Андрей Черкасов, бывший косморазведчик, старший механик и помощник капитана «Надежды», наконец-то всё понял! Вайнер — агент высокого уровня подготовки, была внедрена к контрабандистам. Пустив в ход женские чары, она влюбила в себя капитана «Мечты» и сбежала, прихватив живой груз, как только добилась поставленной цели: скачала всю базу его данных! Воспользовавшись доверием Олдриджа, украла у него информацию. Её Ольга и передавала по ночам, пока Андрей спал! Глядя на плюющегося капитана галеона, Черкасов понял, почему женщина не улетела с планеты, где они встретились, когда ей пришёл приказ бросить груз и вернуться назад. Потому что была человеком, а не машиной и не смогла бросить беззащитные создания на произвол судьбы!

Пока внимание головорезов сосредоточилось на Олдридже и Вайнер, Андрей, несмотря на боль, рванулся из последних сил, и у него всё же получилось высвободиться из рук того, кто держал его за шиворот комбинезона. Но дотянуться до лежащего рядом оружия так и не удалось. Жёсткий пинок в бок откинул его в сторону.

Уже не сдерживая себя, космолётчик взвыл. Это был вой отчаяния! К голове Андрея приставили оружие, он услышал писк электронного затвора. В автоматической винтовке заряд вошёл в затворник, стоило нажать на спуск — и ему конец.

- Я знаю, кто ты, не пугай меня… - сплёвывая кровь, сказал Андрей.

- Через минуту ты будешь мёртв! - хрипел Стивен. - Перед твоей кончиной хочу, чтобы ты знал, кого защищал!

- Кого? - спросил Черкасов, эта пытка была невыносима!

- Эта тварь, - Олдридж подошёл к Вайнер и за волосы поднял её голову, - смотри! - глаза Андрея и Ольги вновь встретились. - Эта тварь обманула мои чувства, а ведь я так любил её! Выполняя задание, она убила моих людей, похитила груз, украла всю информацию и исчезла. Если бы не ваш сигнал о бедствии, мы бы вас не нашли. Спасибо!

Стоя перед беспомощными людьми, капитан «Мечты» вошёл в раж.

- Ты знал, что это моя женщина? - кричал Стивен, приставив пистолет к голове космолётчика. «Как же ты с ним жила?» - подумал Андрей и взглянул на Ольгу. Она отвела взгляд. Андрей получил сильный удар ногой в живот.

- Смотри на меня! - кричал Олдридж.

Андрей посмотрел и увидел, что камни за спиной его мучителя почему-то перемещаются!

«Сейчас ещё только галлюцинаций не хватало!» - подумал Черкасов. Стивен, словно слыша его мысли, играл пистолетом, затем приставил дуло к голове космолётчика и сказал:

- Даю время! Я добр! Можешь произнести своё последнее слово!

Черкасов понял, что это последние секунды его жизни.

- Прости! - сказал космолётчик.

- Я этого не хотела! - ответила женщина. Она держалась, как могла.

Олдридж стоял рядом и истерично хохотал. Ему было весело до тех пор, пока на него не прыгнула большая хвостатая тень и не повалила его на землю. А вслед за ней и на всех остальных наёмников прыгнули такие же тени...

Глава 18. Развязка

Тени оказались "кошками". Мимикрируя под окружающую местность, они незаметно подкрались и напали на потерявших бдительность людей так внезапно и стремительно, что не оставили тем ни малейшего шанса воспользоваться оружием! Разумные животные, действуя будто по единому приказу, безжалостно раздирали наёмников! Во время нападения одна из «кошек» повалила на землю Черкасова и прикрыла его своим телом, другая сделала то же самое с Вайнер.

Через пять минут всё было кончено. «Кошка»-мать, придавившая Черкасова к земле, поднялась и лизнула Андрея в нос, сказав ему взглядом:

- Крепись! Всё уже позади!

Отряхнувшись, грозным рыком она подозвала своих собратьев. Мех зверей ярко полыхал победным золотым сиянием, и стая, гордо подняв хвосты, неспешно удалилась. Замыкал шествие крупный мускулистый самец, жертвой которого стал Стивен Олдридж. Раненый Черкасов подполз к Норду, тот был уже почти при смерти. Несчастный смотрел на хозяина взглядом, который Андрей ни за что не назвал бы собачьим. В нём читалось сожаление, что пёс не смог защитить своих друзей. Погладив собаку, космолётчик сказал:

- Ты молодец, друг!

Андрей обернулся. Ольга всё ещё не пришла в себя. Не считая контузии после излучения, которым их атаковали, женщина была в норме и даже не ранена. Черкасов крикнул, чтобы она принесла аптечку. Вайнер, найдя в себе силы, встала и ушла в модуль. Когда космолётчик вколол псу лекарство, то почувствовал, что его покидает сознание. Раненая рука отказывалась повиноваться и горела, будто охваченная огнём.

- Оля, отключи подачу сигнала бедствия, иначе за этими сюда пожалуют их друзья, – успел сказать Андрей и лишился чувств.

В забытьи ему казалось, что они с Вайнер сидят у своего модуля на QW131d и любуются звёздным небом, раскинувшимся над головами. Представлялось, как он ходит на охоту вместе с «кошками», и они учат его ловить «щитохвостов». Чудилось, что он вошёл в контакт с обитателями страшного леса и подружился с ними. Теперь люди могут без опаски проходить через тот лес.

Сколько времени Черкасов пролежал в беспамятстве, было непонятно.Из забытья космолётчика вывел знакомый голос:

- Просыпайся!

Когда мужчина пришёл в себя, то увидел Ольгу, сидевшую на краешке кровати.

- Что со мной? Где я?

- Не волнуйся… - Вайнер погладила Андрея по голове. - Что последнее ты помнишь?

- Как нас убивали твои «друзья», и «кошки» пришли нам на помощь…

- Ты в безопасности, - тихо сказала женщина, - не волнуйся. Мы на нашей базе, на Осконе. Нас перевезли мои коллеги.

- Что было после «кошек»?

Ольга была спокойна и какое-то время молчала.

- Тебе нельзя волноваться. Будешь кричать, меня выгонят. Я и так с трудом к тебе пробилась… - сказала Вайнер. - Успокойся, всё хорошо...

Но Черкасов хотел как можно скорее восстановить в памяти все прошедшие события.

- Что ты хочешь знать? - спросила Ольга.

- Всё с момента, как нас спасли «кошки»!

- Тогда успокойся и слушай, иначе ничего не узнаешь!

Ольга рассказала, что пока они отбивались на земле от наёмников, на орбите планеты крейсер «Арагон» вёл бой с галеоном «Мечта». Из-за этого товарищи Вайнер и не смогли вовремя оказать им поддержку. Благодаря своему мастерству и навыкам, команда крейсера вышла из схватки победительницей, а «Мечта» превратилась в осколки на орбите QW131d. Как только Черкасов потерял сознание, рядом с ними приземлилась спасательная капсула.

- Дальше, что было дальше?

- Дёргаться не будешь? - спросила Ольга.

- Нет! - ответил космолётчик.

- Лежи смирно, - приказала женщина и открыла дверь. В комнату ворвался Норд! Овчарка не была клоном, это была его собака, которую подстрелили наёмники, когда та кинулась защищать Вайнер! Когда верный пёс облизал лицо Черкасова, мужчина спросил:

- Оля, что у вас было с Олдриджем?

- Я выполняла своё задание! Андрей! Не мучай меня! Это было невыносимо, но такая уж у меня работа.

Вайнер отвела взгляд. Черкасов понял, через что пришлось пройти Ольге и проникся к ней ещё большим сочувствием. Трудно даже представить, каково ей было играть роль влюблённой подруги Олдриджа, тщеславного подонка и садиста, какими, по факту, являются все те, кто стоит у руля торговой федерации. Как тайный агент, она выполнила свою задачу: украла информацию и передала её руководству, хотя и слишком дорогой ценой.

- Тебя ждёт ещё парочка сюрпризов, - прошептала Ольга.

- Лучше бы меня пристрелили на той планете, сыт ими по горло!