«Был бы этот зверь один, я бы быстро с ним разобрался...» - овчарка лизнула тёплым языком щёку Черкасова. «Так же, как с кошками на корабле! Помнишь, чем это закончилось?» - мысленно ответил Андрей хвостатому другу. Прижимая к себе рычащего пса, космолётчик думал, успеет ли выстрелить, если эти животные атакуют первыми. Если повезёт, до того, как они пустят в ход свои зубы и когти, он поразит в лучшем случае только одну цель. Вся надежда была на броню «экзоскелета», но женщина и собака её не имели и были беззащитны!

Когда Ольга подошла к зверям на расстояние двух-трёх метров, те расступились. Пропустив её, две особи сразу заняли позицию напротив Черкасова и собаки. Цвет их шерсти принял яркий предупреждающий окрас, а два других хищника разошлись по сторонам. Появилась ещё одна большая «кошка», за которой бежал крупный «котёнок», очевидно, её детёныш, что-то тащивший в зубах. Его шкура также переливалась разными оттенками, а сам он смешно переваливался с бока на бок. Добыча в пасти была тяжеловата для малыша, но он старался изо всех сил. Поражённый этим зрелищем, Андрей поднялся во весь рост. Все животные разом встрепенулись, а стоявшие напротив человека стали издавать звуки, похожие на угрожающее рычание. Вайнер обернулась к Черкасову и негромко произнесла:

- Не двигайся, ты нервируешь их. Вчера до встречи с тобой я столкнулась с ними во время разведки. У нас был ментальный контакт. Он происходит и сейчас. Эти звери опасаются за своего ребёнка. Присядь, убери винтовку и успокой собаку. Я позже всё объясню.

Её слова огорошили Андрея. Он оказался прав! Независимо от вида, существа, рождённые на этой планете или волею судеб оказавшиеся на ней, обладали способностью, не пользуясь речью или какими-либо звуками, к ментальному общению с особями других видов. В памяти космолётчика всплыли моменты подобных разговоров с Нордом и такой же контакт с гигантским зауроподом, которому Черкасов скормил большую ветку с сочными иглами. В пользу сделанного открытия говорил и случай на опушке леса, когда он, глядя на «раптора», вцепившегося челюстями в рукав «экзоскелета», мысленно сказал, что если тот отпустит его, то останется жив, а нападавший услышал это и отступил. Скорее всего, такое же общение происходило сейчас между женщиной и этими загадочными животными.

Большая «кошка» с детёнышем приблизились к Вайнер. Мать мордой тихонько подтолкнула малыша вперёд, а сама стала наблюдать за ситуацией. Было видно, что она напряжена и в любой момент готова кинуться на защиту своего ребёнка — по пушистой шубке шли яркие жёлто-оранжевые сполохи. Котёнок тихонько подошёл к Ольге и положил у её ног странный предмет, который был у него в пасти. Вайнер осторожно присела и нежно погладила кроху. Черкасов сразу отметил, что тревожное сияние шерсти «кошки»-матери тут же сменилось на волны тёмно-синего цвета. Это успокаивало и не предвещало ничего плохого. Какое-то время, словно разговаривая, зверь и человек смотрели друг другу в глаза, затем необычные гости удалились в сторону горной гряды.

Как только они скрылись из виду, Андрей подошёл к женщине, которая, сидя на корточках, рассматривала подарок инопланетных «кошек». Это было нечто похожее на трилобита размером около сорока сантиметров в длину («Трилобит» — вымерший класс морских членистоногих — Прим. автора). Тело существа было покрыто панцирем, напоминавшим хитиновый покров. У «подарка» имелось шесть развитых конечностей, на которых это создание могло проворно передвигаться по земле, и два подобия длинных хвостов.

- Что это? - удивлённо спросил Черкасов, мысленно назвав создание, принесённое «кошками», «щитохвостом».

- Благодарность, - ответила Вайнер и, прочитав в глазах мужчины вопрос, продолжила: - Вчера, при разведке местности у тех гор, я почувствовала, что рядом кто-то попал в беду и нашла этого детёныша в небольшом овраге, откуда тот не мог выбраться. Когда я его вытащила, внезапно появились эти звери, которых ты только что видел. У меня с ними возник ментальный контакт, а сегодня он повторился. Тогда они были готовы растерзать меня за то, что я коснулась их малыша, а теперь, как видишь, эти животные отблагодарили меня за помощь.

Андрей не был биологом, но имел необходимые познания в экзобиологии. Он рассказал Ольге о своих догадках и таком же опыте общения с другими существами на этой планете и под конец добавил:

- В это сложно поверить. Не знаю почему, но похоже, что различные виды жизни здесь обладают способностью телепатически общаться с представителями других видов.

- Почему сложно? Ты сам говорил, что неоднократно вступал в подобный контакт. Ты же разговариваешь так с Нордом, - ответила женщина и спросила: - Что будем делать с подарком?

- Отнесём, как образец, в модуль и позже изучим, а я займусь отправкой сигнала. И лучше поторопиться — день здесь короток, а мне ещё надо успеть проверить антенну.

Они занесли «щитохвоста» в модуль. Андрей проверил оборудование для связи: он запустил через антенну слабый исходящий импульс, который был успешно принят снаружи его «экзоскелетом». Вся техника работала исправно, и в этом плане сюрпризов не ожидалось. Подключив энергобатареи, которые он принёс со своего модуля, космолётчик начал составлять сообщение. Оно должно быть кратким и в то же время содержать максимум информации о гибели «Надежды» и об их местонахождении. Этот сигнал будет передаваться энергетическими импульсами, которые, двигаясь со сверхсветовой скоростью, через какое-то время достигнут ближайших обитаемых областей космического пространства или будут пойманы в «тёмной материи» каким-нибудь кораблём (В физике и астрономии встречаются скорости, превосходящие скорость света в вакууме. К примеру — скорость движения нейтрино. Но обычные физические объекты в привычном нам пространстве перемещаться с такой скоростью не могут - Прим. автора).

- Не упоминай моё имя, - попросила Вайнер, читая наброски текста, который пытался составить Черкасов.

- Почему? - удивился Андрей. - Я обязан дать полную информацию о том, кто мы, наши данные, сколько нас и как здесь оказались. Таковы регламенты сообщений о бедствии. Это необходимо для безопасности — подобные сигналы могут посылать люди, пытающиеся заманить другой корабль и его экипаж в ловушку.

Женщина о чём-то задумалась и ответила:

- Передай вместо моих данные другого члена команды.

Поймав вопросительный взгляд Черкасова, она попыталась объяснить свои слова:

- Пойми меня правильно. В деле, которым я занимаюсь, царят «волчьи законы». Мои конкуренты, исходя из жёстких условий нашего бизнеса, пойдут на всё, чтобы мы навсегда остались на этой планете. Поверь, если ты напишешь моё имя, мы вряд ли выберемся отсюда живыми.

В её словах была доля истины, и Андрей не стал вносить имя роковой пассажирки в сообщение. Под конец работы он ещё раз перечитал составленный текст: «ВСЕМ, ВСЕМ, ВСЕМ! Говорит помощник капитана брига межзвёздного класса «Надежда» Андрей Черкасов, порядковый номер «два». Терпим бедствие! Просим помощи! Корабль уничтожен в результате повреждений ускорителя и выхода из строя системы гиперпривода. Команда погибла. Мне и ещё одному члену экипажа удалось на спасательных модулях достичь третьей планеты звезды QW131. Закрепились в северном полушарии. Ориентиры — сигналы радиомаяков спасательных модулей. Будьте осторожны! Планетарную систему QW131 окружают внешние кольца астероидов и замёрзших комет, обладающих высокой плотностью.» Подумав немного, космолётчик добавил: «Вознаграждение гарантируется!»

Запустив подачу сигнала с сообщением на «петлю», Андрей вновь почувствовал усталость («Петля» - термин в звукозаписи, означает, что тот или иной звук спустя заданное время будет повторяться — Прим. автора). Очевидно, сказывалось долгое пребывание в искусственной гравитации погибшего корабля. Черкасов редко «сходил на берег». Пока команда отдыхала на планетах, которые они посещали, он возился с техникой и оборудованием. Теперь организм перестраивался под естественную силу тяжести, и было чудом, что он смог дойти и донести груз до модуля Вайнер.