Женщина встала с кровати и стала ходить по комнате. Она была взволнована: что-то произошло, и она не могла сказать это сразу.

- Что ещё? - прохрипел космолётчик. Он нашёл в себе силы и немного привстал. Когда у Андрея это получилось, он обнаружил, что вместо левой руки у него стоит биомеханический протез.

- Прости, иначе бы ты погиб! - сказала Вайнер. Черкасов пошевелил пальцами протеза. Они работали нормально.

Ольга присела к нему на кровать.

- Теперь уже всё равно! У меня нет работы, нет друзей, нет корабля! - сказал мужчина.

- Успокойся! Есть!

При этих словах Андрей едва не вскочил с кровати. Женщина мягко перехватила его за плечи и уложила обратно.

- Будешь слушать или нам уйти?

- Говори!

- После провала последнего задания меня уволили.

- Поздравляю, ты стала свободным человеком! - усмехнулся Черкасов. Но когда Вайнер протянула ему гибкий лист углепластика с распечатанным сообщением, его улыбка растаяла. Он прочёл:

«Черкасов Андрей восстановлен в Экспедиционном корпусе косморазведки. Ему присвоено звание майора. Майор Черкасов назначен на должность руководителя Экспедиционного отряда QW131d. Его заместителем утверждена бывший сотрудник Службы безопасности Вайнер Ольга. Отметьтесь в получении приказа и доложите об исполнении.»

- Что это?

- Работа, которую ты выполнишь лучше других!

- Но почему ты плачешь?

- Я нарушила приказ! Не бросила груз, погубила себя и вас!

- Не каждому дано вынести то, что приготовила жизнь! Помнишь «кошек»? - спросил космолётчик.

- Помню! - Вайнер плакала уже навзрыд.

Андрей крепко обнял Ольгу.

- Помнишь, как ты мечтала вернуться на ту планету?

- Да! - Ольга не могла прийти в себя, и Черкасов её отлично понимал. Из-за такой по-человечески понятной, но недопустимой для представителя её профессии привязанности к кошкам, она лишилась работы и загубила свою карьеру. Спасти несчастных животных ей не удалось, так что все жертвы были напрасны... Андрей ещё раз обнял женщину:

- А помнишь ночи на нашей планете?

- Такое не забывается!

- Там нас ждут друзья. Вернёмся? - спросил мужчина.

- Вернёмся!

Глава 19. Возвращение

Как только Черкасову разрешили покинуть госпиталь, он сразу же приступил к выполнению новых обязанностей в соответствии с распоряжением подобрать команду специалистов, желающих работать в составе Экспедиционного отряда и предоставить список кандидатур на утверждение в Службу безопасности.

Перечень работ, которые предстояло выполнить на QW131d прилагался, но Андрей, благодаря богатому опыту, и без него знал, что необходимо сделать в первую очередь. Нужно найти подходящее место на поверхности планеты для полноценной стационарной базы, произвести работы по постройке жилых помещений и других зданий. Как правило, всё это делалось путём монтажа различных блоков в единые узлы и пространства. Нельзя забывать и о создании необходимой рабочей взлётно-посадочной площадки, на которой смогли бы разместиться аэромодули и посадочные модули разных классов. Обычно на эти работы уходило до двух стандартных месяцев, но Черкасов надеялся, что его отряд справятся с этой задачей намного быстрее.

При помощи Вайнер и её бывших коллег из Службы безопасности, Андрей получил доступ к личным делам косморазведчиков. Из них четыреста человек по своим профессиональным качествам идеально подходили для выполнения нового задания. Каждый из выбранных в приказном порядке был вызван на Оскон. Пообщавшись с потенциальными кандидатами, Черкасов был приятно удивлён: все они уже слышали о нём, об его заслугах, и каждый был не против работать под его началом. После того, как все кандидатуры были проверены и утверждены вышестоящим руководством, за командой экспедиции прилетел вспомогательный крейсер «Сияние». Через пару дней этот прекрасный корабль с уже сформированным отрядом опытных косморазведчиков на борту взял курс к планете QW131d, где им предстояло выполнить сложную и опасную работу.

Благодаря стараниям Черкасова и Вайнер, дело пошло на удивление быстро. Нашлось подходящее место для стационарной наземной базы, монтаж помещений и необходимой инфраструктуры прошёл без задержек. В итоге уже через стандартный месяц все строительные модули были смонтированы в единую базу, проведены коммуникации, построена взлётно-посадочная площадка. И люди, прилетевшие в новый мир, занялись своими прямыми обязанностями — его изучением.

Во время работы Андрей, как и чудилось ему в забытьи, вошёл в контакт первого уровня с обитателями страшного леса, которые охотились за ним и Нордом во время их первого посещения планеты («Контакт первого уровня» - контакт между представителями разных форм жизни, при котором между ними возникает устойчивое взаимодействие и симбиоз. «Симбиоз» — форма взаимоотношений, при которой оба партнёра получают взаимную выгоду — Прим. автора). Благодаря ментальному общению с рапторами и их сородичами из других районов планеты, было заключено соглашение: области обитания этих существ остаются свободными от всякого посягательства на них со стороны людей. Такой же договор был заключён и с «кошками», спасшими Андрея и Ольгу.

После того, как исследования новой среды обитания, которая оказалась пригодной для жизни человека, были закончены, результаты работы Экспедиционного отряда оправдали все надежды! Надежды на новый дом для тех, кто в нём так нуждался! Люди, жившие на крупных астероидах или малых планетах без атмосферы, вне помещений даже не имели шанса снять с себя скафандр и вдохнуть свежий и чистый воздух.

Перед тем, как отправить итоговое заключение о пригодности QW131d для жизни на ней людей, Андрей долго сомневался... «Подвешенное» состояние его души сразу же заметила Ольга.

- Что с тобой? Мы прекрасно справились с поставленной задачей! У нас же всё идёт по плану, разве нет? - спросила она, поймав задумчивый взгляд любимого. - Что-то не так?

Черкасов и Вайнер жили вместе в отдельном отсеке, и всё шло отлично. Казалось бы, все мечты Андрея сбылись: рядом любимая и любящая женщина, свою работу они выполнили на «отлично», но…

Космолётчику не давало покоя ощущение, что он делает что-то не так, как должен.

- Не знаю, Оля. Я не могу отправить это сообщение.

- Но почему? Людям здесь больше ничего не угрожает. QW131d станет их новым домом... - возразила Вайнер, присаживаясь поближе к любимому.

- Помнишь, я рассказывал про свою последнюю экспедицию, где мы столкнулись с разумом самой планеты, которую потом назвали Эттой? (Этот эпизод описан в повести «Этта» - Прим. автора)

- Помню, - ответила Ольга.

- Вот и QW131d такая же, одушевлённая и разумная! Только поэтому мы с тобой и выжили тогда — она нам помогала. Помнишь, как пришла стая «кошек» и предупредила о том, что к нам летят враги? - спросил Черкасов.

- Такое разве забудешь!

- Я ещё раз просмотрел данные, что мы получили за время нашей работы.

- И?

- Боюсь, что те, кто будет заселять планету, совершат ту же ошибку, что когда-то и мы на XL17e, на нынешней Этте. QW131d — тоже живой организм, и все, кто собираются поселиться здесь, должны либо войти с ней в постоянный контакт, либо погибнуть... - Андрей перевёл дух и продолжил: - Я не хочу, чтобы здесь возникли огромные города, заводы, коммерческие корпорации и всё, что начнёт убивать этот прекрасный мир!

Вайнер молча сидела рядом с Черкасовым и сжимала его руку в своей. Она внимательно посмотрела в глаза Андрею и спросила:

- Я согласна с тобой, но мы же не можем не отсылать отчёт? Что ты предлагаешь?