«Замыкающий» уже почти догнал своих собратьев, как наперерез ему из леса выбежали четыре существа. Балансируя хвостами и маленькими передними конечностями, они быстро передвигались на двух задних лапах и были примерно в шесть раз меньше травоядных исполинов. Это были тероподы, которые по запаху крови учуяли свою добычу («Тероподы» — крупные плотоядные животные, схожие с хищниками, которые обитали на Земле около 200-65 млн. лет назад - Прим. автора). Они шипели, свистели, угрожающе щёлкали челюстями и, работая в команде, отрезали раненому исполину путь к родному стаду. Несчастное животное заняло оборонительную позицию и резкими движениями длинного хвоста не подпускало к себе врагов.
Один из хищников необдуманно рискнул. Взмах мощного хвоста, словно удар плетью, сразу откинул нападающего с поля боя на несколько десятков метров. Атакующий отлетел в сторону и остался лежать, умирая в судорогах. После такого удара не выжило бы ни одно создание! Три других терропода, наученные горьким опытом своего товарища, стали отгонять великана к лесу. Не успевая отбиваться от трёх противников одновременно, зауропод начал отступать к спасительной стене деревьев. Это стало его роковой ошибкой! Как только гигант приблизился к густым ветвям, из лесной тьмы к нему метнулась громадная тень. Пятый, более крупный хищник сомкнул острозубые челюсти на шее своей жертвы. Издав прощальный рёв, исполин забился в предсмертной агонии. Через несколько секунд всё было кончено.
Наблюдая эту сцену, Андрей испытывал противоречивые чувства. Палец лежал на курке винтовки, рядом прыгал возбуждённый Норд, который мысленно кричал: «Помоги!» Но открыть огонь он не мог. Во-первых, это не убило бы огромных существ. Черкасов только разозлил бы их, а раненое животное — самый опасный противник, тем более, такое крупное. Во-вторых, всё равно это не изменило бы хода схватки — несчастный зауропод был обречён. Рана на задней ноге не давала ему шанса выжить. Пока тероподы раздирали и поедали свою добычу, Андрей успокоил собаку и направился в сторону обнаруженного модуля.
Глава 6. Лес
Черкасов и Норд дошли до леса и остановились.
- Норд, ко мне! - приказал Андрей овчарке и та, радуясь вниманию хозяина, подбежала к нему. «Что ты мне дашь?» - пронеслось в голове человека, и он опять мог поклясться, что это были мысли собаки. Пытаясь сохранить рассудок, космолётчик надел на пса «рэм», который не позволит хвостатому другу отбегать от него дальше, чем на три метра («Рэм» — радиоэлектромагнит, закрепляется на дроиде, дроне или небольшом живом существе. Как только объект с активированным «рэмом» удалится от источника сигнала, обычно это либо человек, либо старший в группе автомат, подаётся импульс, который не позволит объекту перейти границу удаления от доминирующего в группе. В нашем случае источник сигнала — «экзосклет» человека - Прим. автора). Теперь Норд не исчезнет из вида и всегда будет рядом. «Надо было ещё на «Надежде» «магнит» на тебя нацепить!» - подумал старший механик погибшего корабля, осознав ошибку, исправить которую было уже невозможно.
Андрей стоял в пяти метрах от высоких деревьев. Норд, «привязанный» «рэмом» к «экзоскелету», уже не отвлекал внимание хозяина. Перед тем, как войти во мглу инопланетного леса, Черкасов ещё раз задумался. В голове проворачивались варианты развития возможных событий. Через какое-то время разум вернул человека к реальности.
«Надо было сразу выкинуть чёртову бабу с корабля ещё при первой встрече... Я же знал, что добром это не кончится, - космолётчик ещё раз сверил данные со снимков с тем, что было перед глазами. - Так… Значит, надо пройти через этот лес. За ним то ли речка, то ли большой ручей. Затем нужно перебраться через овраги, и я окажусь у модуля...» Проложив в голове маршрут, Андрей не мог найти в себе силы, чтобы сделать шаг в сторону леса. Он опасался лесной темноты и того, что там могло его ожидать. Не боятся либо дураки, либо мёртвые. Черкасову не хотелось быть ни тем, ни другим. Космолётчик взял оружие на изготовку и сделал шаг в лесную мглу.
Несмотря на то, что расстояние между толстыми стволами деревьев, покрытых густым тёмно-синим мхом, было около десяти-пятнадцати метров, вокруг царила тьма. Лучи света не могли пробиться сквозь гущу ветвей. Когда Черкасов и Норд прошли примерно сто метров, случилось то, чего человек и опасался. Над головой бесшумно пролетело нечто крупное, и космолётчик осознал свою ошибку. «Дурак! Датчики движения на «экзоте» не активированы...» - пронеслось в сознании Андрея. Неизвестное существо внушительных размеров, промахнувшись, издало жуткий крик и присосалось к стволу ближайшего дерева. Очевидно, это был один из местных лесных хищников, и только его промах спас космолётчика от неминуемой гибели. Выстрел из импульсной винтовки сразу же убил неведомое животное, и оно упало на землю. Не хотелось проверять, кто это был и на что он ещё способен.
Черкасов активировал опцию обнаружения внешних объектов. Теперь, если рядом появится движущееся существо, датчики «экзоскелета» сразу же сообщат об этом. В дальнейшем эта предосторожность не раз спасла жизнь космолётчику и его четвероногому другу. Во время движения Андрей осознал ещё один просчёт: он взял слишком мало обойм с зарядами для оружия. Этот лес был переполнен тварями, которые постоянно стремились пожрать друг друга, а заодно и человека с собакой. С каждым десятком шагов боезапас для винтовки уменьшался с катастрофической скоростью! Углубившись в чащу, Черкасов сделал открытие, которое также не радовало: их с Нордом преследовали неизвестные лесные существа, причём высоко организовнные.
Крупных животных, маскировавшихся под окрас местной растительности, Черкасов отгонял выстрелами, но это были не те, что шли за путниками след в след. За их спинами, шаг в шаг, передвигалась организованная группа разумных существ. Они упорно преследовали человека с собакой и не нападали лишь потому, что огонь из винтовки уже оставил нескольких преследователей лежать без движения во тьме леса.
Когда рядом появлялся живой объект, датчики «экзота» указывали туда, где кто-то поджидал путников в засаде. Упреждающий выстрел космолётчика отпугивал противников. Несмотря на то, что Черкасов уже подстрелил больше десятка тех, кто хотел лишить его жизни, целеустремлённость этих существ, как охотников, была достойна восхищения! Боекомплект оружия подходил к концу. Андрей перестал стрелять в каждую тень, решив экономить боеприпасы. Почуяв это, преследователи перешли к активным действиям.
Как только Черкасов и Норд вышли на опушку леса, перед ними, словно из-под земли, появились четверо странных созданий высотой около полутора метров, очень похожих на небольших рапторов («Раптор» - в переводе с латыни означает «хищник». В контексте повести — существа, схожие с небольшими подвижными хищниками, которые обладали зачатками разума и обитали на Земле около 200-65 млн. лет назад. Они были социально организованны и охотились стаями и мелкими группами. Самый яркий пример — хищные тероподы небольшого размера: веллоцирапторы и дромеозавриды - Прим. автора). Стоя на двух сильных задних лапах и вытянув передние конечности, существа стали угрожающе свистеть. Пригибая голову с длинными мордами к земле, они размахивали хвостами, которые придавали равновесие их гибким телам. Выстрелом из винтовки Андрей убил одного, но тот, что находился ближе, тут же кинулся на космолётчика! Раскрытая пасть нападавшего была полна маленьких, но острых зубов. «Экзот» не подвёл: левая рука автоматически поднялась и приняла на себя смертельный бросок атакующего. Удар был силён: человек пошатнулся, но устоял, а хищная тварь повисла на руке, зажав железной хваткой челюстей рукав спасительного «экзоскелета». В ту же секунду два других противника атаковали Норда. Четвероногий друг неожиданно для Черкасова стал страшен! Хозяин первый раз увидел свою собаку в ином обличье: шерсть встала дыбом, глаза загорелись дьявольским огнём. Из милого пса Норд превратился в рычащее исчадие ада — этим и спас обоих! Нападавшие не ожидали такого отпора и на мгновение замешкались. В этот момент Черкасов пришёл в себя после внезапной атаки и открыл огонь. Решающие выстрелы отбросили атакующих на несколько метров. Человек поднял левую руку, на которой, впившись зубами в рукав «экзота», болталось напавшее на него существо. В его хищных глазах горел охотничий азарт. «Я не из вашего мира. Отпусти меня, и я оставлю тебя в живых!» - подумал Андрей. Инопланетная особь, словно услышав мысли человека, внезапно разжала челюсти и отпала от руки, а затем, оглядываясь, неохотно отошла в сторону леса.
