. Большие сине-зелёные деревья и в самом деле оказались гигантскими хвощами с гладкими стволами и густыми ветвями, на которых росли длинные иглы и огромные шишки.

Как только путешественники дошли до сине-зелёного «океана» леса, между высокими стволами внезапно показались небольшие головы на длинных шеях. Из зарослей постепенно, шаг за шагом, выходило стадо невиданных гигантских существ. Громадные представители местной фауны, сотрясая каждым шагом землю, переходили поляну и успевали объедать всю растительность на своём пути.

Норд, испугался появления этих исполинов, тихо гавкнул, поджал хвост и подбежал к Черкасову. Но хозяину было не до него. Андрей любовался великолепным зрелищем: прекрасные огромные животные, среди которых были детёныши и «подростки», шагали по поляне, и с каждым их шагом земля вокруг вздрагивала! Самые крупные особи достигали не менее пятидесяти метров в длину. Они размахивали хвостами с такой мощью, что их концами сбивали большие деревья, как травинки. «Зауроподы! За это стоит сказать спасибо Ольге!» - подумал Андрей и тут же поймал себя на мысли, что вспомнил женщину, из-за которой они с Нордом оказались на краю гибели («Зауроподы» — гигантские животные, внешне схожие с растительноядными динозаврами, которые обитали на Земле около 200-65 млн. лет назад и достигали размеров от 5 до 60 метров в длину и от 5 до 30 метров в высоту - Прим. автора). Мрачные мысли прервал звук сирены модуля — детёныши великанов подошли к нему и пытались попробовать его на вкус, но автоматическая защита сработала на появление рядом столь крупных движущихся объектов и включила сигнал тревоги. «Дети», каждый размером с небольшой астероид, испугались звука сирены и бросились наутёк, и только рёв «старшего» в стаде восстановил былой порядок!

Постепенно четвероногие гиганты пересекли поляну и, удаляясь от гор, к которым лежал путь Черкасова, отошли в долину. «Ну и слава Богу, не хотелось бы встретиться с ними в лесу — не разошлись бы, придавили бы деревом!» - подумал Андрей. Внезапно над ним нависла огромная тень. Перед лицом человека появилась морда одного из существ, почти исчезнувших из виду. Очевидно, это был «замыкающий» стада, который прикрывал собратьев с тыла. Как этой громадине удалось так бесшумно подкрасться, Черкасов не понял: он расслабился, задумался об увиденном в чужом мире — и вот оно! На него смотрели зрачки неведомого создания: они внимательно изучали человека. «Глаза как у хищника, но я же видел, что они едят растения!» - думал Андрей, глядя в узкие чёрные зрачки жёлто-зелёных глаз, которые располагались не по бокам, а по центру головы. Они сфокусировались на Черкасове, как на добыче. Бедная собака от страха забилась между ног растерявшегося хозяина и начала тихонько скулить. Внезапно огромная морда приблизилась к лицу мужчины, и Норд угрожающе зарычал. Космолётчика обдало мощным дыханием великана. Андрей посмотрел в большие глаза инопланетного животного и подумал, успеет ли он воспользоваться импульсной винтовкой.

«Не успеешь!» - пронеслось в голове человека. Эти слова сами по себе возникли в сознании Черкасова, он мог поклясться, что это были мысли стоявшего перед ним исполинского существа. Внезапно Андрей ощутил, что оно видит его насквозь, и желание воспользоваться оружием пропало само собой. «Тебе плохо, мне тоже. У тебя всё получится — ты не одинок… У тебя есть глупый, но храбрый друг! Береги его!» - мысленно сказал исполин.

От изумления Андрей пошатнулся и едва не упал на собаку! Он поднял с земли большую ветку с сочными иглами и протянул её навстречу зауроподу, и та в мгновение ока исчезла в его безразмерной пасти. Инопланетный житель поднял голову и направился в сторону уходящих собратьев. Черкасов не мог прийти в себя! Это не было галлюцинацией. Только что он уловил мысли существа, которое, будучи животным, оказалось вполне разумным. В тот же миг перед лицом человека возникла довольная собачья морда: Норд радовался тому, что гигант наконец-то ушёл. Пёс встал на задние лапы, положил передние на плечи хозяину и попытался лизнуть его в нос.

«Только тебя сейчас, Норд, не хватало!» - Черкасов поймал себя на мысли, что безумие всё-таки незаметно подкралось к нему. Мало того, что он начал мысленно разговаривать с собакой — он только что «говорил» с инопланетным животным. Если удастся выжить и вернуться к людям, о космосе можно забыть навсегда! «Суметь бы ещё выбраться с этой планеты...» - подумал Андрей, провожая взглядом удаляющегося зауропода, которому он скормил поднятую с земли ветвь. «Замыкающий» прикрывал собратьев с тыла, так как сильно хромал и не мог быстро идти. На левой задней ноге бедолаги зияла большая кровоточащая рана, очевидно, причинявшая ему боль, из-за которой он отставал от своих более проворных товарищей.

Через пару минут Черкасов подозвал Норда:

- Оторвать бы тебе хвост и поменять местами с головой! Какого чёрта ты прицепился к тем кошкам? Сейчас были бы уже на Немии!

Андрей достал из закреплённых на собаке подсумков флягу с крепким спиртным и сделал пару глотков. Он и в самом деле начал думать, что его разум помутился. После мысленного диалога с гигантским животным надо было успокоиться. Живительное тепло растеклось по телу, и сознание пришло в норму. Норд толкнул космолётчика в сторону, куда ушёл хромой великан, будто бы говоря: «Смотри!»